Thailand, het boeddhistische paradigma, daagt Maleisië uit voor de halal-kroon van Azië

Economische Groei in Thailand: Concurrentie met Maleisië voor Halal Markt

Bangkok, Thailand – Wanitcha Amkham draait haar roti-kraam tussen de voedselmarkten van de Thaise hoofdstad gedurende de week, waar ze pan-fried deeg verkoopt dat door generaties heen is verfijnd.

Amkham is een moslim en haar roti, gevuld met ingrediënten zoals banaan, kaas, kip en uien, zijn allemaal halal. Door de jaren heen heeft ze een trouwe klantenkring opgebouwd onder moslimkantoormedewerkers, studenten en toeristen in het overwegend boeddhistische Bangkok.

Toch maakt Amkham zich zorgen dat andere straatverkopers het halal-label misbruiken om nietsvermoedende klanten aan te trekken. “Ik zag een halal-teken bij de kraam, maar de verkoper kocht voedsel met varkensvlees en at het op, voordat hij weer inktvis ging verkopen zonder goed schoon te maken,” zegt ze. “Hij zei dat het halal-teken hielp om meer klanten aan te trekken.”

Thailand hoopt dat de groeiende halal-industrie een boost zal geven aan de economie die afhankelijk is van toerisme, vooral nu het land moeite heeft om zich te herstellen van de COVID-19-pandemie.

De ambities van Bangkok zijn echter afhankelijk van het vertrouwen van moslimlanden en bezoekers, wat in gevaar kan komen door nep-halal producten en hiaten in certificering in informele markten.

In juli onthulde de Thaise regering een actieplan voor de halal-industrie, gericht op het promoten van Thaise producten en het versterken van de industrienormen. Het hart van het vierjarige plan, dat nog op goedkeuring wacht, is de oprichting van een “halal-vallei” voor de productie van halal-goederen, die mogelijk in de meest zuidelijke provincies van Thailand met een moslimmeerderheid zal worden gevestigd.

Thailand huisvest momenteel ongeveer 15.000 bedrijven, 166.000 producten en 3.500 restaurants die halal-gecertificeerd zijn, volgens overheidsgegevens uit februari. Na Maleisië en Indonesië is Thailand de derde grootste exporteur naar de landen van de Organisatie voor Islamitische Samenwerking (OIC) in Zuidoost-Azië.

Gedurende de eerste acht maanden van 2023 bereikten de halal-exporten van Thailand naar de OIC-markt, waaronder suiker, rijst en bevroren kip, ongeveer $4,1 miljard.

Hoewel naar schatting 93 procent van de Thai boeddhistisch is, volgen de inspanningen van het land om in te spelen op de groeiende vraag naar halal-producten het voorbeeld van andere landen met kleine moslimpopulaties. Niet-OIC-landen, waaronder Brazilië, China, India en de Verenigde Staten, zijn de grootste exporteurs van halal-producten naar de markt, goed voor meer dan 80 procent van de importen, volgens het Jaarverslag over de Halal-economie van de OIC 2022.

Het OIC-rapport voorspelt dat de moslimbevolking tegen 2060 zal toenemen tot drie miljard, of ongeveer 30 procent van de wereldbevolking.

“Thailand als halal-hub betekent dat de productie hier plaatsvindt met onze voorraden om de concurrentiekracht van dezelfde producten te vergroten die ook door moslimlanden zoals Maleisië kunnen worden geproduceerd,” zegt Gunsun.

Gunsun merkt op dat straatvoedsel vaak door de mazen van het halal-certificeringsproces valt vanwege “een gebrek aan begrip,” wat de perceptie van het land als gastvrij voor moslimbezoekers kan beïnvloeden.

In de meest recente Mastercard-Crescentrating Global Muslim Travel Index staat Thailand tussen de “leidende” moslimvriendelijke bestemmingen in de niet-OIC-categorie en op de vijfde plaats onder de niet-OIC-bestemmingen in het algemeen, na Singapore, het VK, Taiwan en Hong Kong.

“Thailand heeft door de jaren heen zich ingespannen om moslimreizigers aan te trekken,” merkt de index op. “Door halal voedselopties te bieden, pionierend te zijn in halal consumentenproducten en gebruik te maken van zijn aanzienlijke moslimgemeenschappen,” aldus het rapport, heeft het land ervoor gezorgd dat halal voedsel “over het algemeen beschikbaar is, vooral in belangrijke toeristische hotspots.”

“In Pratunam [het groothandelsgebied van Bangkok], als exploitanten geen halal voedsel verkopen, kan hun klantenkring, die voornamelijk uit toeristen bestaat, met de helft afnemen,” zegt Gunsun.

“Wanneer toeristen in Thailand aankomen, vertrouwen ze op het land wat betreft inspectie. De meeste moslimtoeristen zijn voorzichtig met straatvoedsel, maar soms gebeurt het ook in winkelcentra.”

Sommige grote voedselbedrijven, waaronder populaire fastfoodketens, hebben gefaald in het investeren in halal-opties, aldus Gunsun. “Sommige gefrituurde kipketens denken misschien dat het een verspilling van investering is. Maar economisch gezien is dat behoorlijk verkeerd, vooral nu Thailand de top toeristenbestemming wil zijn.”

Saha Farms, een belangrijke kipexporteur, is een van de bedrijven die moeite heeft gedaan om halal-certificering te verkrijgen. Het bedrijf heeft echter pas recent toegang gekregen tot het Midden-Oosten vanwege bepaalde halal-eisen in de regio, zegt Jaruwan Chotitawan, president van Saha Farms Group voor buitenlandse verkoop en marketing.

“We zijn van plan om ons halal-merk dit jaar te versterken, zodat het een onderdeel wordt van onze marketingstrategie, vooral in het Midden-Oosten,” zegt ze.

Voor veel Thaise exporteurs is halal-certificering een onmisbare goedkeuring geworden voor het bereiken van klanten. Halal.co.th, een website beheerd door het Bureau van de Centrale Islamitische Raad van Thailand, vermeldt duizenden Thaise halal-producten, variërend van supplementen tot chilipasta, visballetjes, amandelmelk en kauwgom.

Gunsun merkt op dat Thailand kan leren van Maleisië’s concurrentievoordeel in het produceren van niet-voedsel halal-producten, zoals cosmetica en kleding, in het bijzonder. “Maleisië richt zich ook veel op halal bedrijfsstudies, terwijl dit in Thailand achterblijft,” zegt hij.

Gunsun geeft echter toe dat de kosten voor het verkrijgen van een halal-certificering hoog kunnen lijken voor kleine bedrijven zoals straatverkopers. “Maar wanneer verkopers het teken van internet downloaden en het bij hun kraam plaatsen, is dat valse reclame en strafbaar,” zegt hij.

Volgens de Islamitische Zakencommissie van Bangkok beginnen de kosten voor halal-certificering vanaf 10.000 baht ($300) voor kleine ondernemers, met extra kosten voor periodieke controles, verlenging van de certificering en documentatie, onder andere extra’s.

“Het hebben van een halal-certificaat is raadzaam,” zegt Pisanwanich, “maar Thailand kan niet van de ene op de andere dag vertrouwen creëren onder buitenlandse moslimbezoekers als een halal-hub,” voegt hij eraan toe.