Kunnen Xi van China en Modi van India hun gespannen relatie herstellen na de de-escalatie aan de grens?

Nieuw Delhi, India — Voor degenen die zich bezighouden met lichaamstaal, was er tijdens de BRICS-top deze week in Kazan, Rusland, veel te lezen.

Er waren beelden van de Russische president Vladimir Putin, die, ondanks zijn oorlog in Oekraïne, niet geïsoleerd was op het wereldtoneel, naast leiders van 36 landen, waarvan bijna twee dozijn presidenten of premiers. Er was de afbeelding van de Indiase premier Narendra Modi, die kort na een ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, Putin voor de tweede keer in drie maanden omhelsde.

Maar voor veel analisten was de meest significante foto die waarbij Putin zat, omringd door de leiders van de meest bevolkte landen ter wereld, de Chinese president Xi Jinping en Modi. Als gastheer van de BRICS-top had Putin de setting geboden voor een détente die nog maar enkele weken eerder onwaarschijnlijk leek.

Modi en Xi ontmoetten elkaar aan de zijlijn van de top, hun eerste volwaardige bilaterale dialoog in vijf jaar, in een poging om een langdurige problematische relatie te resetten die in 2020 was afgebroken na een bloedige clash langs hun betwiste grens in Ladakh. Ten minste 20 Indiase soldaten en vier van hun Chinese tegenhangers kwamen om in heftige hand-to-hand gevechten met stenen, knuppels en stokken, delen daarvan werden vastgelegd op smartphonevideo en wereldwijd gedeeld, wat de publieke opinie in beide landen vormde.

De ontmoeting tussen Modi en Xi volgde twee dagen na de aankondiging van de Indiase buitenlandse secretaris Vikram Misri, dat beide partijen een akkoord hadden bereikt over de terugtrekking van hun troepen uit gebieden langs hun betwiste grens waar ze sinds 2020 in een impasse zaten. De overeenkomst stelt beide legers in staat om hun zijde van de grens opnieuw te patrouilleren volgens een afgesproken schema.

Die doorbraak zal verder reiken dan India en China, zeggen sommige wetenschappers. “De India-China détente is de meest significante geopolitieke ontwikkeling in Azië dit jaar,” zei Zorawar Daulat Singh, auteur van het boek Powershift: India-China Relations in a Multipolar World. “Het betekent dat India heeft besloten zich te verwijderen uit de koude oorlog plannen van de VS.”

Singh verwees naar zorgen binnen een deel van de Indiase strategische gemeenschap dat New Delhi steeds meer afhankelijk is geworden van zijn vriendschap met Washington om zich te verzetten tegen de assertiviteit van Beijing in Zuid-Azië en de Azië-Pacific.

Beide landen beschouwen China als hun belangrijkste geopolitieke rivalen en hebben de bilaterale veiligheidscoöperatie de afgelopen twee decennia aanzienlijk versterkt. In recente jaren hebben ze ook samen met Japan en Australië de Quad gevormd, een groep met het onuitgesproken maar duidelijke doel om de strategische ambities van China in de Azië-Pacific tegen te gaan, waar Beijing’s territoriale claims in de Zuid-Chinese Zee spanningen met zijn buren hebben veroorzaakt.

Echter, andere analisten zeggen dat belangrijke vragen over de grensovereenkomst tussen India en China onbeantwoord blijven, en de toekomst van de relaties tussen hen nog steeds diep onzeker is.

Na de clash in 2020 in de Galwan-regio van Ladakh hadden de landen tienduizenden troepen aan hun zijde van de Line of Actual Control (LAC) verzameld, hun ongemarkeerde grens, met herinneringen aan hun korte maar dodelijke oorlog van 1962 die India verloor, weer tot leven gebracht.

Meerdere rapporten sindsdien hebben gesuggereerd dat China terrein heeft veroverd langs de grens die India voorheen controleerde. Een paper gepresenteerd op een Indiase politieconferentie in januari 2023 onthulde dat het Indiase leger de controle over 26 van de 65 patrouillepunten langs de grens had verloren.

Mohan Guruswamy, voorzitter van het in Nieuw Delhi gevestigde denktank Centre for Policy Alternatives, merkte op dat geen van beide partijen enige details had gegeven over de overeenkomst die Misri aan het begin van de week had aangekondigd en die de volgende dag door China werd bevestigd. “Er is geen duidelijkheid over de Line of Actual Control (LAC) of de grens die het sombere landschap tussen de twee landen verdeelt,” zei Guruswamy. “Hoe weten we wat is besloten, aangezien er geen details zijn?”

Major-generaal Hemant Kumar Singh, een voormalige officier van het Indiase leger die in de grensregio was gestationeerd, herhaalde die vraag. “Iedereen met een goed gevoel zou blij zijn met de vooruitgang, maar we weten niet of het land dat door China was bezet, is teruggegeven,” zei hij.

Modi en zijn regering hebben sinds 2020 volgehouden dat de Chinezen geen Indiase grond hebben ingenomen. “Niemand is onze grond binnengekomen of heeft deze bezet,” had Modi in juni 2020 verklaard, en hij hield vol dat China geen controle had genomen over Indiase grensposten. Maar de regering heeft nooit uitgelegd waarom militaire commandanten van beide zijden betrokken waren bij meerdere rondes van grensonderhandelingen om de “status quo ante” te herstellen als de grensstatus van 2020 nooit in de eerste plaats was veranderd.

Ashok Swain, professor en hoofd van de afdeling Vrede en Conflictonderzoek aan de Zweedse Uppsala Universiteit, zei dat hij gelooft dat verder bilateraal militair en diplomatiek overleg nodig zal zijn als de partijen willen terugkeren naar een status van vóór 2020 in hun grensrelaties.

Buiten de toekomst van de grens is het ook onduidelijk of de overeenkomst tussen India en China zich uitstrekt tot pogingen om andere uitdagingen in de relatie op te lossen.

De grootste daarvan zijn de economische banden en specifiek de Chinese investeringen in India. Kort na de clash in 2020 verbood India TikTok en tientallen andere Chinese apps. Meer dan 300 Chinese apps zijn momenteel verboden in India. De Modi-regering hield Huawei buiten de 5G-proeven, terwijl financiële rechercheurs Chinese mobiele telefoonbedrijven zoals Xiaomi en Vivo achterna gingen. Veel geplande Chinese investeringsprojecten kwamen onder verscherpt toezicht van de overheid.

Echter, met een totale buitenlandse directe investering in India die voor het tweede jaar op rij tot maart daalde, hebben beleidsmakers gesuggereerd dat er een heroverweging nodig is. In februari 2024 deed de hoofd-economische adviseur van het Indiase ministerie van Financiën, Anantha Nageswaran, een sterke oproep om investeringen uit China aan te trekken.

Sondhi zei dat hij gelooft dat India Chinese investeringen nodig heeft in elektrische voertuigen, zonnepanelen en batterijen. Zijn advies: India moet “de strategische industrie scheiden van wat civiele toepassingen heeft” als het om China gaat, zodat het eventuele veiligheidsrisico’s kan verminderen zonder andere gebieden van potentiële economische samenwerking te belemmeren.

China is met afstand de grootste bron van India’s importen. Sommige van India’s meest kritische industrieën – zoals de geprezen farmaceutische sector – zijn afhankelijk van grondstoffen uit China.

Met noch de Indiase noch de Chinese overheid die veel details van de overeenkomst bekendmaakt, is er veel speculatie over het tijdstip ervan binnen de strategische kringen van India. Zou India een boodschap naar het Westen kunnen sturen, waar de VS en Canada de laatste dagen druk hebben uitgeoefend op New Delhi over vermeende Indiase moordplannen tegen Sikh-separatisten in de diaspora?

Toch gelooft de gepensioneerde Indiase diplomaat en strategisch analist Anil Trigunayat dat de berekening die India en China naar een doorbraak heeft gedreven, eenvoudiger is. De overeenkomst, zei Trigunayat, was onderdeel van pogingen om “gecalibreerde normaliteit in hun politieke relaties te herstellen”. Hij wees erop dat Modi en Xi hun nationale veiligheidsadviseurs en ministers van Buitenlandse Zaken hebben gevraagd om bredere gesprekken voort te zetten. “Het nul-somspel is behoorlijk contraproductief geworden,” zei hij.

Maar hij voegde eraan toe dat de détente het Westen mogelijk niet al te veel zorgen baart. India’s diepere strategische zorgen over China, zei hij, zullen niet snel verdampen. “Ze zullen moeilijk te overwinnen zijn op de korte termijn,” zei Trigunayat.