‘Waar ga ik heen?’: Hindoe man overleden, Moslims in Bahraich, India, onder aanval

Bahraich, India – Op 14 oktober om ongeveer 10:30 uur ontving Mohammad Kaleem een paniekerige oproep van een vriend die hem aanspoorde om met zijn gezin te vluchten. Een dag eerder was een 22-jarige hindoe man, Ram Gopal Mishra, naar verluidt doodgeschoten door een moslim man terwijl een hindoeïstische religieuze processie door de moslim-dominante buurt van Maharajganj trok, op 5 km van Kaleem’s huis in het dorp Kapurpur in het noorden van India.

Religieuze processies – van alle geloven – maken al eeuwenlang deel uit van de diverse sociale structuur van India, waar verschillende gemeenschappen nauw samenleven. Maar in de afgelopen jaren, nu hindoe-extremistische groepen steeds assertiever zijn geworden onder het bestuur van premier Narendra Modi’s hindoeïstische Bharatiya Janata Party (BJP), hebben veel processies een duistere wending gekregen. Hindoe groepen marcheren nu vaak door moslimbuurten terwijl ze islamofobe liederen op luidsprekers spelen en haatdragende leuzen scanderen.

Dit jaar escaleerden de spanningen. Een op sociale media breed gedeeld filmpje toont Mishra die op het dak van een huis in Maharajganj klimt, het ijzeren hekwerk schudt totdat het breekt, en vervolgens een groene vlag van het huis haalt en deze vervangt door een saffraan vlag. Groene vlaggen met islamitische motieven zijn gebruikelijk op moslimhuizen, terwijl saffraan een kleur is die vaak door rechtse hindoe groepen wordt gebruikt.

Enkele seconden nadat Mishra de saffraan vlag had gehesen, doorboorde een kogel zijn borst en viel zijn lichaam op het terras. Volgens dorpsbewoners en familieleden van Mishra stierf hij ter plaatse aan zijn verwondingen, hoewel zijn vrouw volhield dat hij gered had kunnen worden als de politie hem sneller naar het ziekenhuis had gebracht. De autopsie vermeldde shock en bloedingen veroorzaakt door een schotwond als doodsoorzaak.

Op 17 oktober beschuldigde de politie de eigenaar van het huis, Abdul Hameed, 62, die een juwelierszaak heeft, en zijn twee zonen, Mohammad Sarfaraz, 32, en Mohammad Taleeb, 28, van de moord op Mishra en arresteerde hen. De volgende dag gaf een lokale rechtbank opdracht om vijf beschuldigden, waaronder Hameed en zijn zonen, 14 dagen in voorlopige hechtenis te houden. Sarfaraz wordt beschuldigd het fatale schot te hebben gelost met een geweer dat op Hameed’s naam is geregistreerd.

Ondertussen ontketende de moord op Mishra gemeenschappelijke spanningen in Bahraich, een district dat aan Nepal grenst. Op 14 oktober verzamelden duizenden verontwaardigde hindoes zich in Maharajganj voor de laatste rituelen van Mishra. Na de rituelen werd de menigte gewelddadig en ging op een razernij, en richtte zich op moslimbezittingen binnen een straal van ongeveer 10 km, plunderend en brandend.

Kaleem, 32, hielp anderen in zijn dorp te vluchten en te schuilen in rijstvelden toen een menigte arriveerde. Vastzittend en zonder uitweg, verstopte Kaleem zijn vrouw, Nagma Begum, 28, hun vierjarige zoon, zes maanden oude dochter en zichzelf in jute zakken onder de twee bedden in hun slaapkamer.

De bange familie bleef meer dan een uur verborgen onder hun bedden terwijl de menigte buiten schreeuwde, hun geld stal, brandbommen in hun kamers gooide en de gasfles in hun keuken aanstak om het huis in brand te steken. Toen de gasfles begon te gisten, vluchtte de menigte uit het huis, bang dat het zou ontploffen.

De gasfles had veel van zijn gas verloren en explodeerde niet. Maar Bahraich was ontploft.

‘Huizen konden worden gered als de politie sneller had gehandeld’

Voor Kaleem en zijn oudere broer Mohammad Naseem was de aanval een zware klap voor hun levensonderhoud. De menigte had hun motorfietsen in brand gestoken, die ze gebruikten om groenten in de stad Bahraich te kopen en deze in de landelijke gebieden van het district te verkopen. “Ik heb geen land op mijn naam. Ik ben niet opgeleid. Ik heb geen andere middelen om voor mijn gezin te zorgen,” zei Naseem, die zijn motorfiets slechts acht maanden geleden voor 86.000 roepies ($1.023) had gekocht na een lening van 50.000 roepies ($594) af te sluiten.

Naseem wil naar een ander dorp verhuizen. “Ik wil met mijn gezin vertrekken. Maar ik heb geen geld. Waar moet ik heen?” vroeg hij.

Drie verwoeste huizen verderop, leunde de 51-jarige Mangu, die alleen bij zijn voornaam bekend is, over zijn “sanduka”, een grote ijzeren kist, terwijl hij door zijn verbrande bezittingen siftte. Hij haalde een kleine stalen doos uit de verkoolde kist tevoorschijn met verbrande bankbiljetten die hij voor noodgevallen had bewaard.

Hij haalde ook een koperen “lota”, een globulaire waterkan, en een paar koperen borden tevoorschijn die hij als cadeau had gekregen tijdens zijn huwelijk 30 jaar geleden. Verbrande stukjes papier lagen ook in de kist, waarvan Mangu zei dat het de rapporten van zijn dochter in de 10e klas en het schooloverdrachtscertificaat waren die hij dacht veilig te hebben opgeborgen.

“Het leek erop dat de politie de menigte een vrije doorgang had gegeven om aan te vallen en te plunderen,” zei een man die om anonimiteit vroeg uit angst voor vergelding door de BJP-geleide regering in Uttar Pradesh. De bewoners van Kapurpur zeiden dat als de politie eerder had gehandeld, hun huizen gered hadden kunnen worden. Lokale politieagenten weigerden commentaar te geven.

Op dinsdag voerde een mainstream Hindi-taal krant een undercover operatie uit waarbij twee hindoe mannen op camera bekende dat ze betrokken waren bij de rellen op 14 oktober. “Sommige mensen hebben ons verraden; anders zou heel Maharajganj zijn uitgeroeid. De politie had ons twee uur gegeven,” legde een van hen uit. De andere man zei toen: “Dat is waarom alle politieagenten waren vertrokken.” Een dag later, op woensdag, arresteerde de politie beide mannen.

Het enige onbeschadigde huis in Kapurpur was dat van Kaleem’s enige hindoe buurman. Mangu zei dat mensen te bang zijn om in hun huizen te slapen, uit vrees dat de menigte zal terugkeren en hen zal doden. “De afgelopen week sliepen alle dorpsbewoners in één huis terwijl een dozijn politieagenten buiten de wacht hielden. We gaan ’s ochtends naar onze huizen en komen ’s nachts hierheen,” zei hij.

‘Zeg Oh, Ram in plaats van Oh, Allah’

Een uur voordat de hindoe menigte Kapurpur bestormde, was Rafiuz Zama, die onder de knieën gehandicapt is, op weg terug van het naburige dorp Ram Purva naar zijn huis in Maharajganj toen een menigte het dorp aanviel, waardoor hij zijn elektrische riksja op de weg moest achterlaten.

Twee straten van waar Zama’s e-riksja in brand werd gestoken, zei de 45-jarige Riyana Bano dat ze net de lichten had uitgezet en naar bed was gegaan nadat ze medicijnen aan haar zieke zoon Mohammad Irfan, 26, had gegeven, toen ze een klap op haar stalen deur hoorde.

Bano zei dat ze haar man, Habibullah, 60, met een knuppel sloegen. “Ik zei: ‘Hai, Allah’ [Oh, God]. Ze [de politieagenten] beledigden me en zeiden dat ik ‘Hai, Ram’ in plaats van Allah moest zeggen,” zei ze. Ram is een prominente hindoeïstische godheid.

Bano zei dat de linkerkant van haar man’s lichaam gedeeltelijk verlamd is en dat hij nauwelijks kan bewegen. Irfan, hun oudste zoon, woont in Nepal, waar hij een juwelierszaak runt. Hij was eerder deze maand naar Bahraich gekomen om een operatie voor de verwijdering van een niersteen te ondergaan. Maar de politie nam hem toch in hechtenis. “Hij heeft veel pijn en neemt medicatie. Hoe kan mijn zoon rellen als hij zelfs niet goed kan plassen?” vroeg Bano.

‘Waarom een dodenakker aanvallen?’

Driedagen na het geweld op 14 oktober, kwam de politie midden in de nacht het huis van Reshma binnen in Maharajganj. De 45-jarige beweerde dat een politieagent haar een klap gaf voordat de politie haar man, Mohammad Lateef, 50, en hun drie zonen, Mohammad Rizwan, Mohammad Irfan en Mohammad Gufran, van 18 tot 21 jaar, arresteerde.

Reshma zei dat Lateef, die een hartconditie heeft, twee dagen later door de politie werd vrijgelaten. “Hij werd eerst thuis geslagen en daarna op de weg nabij de dorpsmoskee. Hij had zwarte vlekken van zijn slagen. Ik masseer hem om zijn pijn te verlichten. Hij zegt dat hij deze klappen nooit zal vergeten,” zei ze.

Rizwan, Irfan en Gufran zitten nog steeds in hechtenis. De oudste twee werken als dagloners terwijl Gufran in een kapsalon werkt. Reshma zei dat ze probeerde een advocaat in te huren om hen vrij te krijgen, maar de meesten behoorden tot de Brahmin-kaste – die aan de top van de kastenhiërarchie van het hindoeïsme staat – en is de kaste waar Mishra vandaan kwam.

Aan de rand van Maharajganj, genesteld tussen weelderig groene velden, staat het verbrande huis met twee kamers waar Reshma Bano, 26, samen met haar 64-jarige moeder, Saira Bano, woont. Ongeveer om 11:30 uur op 14 oktober kwamen zo’n 30 tot 40 hindoe mannen uit de velden en vielen het huis van de Bano’s aan. De twee vrouwen vluchtten. Toen ze uren later terugkeerden, stond hun huis in brand. De menigte had de zonnepanelen op hun daken vernietigd, de handpomp in de voortuin beschadigd en ongeveer 30.000 roepies ($356) meegenomen die Reshma Bano had gespaard voor haar bruiloft volgend jaar.

“Ze hebben ook het graf van mijn vader aangevallen, de “chaadar” (groene doek) die op zijn graf was gewikkeld, verbrand. Waarom een dodenakker aanvallen?” vroeg Reshma Bano.

Hij zei dat moslims die niet betrokken waren bij de rellen in grote getale werden gearresteerd. “De politie heeft Hameed en zijn zonen al gearresteerd. Ik begrijp niet waarom ze andere onschuldige moslims arresteren,” zei hij.

Ambtenaren geven bevel tot sloop van moslimbezittingen

Op maandagmiddag had de hoofdstraat in Maharajganj een verlaten aanblik. De geluiden van politievoertuigen doorbraken de stilte. Het enige andere geluid: de 23-jarige Avesh Raza die aan de blauwe stalen deur van zijn Raza Coffee Counter timmerde, een kleine winkel die koffie verkocht en espressomachines verhuurde voor bruiloften, terwijl hij probeerde te redden wat hij kon van zijn geplunderde bedrijf.

Op vrijdag, minder dan een week na het geweld, gaf de openbare werken afdeling van de overheid een bevel uit om 23 eigendommen in Maharajganj te slopen, waarvan 20 eigendommen toebehoren aan moslims, waaronder dat van Raza, met de beschuldiging dat ze op openbaar terrein waren gebouwd. De drie niet-moslim eigendommen behoren tot hindoes van achtergestelde kasten.

De PWD-berichten vroegen de eigenaren om de echtheid van hun eigendommen aan te tonen door toestemming van bevoegde autoriteiten te overleggen tegen zondag of geconfronteerd te worden met sloop.

“Hoe is dit eerlijk?” vroeg een ontgoochelde Raza terwijl hij bleef timmeren op de deur om deze open te breken.

Saima Khatoon, bewoner van Maharajganj, houdt verbrande granen in haar handpalm.

De sloopberichten werden ook op Hameed’s huis en enkele andere moslimbezittingen nabij geplaatst. De autoriteiten beweerden dat uitbreidingen van deze huizen de weg blokkeerden, maar ten minste zes huizen die toebehoren aan hindoes die volgens de bewoners ook op de straat uitsteken, hadden geen berichten ontvangen.

Winkelier Dawood, die ook een sloopbericht heeft ontvangen, beweert dat de overheidsactie eenzijdig is. “Dit is niets anders dan collectieve straf voor moslims. Eén persoon [kan] een misdaad hebben begaan, en nu moet iedereen die moslim is de straf ondergaan,” zei hij.

Op zondag schorste de Lucknow-tak van het Allahabad Hooggerechtshof de PWD-acties en gaf de betrokken personen 15 dagen de tijd om te reageren op de berichten die aan hen zijn gestuurd. De meeste bewoners zeiden dat ze niet in staat waren om aan de deadline te voldoen omdat ze ofwel in de gevangenis zaten of hun huizen hadden verlaten uit angst voor arrestatie.

Ondertussen gaf het Hooggerechtshof van India in New Delhi, terwijl het een verzoek behandelde dat door Hameed’s advocaat was ingediend tegen de sloop van zijn huis, op dinsdag de Uttar Pradesh regering de opdracht om niet door te gaan met de actie in Bahraich. Vorige maand gaf de hoogste rechtbank een bevel uit om de sloop van eigendommen van mensen die van een misdaad worden beschuldigd, te staken, hen “illegaal” noemend. Het bevel voegde echter toe dat dit niet van toepassing was op eigendommen die openbaar terrein blokkeren of die aan waterlichamen of spoorlijnen grenzen.

‘Nepcontact om hindoes te plezieren’

Op 17 oktober zei de politie in Bahraich dat ze Hameed’s zoon Sarfaraz en een andere verdachte in de moord op Mishra hebben neergeschoten en verwond toen de twee naar verluidt probeerden naar Nepal te vluchten.

“De familie werd niet verteld waar ze naartoe werden gebracht. We hebben een brief gestuurd waarin we klaagden dat ze misschien nep-ontmoetingen ondergaan. Toen verscheen er een video van zijn [Hameed’s] dochter die naar de verblijfplaats van haar vader en broer vroeg, en het was pas toen deze viral ging dat de politie onthulde dat ze waren neergeschoten tijdens een ontmoeting,” zei hij.

Ondertussen begonnen enkele mainstream nieuwsmedia te berichten dat Mishra “brutaal werd gemarteld” voordat hij doodgeschoten werd. Een prominente presentator van een top Hindi-nieuwskanaal beweerde in zijn show dat de teennagels van Mishra werden uitgetrokken en dat hij met een scherp voorwerp op zijn hoofd werd aangevallen en elektrische schokken kreeg voordat hij stierf.

De politie in Bahraich poste later op X dat de berichten over het uittrekken van nagels en elektrische schokken nep waren en bedoeld waren om de gemeenschappelijke harmonie te verstoren.

“Mijn man werd neergeschoten. Mijn zwager smeekte de politie om hem naar een ziekenhuis te brengen. De politie hielp niet en ook niet met het ophalen van zijn lichaam. Uiteindelijk brachten ze hem met een e-riksja naar het ziekenhuis,” zei ze.

Politiewoordvoerder Shukla weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen van Roli Mishra.

Ram Gopal Mishra kwam uit een arm boerengezin in het dorp Rehuwa Mansoor, ongeveer 9 km van Maharajganj. Roli Mishra zei dat haar man in 2021 afstudeerde en twee jaar werkloos was voordat hij onlangs bij de catering van zijn neef ging werken. Roli Mishra zei dat ze geen kennis had van haar man die bij een extreem-rechtse hindoe groep hoorde.

Ze zei dat hij in een nabijgelegen tempel “prasad” maakte, voedseloffers voor de goden, toen hij de Ram Navmi processie door zijn dorp zag trekken op de middag van 13 oktober en besloot zich bij hen aan te sluiten. Lokale bewoners zeiden dat hij door de menigte in de processie werd aangemoedigd om op het huis van Hameed te klimmen op 13 oktober.

Roli Mishra zei dat zijn laatste woorden tegen haar waren: “Je moet je avondeten eten, want ik ga me bij de processie voegen en ik kom laat thuis.” Dat deed hij nooit.

‘Moslims financieel breken’

Op 15 oktober ontmoette de Chief Minister van Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, de familie Mishra en beloofde hen een schadevergoeding van 1 miljoen roepies ($12.500), een nieuw huis en een overheidsbaan voor Roli Mishra. Maar veel moslims vragen zich af waarom zij niet worden gecompenseerd voor de vernietiging van hun eigendommen.

“Mishra klom op het huis van een moslim man, verwijderde een islamitische vlag, had criminele bedoelingen en probeerde een rellen te ontketenen. Zijn acties waren verantwoordelijk voor het gemeenschappelijke geweld. De Chief Minister van de staat ontmoet en compenseert financieel de familie van iemand die een strafrechtelijke aanklacht tegen hem zou moeten hebben,” zei hij.

Aan de andere kant voegde Mujtaba toe dat meer dan 50 moslimhuizen en -eigenschappen in de as zijn gelegd door de nalatigheid van de overheid. “Waarom krijgen zij geen schadevergoeding?” vroeg hij.

Mujtaba zei dat er een economisch aspect aan het geweld in Bahraich is. “De moslims in Maharajganj deden het financieel goed. Dit was de enige grote markt in de omgeving. Daarom werden hun bedrijven en huizen aangevallen. Ze willen de moslims ook financieel breken,” zei hij.