Kleine fabrikanten in China maken zich zorgen over de tariefplannen van Trump

Taichung, Taiwan – Toen Li Wei in 2020 de leiding nam over de glasproducent van zijn vader in het noorden van China, in Cangzhou, begon hij onmiddellijk met het optimaliseren van de bedrijfsvoering. Li verplaatste de enige fabriek van Hebei Yiyue Glass Products van de stadslocatie naar een terrein buiten Cangzhou, wat zorgde voor betere toegang tot belangrijke wegen en meer ruimte om de faciliteit uit te breiden.

Tegelijkertijd verschoof Li de primaire focus van het bedrijf van het verkopen van glazen componenten aan klanten in China naar het exporteren van afgewerkte glasproducten naar klanten in het buitenland. Vandaag de dag leidt hij een succesvol exportbedrijf dat bekers, potten en jars over de hele wereld verkoopt en twee keer zoveel werknemers in dienst heeft als toen hij het overnam.

Een groot deel van Li’s succes is te danken aan de vraag naar zijn producten in de Verenigde Staten, die in de afgelopen jaren goed was voor maar liefst 80 procent van de export van zijn bedrijf. Maar nu maakt Li zich zorgen dat hun succes in gevaar komt als voormalig president Donald Trump op 5 november opnieuw wordt gekozen in het Witte Huis.

Trump, die in een nek-aan-nekrace verwikkeld is met vice-president Kamala Harris, heeft plannen geopperd voor invoertarieven van 60 procent of meer op alle goederen die vanuit China naar de VS worden verzonden. Economen hebben Trump’s plannen “Tariff War 2.0” genoemd, na het feit dat de Republikein eerder invoertarieven tot 25 procent oplegde op een reeks Chinese goederen tijdens zijn eerste termijn, wat Beijing ertoe aanzette zijn eigen tarieven aan te kondigen.

“Dit zal ertoe leiden dat onze producten niet competitief zijn, en in ieder geval zullen onze verkopen in de VS drastisch dalen,” zegt Li. Sinds de aankondiging van Trump werkt hij 12 uur per dag om andere exportbestemmingen te vinden die een mogelijke daling van zijn Amerikaanse zaken kunnen compenseren. Tot nu toe is het hem niet gelukt een vervanger te vinden voor de grootste markt ter wereld.

“Ik ben erg druk bezig met het zoeken naar oplossingen, maar soms voelt de situatie vreselijk aan,” aldus Li. Gary Ng, een senior econoom bij de investeringsbank Natixis in Hong Kong, geeft aan dat Chinese exporteurs serieuze redenen tot bezorgdheid hebben als Trump opnieuw het Witte Huis betreedt en zijn plannen uitvoert.

“Voor de Chinese bedrijven die bijzonder blootgesteld zijn aan de Amerikaanse markt, zou dit problematisch zijn en zouden ze veel druk kunnen ervaren.” Onder de exporteurs die de druk al voelen, bevindt zich Sotech, een producent van geavanceerde elektronische componenten uit Shanghai, volgens de verkoopmanager van het bedrijf, Dong Sion. Meer dan 90 procent van Sotech’s producten, waaronder slimme brillen, wordt geëxporteerd, waarbij ongeveer 30 procent naar de VS gaat.

“Als er 60 procent invoertarieven worden opgelegd, zou dat onze Amerikaanse zaken kunnen verstoren of zelfs volledig kunnen beëindigen,” zei Dong. “En we zouden gedwongen worden om personeel te ontslaan.” Voor sommige Chinese bedrijven zouden extra tarieven de fatale klap kunnen zijn in een tijd van al uitdagende omstandigheden in de op één na grootste economie ter wereld, aldus Allan Von Mehren, chief analyst en China-econoom bij Danske Bank.

De VS is verreweg de belangrijkste bestemming voor de export van China, met meer dan $400 miljard aan goederen die jaarlijks worden ingevoerd. Met zoveel handel op het spel heeft UBS geschat dat het opleggen van een tarief van 60 procent, bovenop de bestaande tarieven, de groei van het bruto binnenlands product (BBP) van China met 2,5 procentpunt zou verlagen in de komende 12 maanden.

Een dergelijke klap zou op een ongelegen moment komen voor de op één na grootste economie ter wereld. Een zieke vastgoedsector, een laag consumentenvertrouwen en huishoudelijke uitgaven die ver onder het mondiale gemiddelde liggen, wegen allemaal op de groei, terwijl het traditionele model van investeringsgedreven, exportgerichte ontwikkeling van het land moeite heeft om het tekort op te vangen.

Gezien deze tegenwind wordt algemeen aangenomen dat het onwaarschijnlijk is dat de Chinese autoriteiten het groeidoel van ongeveer 5 procent zullen halen – een uitdaging die alleen maar moeilijker zal worden als Chinese exporteurs de toegang tot de Amerikaanse markt verliezen door nieuwe tarieven. Lily Wang, een recent afgestudeerde die werkt bij Li Wei’s glasbedrijf, is bang dat nieuwe tarieven in combinatie met de slechte staat van de Chinese economie zullen leiden tot een toename van werkloosheid en verslechterende arbeidsomstandigheden voor degenen die wel werk hebben.

De werkelijke schade aan de Chinese economie door de tarieven zal waarschijnlijk afhangen van het aanpassingsvermogen van bedrijven, zei Ng. “Sommige bedrijven kunnen proberen hun exportstructuur te diversifiëren of hun productie naar andere landen te verplaatsen en dan vanuit daar naar de VS te exporteren.” Sommige Chinese bedrijven hebben dergelijke maatregelen al genomen.

Bij Hebei Cangzhou New Century International Trade, een bouwmaterialenbedrijf in de provincie Hebei dat ongeveer 40 procent van zijn export naar de VS verzendt, overweegt het management samen te werken met fabrikanten in Indonesië. “Dus we bekijken manieren om indirect naar de VS te exporteren.” Tegelijkertijd werkt de Chinese regering aan het ontwikkelen van nieuwe markten voor Chinese exporteurs.

In september organiseerde Beijing een forum voor 50 Afrikaanse landen over de China-Africa Cooperation, met als doel de Afrikaanse import van Chinese producten, met name zonnepanelen en elektrische voertuigen, te stimuleren. China is de grootste handelspartner van Afrika, evenals de leidende handelspartner van de meeste Zuid-Amerikaanse landen.

“Beijing weet al een tijdje dat de betrekkingen met de VS niet snel significant zullen verbeteren en heeft geprobeerd betere toegang te krijgen voor zijn bedrijven in landen waar de bilaterale betrekkingen vriendelijker zijn,” zei Von Mehren. Ondanks dat China de handel met vriendelijkere landen uitbreidt, is het onduidelijk of er een vervanging bestaat voor de enorme volumes Chinese goederen die naar de VS gaan.

In sommige gevallen zijn Amerikaanse beperkingen op Chinese importen snel nagevolgd in andere rechtsgebieden. In mei kondigde de regering van president Joe Biden aan dat de tarieven op Chinese elektrische voertuigen zouden worden verhoogd tot 100 procent, waardoor de deur naar de Amerikaanse markt effectief werd gesloten. De Europese Unie kondigde de volgende maand tarieven aan die oplopen tot 38,1 procent op Chinese EV’s. Sindsdien hebben Turkije en Canada soortgelijke maatregelen genomen.

“Naarmate sommige landen maatregelen nemen tegen Chinese exporten, kan er snel bezorgdheid ontstaan bij andere landen dat een Chinese overschot op hun markten zal worden gedumpt, waardoor zij ook actie ondernemen,” aldus Von Mehren. Trump heeft ook gesuggereerd dat hij hoge tarieven op Mexico zou opleggen, waar Chinese EV-bedrijven overwegen nieuwe productiefaciliteiten te bouwen om de tarieven te omzeilen. “Alles wat ik zeg is ‘ik zal 200 of 500 opleggen, het maakt me niet uit.’ Ik zet een nummer waar ze geen auto kunnen verkopen,” zei Trump eerder deze maand tijdens een interview met Fox News.

China heeft gereageerd op de verschillende handelsmaatregelen door soortgelijke acties te ondernemen, zoals het starten van anti-dumpingonderzoeken naar Europees varkensvlees en Canadese koolzaadolie, en het opleggen van exportbeperkingen op zeldzame elementen die worden gebruikt bij de productie van halfgeleiders. Hoewel gericht op China, zouden Trump’s tariefverhogingen ook in de VS sterk voelbaar zijn. In een analyse die in september werd gepubliceerd, schatte het Peterson Institute for International Economics dat de maatregelen zouden leiden tot een stijging van de inflatie met 0,4 procent in 2025 en een daling van de BBP met 0,23 procent tegen 2027. De stijging van de inflatie en BBP-verliezen zouden verdubbelen als Beijing vergeldt, aldus het denktank.

Liu Pengyu, een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, DC, zei dat er geen winnaars zouden zijn van een nieuwe handelsoorlog. Terug in Hebei heeft Li Wei moeite om een voordeel te zien voor consumenten of werknemers in de plannen van Trump. “Maar ik weet het niet – degenen die aan de macht zijn doen wat ze willen,” zei hij. “En de rest van ons betaalt de prijs.”