De Verdwijning van Kameelpopulaties in India: Hoe een Wet Ter Bescherming Hun Bestaan Bedreigt

Een kudde kamelen staat rustig te grazen terwijl de zon ondergaat in de graslanden van Pokhran, Rajasthan. In het Jaisalmer-district van de woestijnstaat Rajasthan in India, staat de kameel van Jeetu Singh kalm te knabbelen aan de bladeren van een Khejri-boom. Haar kalfje zuigt af en toe bij haar moeder. Hoewel de pasgeborene de nieuwste aanwinst is in Singh’s kudde, is er verdriet zichtbaar op zijn gezicht. Zijn anders zo sprankelende ogen zijn somber terwijl hij naar de graasende kamelen kijkt.

Toen Jeetu, 65, een tiener was, had zijn familie meer dan 200 kamelen. Vandaag de dag is dat aantal gedaald tot 25. Hij verzorgde ze, bracht mosterdolie aan op hun lichamen, knipte hun bruinachtige en zwartachtige vacht en decoreerde ze met kleurrijke kralen van kop tot teen. De kamelen zouden het landschap sieren met de versierde friezen van symmetrie die ze vormen terwijl ze in kuddes lopen als de “schepen van de woestijn”. “Dat is nu allemaal herinnering,” zegt hij. “Ik houd alleen nog kamelen omdat ik aan ze gehecht ben. Anders is er geen financieel voordeel meer van.”

Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties is de wereldwijde kamelenpopulatie gestegen van bijna 13 miljoen in de jaren ’60 tot meer dan 35 miljoen nu. De FAO heeft 2024 uitgeroepen tot het Internationale Jaar van de Kameel om de belangrijke rol van dit dier in het leven van miljoenen huishoudens in meer dan 90 landen te benadrukken. Maar in India zijn hun aantallen drastisch aan het afnemen – van bijna een miljoen kamelen in 1961 naar ongeveer 200.000 vandaag. Deze afname is vooral de laatste jaren scherp geweest.

De veestapelregisters die door de Indiase federale overheid zijn uitgevoerd, toonden aan dat Rajasthan, een van de weinige Indiase staten waar kamelen worden gehouden, in 2007 ongeveer 420.000 kamelen had. In 2012 was dat aantal gedaald tot ongeveer 325.000, terwijl de populatie in 2019 verder daalde naar iets meer dan 210.000 – een daling van 35 procent in zeven jaar.

Die afname in de kamelenpopulatie van Rajasthan is voelbaar in de uitgestrekte staat – de grootste van India qua oppervlakte. Ongeveer 330 km van Jeetu’s huis ligt het dorp Anji Ki Dhani. In de jaren ’90 was het gehucht de thuisbasis van meer dan 7.000 kamelen. “Nu zijn er nog maar 200; de rest is uitgestorven,” zegt Hanuwant Singh Sadri, een kameelconservator met meer dan dertig jaar ervaring. En in het Dandi-dorp in het Barmer-district heeft Bhanwarlal Chaudhary sinds het begin van de jaren 2000 bijna 150 van zijn kamelen verloren. Hij heeft er nu nog maar 30. Terwijl de 45-jarige met zijn kudde loopt, leunt een kameel naar hem toe en kust hem.

“Kamelen zijn verbonden met de taal van ons overleven, ons cultureel erfgoed en ons dagelijks leven,” zei Chaudhary. “Zonder hen heeft onze taal, ons bestaan geen betekenis.”

De wet van 2015 is de grootste klap

Kameelhouders en experts noemen verschillende redenen voor het afnemen van het aantal kamelen in India. Tractors hebben hun noodzaak op boerderijen vervangen, terwijl auto’s en vrachtwagens de wegen hebben overgenomen voor het transport van goederen. Kamelen hebben ook te lijden onder het krimpen van de weilanden. Aangezien ze niet zoals koeien of varkens kunnen worden gevoerd, moeten kamelen worden vrijgelaten om te grazen in open gebieden – zoals Jeetu’s kameel die de bladeren van de Khejri-boom eet. “Die open ruimtes zijn nu nauwelijks beschikbaar,” zegt Sadri.

Maar de grootste klap kwam in 2015, toen de regering van Rajasthan onder de hindoeïstische meerderheidspartij Bharatiya Janata Party (BJP) de Rajasthan Camel (Prohibition of Slaughter and Regulation of Temporary Migration or Export) Act aannam. De straffen onder de wet variëren van een gevangenisstraf van zes maanden tot vijf jaar, en boetes van 3.000 roepies ($35) tot 20.000 roepies ($235). In tegenstelling tot alle andere wetten – waarbij de beschuldigde onschuldig is totdat het tegendeel is bewezen – draait deze wet de conventionele rechtsbeginselen om. “De bewijslast ligt bij de persoon die onder deze wet wordt vervolgd,” staat erin.

Met de handhaving van de wet is de kamelenmarkt verboden – en dat gold ook voor kameelhouders als ze hun dieren wilden verkopen. Kopers werden plotseling “smokkelaars” onder de wet. De wet was opgesteld met de veronderstelling dat de slachting van kamelen verantwoordelijk was voor de afname van hun populatie in Rajasthan. Het verbood het transport van kamelen naar andere staten, zegt Chaudhary, in de veronderstelling dat het drie doelen zou dienen: de kamelenpopulatie zou toenemen, het inkomen van de fokkers zou toenemen en de slachting van kamelen zou stoppen. “Tja, het heeft de eerste twee doelen gemist,” zegt Chaudhary.

“Plotseling waren er geen kopers meer”

Sumit Dookia, een ecologist uit Rajasthan die aan een universiteit in New Delhi lesgeeft, heeft een vraag voor de regering over de wet. “Waarom krimpt de kamelenpopulatie nog steeds,” vraagt hij, als er een wet van kracht is om hun aantal te herstellen? Chaudhary heeft het antwoord. “We fokken dieren om ons leven te onderhouden,” zegt hij, en voegt eraan toe dat zonder een markt of een eerlijke prijs, het houden van zulke grote dieren geen gemakkelijke taak is. “De wet botste met ons traditionele systeem waar we onze mannelijke kamelen naar Pushkar, Nagore of Tilwara brachten – drie van de grootste beurzen voor kamelen,” voegt Sadri toe.

Sadri zegt dat de fokkers vroeger goed geld kregen voor hun kamelen op die beurzen. “Voor de wet werd aangenomen, werden onze kamelen verkocht voor tussen de 40.000 ($466) en 80.000 roepies ($932),” zegt hij. “Maar zodra de regering de wet in 2015 implementeerde, begonnen de kamelen voor een schamele 500 ($6) tot 1.000 roepies ($12) te worden verkocht.” “Plotseling waren er geen kopers meer.”

Dus, hebben kopers interesse verloren? “Nee, dat hebben ze niet,” zegt ecologist Dookia. “Het enige is dat ze nu bang zijn voor hun leven.” Dit is vooral het geval omdat bijna alle kopers op Pushkar, de grootste kameelbeurs in India, moslims waren, zegt Sadri. En het is vooral gemakkelijk om hen te targeten in een klimaat van anti-moslimhostiliteit onder de BJP. “Als een moslim kameelvlees eet, hebben we daar geen probleem mee. Als er goede slachthuizen zijn, zal de prijs van kamelen alleen maar stijgen, waardoor fokkers worden aangemoedigd om meer kamelen te houden,” zegt hij. “Maar de BJP wil dit niet doen. Het sluit ons uit van onze traditionele markten.”

“De wet heeft onze kamelen weggenomen”

Sinds 2014, toen premier Narendra Modi’s BJP aan de macht kwam in India, zijn gevallen van lynchingen van moslims en Dalits door hindoe-vigilantes over dieren-slachting exponentieel gestegen. Dalits staan onderaan de complexe kastehiërarchie van India. “Gezien het scenario in het land, zijn de kopers bang en zullen ze geen risico nemen in het transport van kamelen,” zegt Chaudhary. “Gezien een dergelijke situatie, waarom zou er dan een koper zijn? Wie zal de dieren kopen?”

Toen hem werd gevraagd of de wet verantwoordelijk was voor de daling van het aantal kamelen in het land, zei Maneka Gandhi, een voormalige minister in Modi’s kabinet die de wet had gepromoot, “De wet heeft geen effect gehad”, en voegde eraan toe dat “moslims de smokkeling van het dier voortzetten”. Gandhi beweerde dat de wet “helemaal niet is uitgevoerd”. Als de wet goed zou worden uitgevoerd, zei ze, zouden de kamelnummers weer toenemen. Maar Narendra Mohan Singh, een 61-jarige gepensioneerde ambtenaar die betrokken was bij het opstellen van de wet, is het daar niet mee eens. “Kijk, de wet is problematisch, en we kwamen daar pas achter nadat deze was aangenomen en begon in te grijpen in de belangen van de fokkers. We kregen heel weinig tijd om deze op te stellen en de boeren en kameelhouders die daadwerkelijk getroffen zouden worden, werden niet geraadpleegd toen deze werd ingediend,” zegt Singh, de voormalige adjunct-directeur van de dierenhouderij van de regering van Rajasthan.

“We moesten een wet voor kamelen formuleren die vergelijkbaar was met die voor koeien en ander vee. Maar een wet die bedoeld was om kamelen te beschermen, eindigde met het tegenovergestelde effect,” voegt Singh eraan toe. Amir Ali, assistent-professor aan de School of Sociale Wetenschappen aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in New Delhi, is het eens met Singh. “De overmatige bezorgdheid die hindoeïstische [meerderheids]politiek uitdrukt over dieren heeft twee vreemde aspecten,” zegt hij. “Ten eerste mist het een begrip van de nuances en complexiteiten van zaken zoals veeteelt. Ten tweede, in de vreemde drang om bezorgdheid voor dieren te uiten, demoniseert en dehumaniseert het groepen zoals Dalits en moslims.”

Ondertussen is de zon ondergegaan in Jaisalmer. Jeetu, zittend op de grond naast een kampvuur, denkt aan de pasgeboren kameel in zijn kudde en vraagt: “Zal de babykameel geluk brengen voor Rajasthan?” Sadri en Singh zijn niet optimistisch. Sadri zegt dat de “kortzichtige wet” van de BJP blijft bijdragen aan de afname van de kamelenpopulatie in Rajasthan. “De organisaties die zich inzetten voor dierenwelzijn weten niets van grote dieren. Ze kunnen alleen honden en katten opvoeden,” zegt hij, terwijl zijn stem trilt van woede. “Deze wet heeft onze markten weggenomen en zal uiteindelijk onze kamelen nemen. Ik zal niet geschokt of verrast zijn als er over vijf of tien jaar geen kamelen meer in India zijn. Ze zullen voor altijd verdwijnen zoals de dinosaurussen.” Singh heeft een bijna even sombere prognose voor de toekomst. “Als ze niet zijn uitgestorven, zullen ze uiteindelijk een dier in de zoo worden,” zegt hij.