Heeft India Water Geweaponiseerd om Pakistan Opzettelijk te Overstromen?

Overstromingen aan de Indisch-Pakistaanse grens veroorzaken honderden doden

Islamabad, Pakistan – Voor de tweede keer in drie jaar hebben catastrofale moessonoverstromingen een pad van vernietiging getrokken door de noord- en centrale regio’s van Pakistan, vooral in de Punjab-provincie. Dorpjes zijn ondergedompeld, landbouwgrond is verzwolgen, miljoenen mensen zijn ontheemd en honderden zijn omgekomen.

Ook India, de aartsvijand van Pakistan en een nucleaire buur, wordt zwaar getroffen. De noordelijke staten, waaronder Himachal Pradesh, Uttarakhand en Indiaas Punjab, hebben te maken met wijdverspreide overstromingen door de zware moessonregens die rivieren aan beide zijden van de grens hebben doen stijgen.

Pakistaanse autoriteiten melden dat sinds eind juni, wanneer het moessonseizoen begon, minstens 884 mensen nationaal zijn omgekomen, waarvan meer dan 220 in Punjab. Aan de Indiase kant is het aantal slachtoffers de 100 gepasseerd, met meer dan 30 doden in Indiaas Punjab.

Toch heeft het gedeelde lijden de buren niet dichterbij gebracht: In Punjab, dat aan India grenst, heeft de federale minister Ahsan Iqbal Delhi beschuldigd van het opzettelijk vrijlaten van overtollig water uit dammen zonder tijdige waarschuwingen. “India heeft water als een wapen gebruikt en heeft grootschalige overstromingen in Punjab veroorzaakt,” zei Iqbal vorige maand, verwijzend naar de lozingen in de Ravi, Sutlej en Chenab, die allemaal in India beginnen en naar Pakistan stromen.

Iqbal voegde toe dat het vrijlaten van overstromingswater het “slechtste voorbeeld van wateragressie” door India was, wat levens, eigendommen en levensonderhoud bedreigt. “Sommige kwesties zouden boven politiek moeten staan, en water samenwerking moet daar een van zijn,” zei de minister op 27 augustus, terwijl hij deelnam aan reddingsinspanningen in Narowal, zijn kiesdistrict dat aan India grenst.

Deze beschuldigingen komen te midden van verhoogde spanningen tussen India en Pakistan, en de ineenstorting van een zes decennia oud verdrag dat hen hielp om water te delen van rivieren die levensaders zijn voor beide landen. Maar experts beweren dat er weinig bewijs is dat India opzettelijk geprobeerd heeft om Pakistan te overstromen – en de grotere problemen van de natie wijzen op de risico’s van een dergelijke strategie, zelfs als New Delhi het zou overwegen.

Wapen van water

Overstrominggetroffen mensen lopen langs de schuilplaatsen in een geïmproviseerd kamp in Chung, in de Punjab-provincie van Pakistan, op 31 augustus 2025. Bijna een half miljoen mensen zijn ontheemd door overstromingen in het oosten van Pakistan na dagen van zware regenval die rivieren hebben doen stijgen.

De relatie tussen India en Pakistan, die al op een historisch dieptepunt was, is verder verslechterd in april na de aanval in Pahalgam, waarbij gewapende mannen 26 burgers in het door India bestuurde Kashmir hebben gedood. India beschuldigde Pakistan van de aanval en trok zich terug uit het Indus Waters Treaty (IWT), het grensoverschrijdende verdrag dat de zes rivieren van het Indusbekken regelt.

Pakistan wees de beschuldiging dat het op enige manier achter de Pahalgam-aanval zat, van de hand. Maar begin mei voerden de buren een vierdaags conflict, waarbij ze elkaars militaire bases met raketten en drones aanvielen in de ernstigste militaire escalatie tussen hen in bijna drie decennia. Onder het IWT waren de twee landen verplicht om regelmatig gedetailleerde gegevens over waterstromen uit te wisselen. Nu India zich niet meer aan het verdrag houdt, zijn de vrees en zorgen in de afgelopen maanden toegenomen dat New Delhi zou kunnen proberen de waterstroom naar Pakistan te stoppen of via plotselinge, grote lozingen overstromingen in de westelijke buur te veroorzaken.

Na de opschorting van zijn deelname aan het IWT, zei de Indiase minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah in juni dat het verdrag nooit zou worden hersteld, een standpunt dat protesten in Pakistan opriep en beschuldigingen van “waterterrorisme” met zich meebracht.

Ondanks dat de Indiase regering geen formele reactie heeft gegeven op beschuldigingen dat zij ervoor heeft gekozen Pakistan te overstromen, heeft de Indiase Hoge Commissie in Islamabad de afgelopen twee weken verschillende waarschuwingen over mogelijke grensoverschrijdende overstromingen gedeeld op “humanitaire gronden”.

Waterexperts zeggen dat het toeschrijven van de overstromingen in Pakistan voornamelijk aan de Indiase waterlozingen uit dammen een “oversimplificatie” is van de oorzaken van de crisis, die het risico loopt de dringende, gedeelde uitdagingen die klimaatverandering en verouderende infrastructuur met zich meebrengen te verdoezelen.

“De Indiase beslissing om water uit hun dam vrij te geven, heeft de overstromingen in Pakistan niet veroorzaakt,” zei Daanish Mustafa, een professor in kritische geografie aan King’s College London.

Gedeelde druk van de moesson

Zowel Pakistan als India zijn afhankelijk van gletsjers in de Himalaya en Karakoram om hun rivieren van water te voorzien. Voor Pakistan is het Indus-riviersysteem een levensader. Het levert water aan het merendeel van de ongeveer 250 miljoen mensen in het land en vormt de basis voor de landbouw.

De moessonoverstromingen in Pakistan hebben het nationale dodental boven de 800 geduwd, met honderden duizenden mensen die door het stijgende water hun huizen zijn ontvlucht.

Onder het IWT heeft India de controle over de drie oostelijke rivieren – Ravi, Sutlej en Beas – terwijl Pakistan de controle heeft over de drie westelijke rivieren, Jhelum, Chenab en Indus. India is verplicht om de wateren van de westelijke rivieren naar Pakistan te laten stromen met beperkte uitzonderingen en tijdige, gedetailleerde hydrologische gegevens te verstrekken.

India heeft dammen gebouwd op de oostelijke rivieren die het controleert, en de stroom van de Ravi en Sutlej naar Pakistan is sindsdien aanzienlijk verminderd. Het heeft ook dammen gebouwd op enkele van de westelijke rivieren – wat onder het verdrag is toegestaan, zolang dit het volume water dat naar Pakistan stroomt niet beïnvloedt. Maar smeltende gletsjers en een ongebruikelijk intense zomermoesson hebben de waterstanden aan beide zijden van de grens dit jaar gevaarlijk hoog gestuwd.

In Pakistan hebben gletsjeruitbarstingen, gevolgd door zware regen, de niveaus in de westelijke rivieren verhoogd, terwijl de stijgende stromen de infrastructuur aan de oostelijke rivieren in India in gevaar hebben gebracht. Mustafa van King’s College zei dat dammen – net als andere infrastructuur – zijn ontworpen met een veilige capaciteit van water die ze kunnen vasthouden, en doorgaans bedoeld zijn om ongeveer 100 jaar te functioneren. Maar klimaatverandering heeft de gemiddelde neerslag dramatisch veranderd die mogelijk in aanmerking is genomen bij het ontwerpen van deze projecten.

“De parameters die zijn gebruikt om de dammen te bouwen zijn nu verouderd en betekenisloos,” zei hij. “Wanneer de capaciteit van de dammen wordt overschreden, moet water worden vrijgegeven of het zal de hele structuur in gevaar brengen.”

Tussen de belangrijkste dammen stroomopwaarts op Indiase grond bevinden zich Salal en Baglihar op de Chenab; Pong op de Beas; Bhakra op de Sutlej; en Ranjit Sagar (ook bekend als Thein) op de Ravi. Deze dammen bevinden zich in het door India bestuurde Jammu en Kasjmir, Indiaas Punjab en Himachal Pradesh, met uitgestrekte gebieden van Indiaans grondgebied tussen hen en de grens.

India de schuld geven van de overstromingen in Pakistan is niet logisch, zei Shiraz Memon, een voormalige Pakistaanse vertegenwoordiger in de bilaterale commissie die onder het IWT is opgericht om de uitvoering van het verdrag te monitoren. “In plaats van te erkennen dat India waarschuwingen heeft gedeeld, beschuldigen we hen van waterterrorisme. Het is een eenvoudig, natuurlijk overstromingsfenomeen,” zei Memon, toevoegend dat aan het einde van augustus de reservoirs in de regio vol waren.

Politiek van de schuld

Strandende pelgrims steken een waterkanaal over met behulp van een geïmproviseerde brug de dag na de overstromingen in het dorp Chositi, Kishtwar-district, in door India bestuurd Kashmir vorige maand.

Volgens gegevens van 3 september op de website van de Indiase Centrale Watercommissie, staan ten minste een dozijn locaties voor een “ernstige” overstromingssituatie, en nog eens 19 zijn boven normale overstromingsniveaus. Op dezelfde dag gaf het Pakistaanse Ministerie van Waterbronnen een melding uit, waarin een boodschap van de Indiase Hoge Commissie werd geciteerd, die waarschuwde voor “hoge overstroming” op de Sutlej en Tawi rivieren. Het was de vierde dergelijke kennisgeving van India na drie eerdere waarschuwingen van de vorige week, maar geen daarvan bevatte gedetailleerde hydrologische gegevens.

Het Pakistaanse Meteorologisch Departement meldde op 4 september dat aan de Pakistaanse kant twee locaties op de Sutlej en Ravi “extreem hoge” overstromingsniveaus hadden, terwijl twee andere locaties op de Ravi en Chenab “zeer hoge” niveaus vertoonden. Het enorme volume water tijdens een intense moesson overschrijdt vaak de capaciteit van elke enkele dam of barrage. Gecontroleerde lozingen zijn een noodzakelijke, zij het gevaarlijke, onderdeel van het overstromingsbeheer aan beide zijden van de grens, aldus experts.

Ze voegden eraan toe dat terwijl het IWT India verplichtte Pakistan te waarschuwen voor abnormale stromen, Pakistan ook betere monitoring- en realtime gegevenssystemen nodig heeft in plaats van alleen te vertrouwen op diplomatieke uitwisselingen.

De schuldspelletjes, waarschuwen analisten, kunnen op korte termijn politieke doeleinden dienen aan beide zijden, vooral na het conflict van mei. Voor India wordt de opschorting van het verdrag gepresenteerd als een stevige houding tegen wat het ziet als door de staat gesponsord terrorisme door Pakistan. Voor Pakistan kan het beschuldigen van India een politieke zondebok bieden die afleidt van binnenlandse tekortkomingen in het beheer van overstromingen en bestuur.

“Rivieren zijn levende, ademende entiteiten. Dit is wat ze doen; ze zijn altijd in beweging. Je kunt de overstroming niet beheersen, vooral niet een hoge of ernstige overstroming,” zei academisch Mustafa. Het beschuldigen van India zal de overstromingen niet stoppen, voegde hij eraan toe, maar het lijkt een “gemakkelijke uitweg om de verantwoordelijkheid af te wijzen”.