Zuid-Korea test een 4-daagse werkweek en halve werkdagen voor overwerkte werknemers

Seoul, Zuid-Korea – Go Kyoung-min, 34, een verpleegkundige in het Severance Hospital in Seoul, heeft in de eerste helft van dit jaar een nieuw evenwicht in haar leven gevonden. Als moeder van een tweeling, geboren in 2021, voelde Go vaak schuldgevoelens omdat ze niet genoeg tijd met haar kinderen kon doorbrengen door haar werk.

Maar na het kiezen voor de vierdaagse werkweek die haar werkgever aanbiedt, kon Go meer tijd met haar gezin doorbrengen, waaronder het bijwonen van opvangactiviteiten die ze voorheen had gemist, en minder afhankelijk zijn van haar schoonouders voor kinderopvang. Severance is het eerste ziekenhuis in Zuid-Korea dat een vierdaagse werkweek uitprobeert, met als doel de balans tussen werk en privéleven van het personeel te verbeteren.

Onder het programma, dat in 2023 werd geïntroduceerd na een overeenkomst tussen arbeid en management, mogen sommige ziekenhuiswerknemers drie dagen per week vrij nemen in ruil voor een salarisverlaging van 10 procent. Het personeel neemt om de beurt deel aan een rotatie van zes maanden, waarna ze weer terugkeren naar een vijfdaagse werkweek.

Volgens een rapport van het Korea Worker Institute-Union Center over de proef, die vorige maand werd gepubliceerd, lijkt het programma de gezondheid en het welzijn van verpleegkundigen te verbeteren, de kwaliteit van medische diensten te verhogen, de organisatorische efficiëntie te vergroten en het personeelsverloop te verminderen. Het verloop onder deelnemende verpleegkundigen met minder dan drie jaar ervaring daalde van 19,5 procent naar 7 procent. Het gemiddelde ziekteverlof per werknemer daalde ook met één dag tijdens de proef, terwijl het met 0,7 dagen steeg in afdelingen met vijfdaagse werkweken.

Go merkte op dat de vierdaagse werkweek niet alleen haar balans tussen werk en privéleven verbeterde, maar haar ook hielp om meer gefocust en vriendelijker te zijn voor haar patiënten. “Mijn kinderen waren vroeger blij wanneer hun grootouders hen van de opvang haalden, zonder het als vanzelfsprekend te beschouwen. Maar toen ik het vaker deed, verwachtten ze dat ik daar zou zijn.”

Go’s ervaring is ongebruikelijk in Zuid-Korea, een land dat berucht is om zijn lange werkdagen, waarbij het vaak als een teken van een goede werknemer wordt gezien om laat te blijven. Zuid-Koreaanse werknemers registreerden in 2024 gemiddeld 1.865 uur, volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), wat het zesde hoogste aantal is onder ontwikkelde landen en ver boven het OESO-gemiddelde van 1.736 uur. Ze werkten 248 uur meer dan hun collega’s in het naburige Japan.

Hoewel lange werkdagen nog steeds de norm zijn, verspreiden kortere werkregelingen zich geleidelijk in de privésector. Sommige bedrijven, met name IT-firma’s en startups, experimenteren al enkele jaren met vierdaagse of vier-en-een-halve werkweken. Zuid-Korea’s grote conglomeraten hebben ook interesse getoond in meer flexibele werkregelingen, met Samsung Electronics, SK Group en Kakao die programma’s hebben geïntroduceerd om werknemers periodieke pauzes van een volle of halve dag te bieden.

Lee Jae-ho, 42, een vader van twee die werkt bij het sport- en gezondheidstechnologiebedrijf Kakao VX, heeft geprofiteerd van zo’n programma, waarbij hij elke maand één vrijdag vrij krijgt en op de overige vrijdagen 1,5 uur minder werkt. Lee zei dat het werken van minder dagen niet per se de efficiëntie vermindert. “Ik heb meer tijd om met mijn gezin te dineren, op te laden en mijn hobby’s en groei na te jagen.”

De druk om de werkcultuur in Zuid-Korea te hervormen, is toegenomen sinds de verkiezing van de links georiënteerde president Lee Jae-myung in juni. Tijdens zijn campagne beloofde Lee de werkuren vóór 2030 onder het OESO-gemiddelde te brengen en een vier-en-een-halve werkweek in te voeren. Tijdens een persconferentie in juli herhaalde Lee dat Zuid-Koreanen minder moesten werken, waarbij hij suggereerde dat een systeem van lange uren met lage productiviteit niet houdbaar was. “We hebben meer op kwantiteit dan op kwaliteit geconcurreerd,” zei Lee.

Cafe24, Zuid-Korea’s toonaangevende e-commerceoplossingenprovider, voerde in juli een volledige vierdaagse werkweek in, nadat het eerder werknemers om de andere vrijdag vrij had gegeven, terwijl de salarissen en het totaal aantal uren intact bleven. In juni lanceerde de provincie Gyeonggi, die Seoul omringt, het eerste pilotproject van een vier-en-een-halve werkweek zonder loonverlagingen onder lokale overheden, dat tot 2027 loopt. Het programma moedigt kleine en middelgrote bedrijven en openbare instellingen in de provincie aan om te experimenteren met verminderde werkuren door financiële steun te bieden om de verhoogde arbeidskosten te dekken.

Sommige experts en bedrijfsleiders hebben hun zorgen geuit over de stappen om de werkweek te verkorten. Kwon Young-sik, directeur human resources bij het Yonsei University Health System, de moederorganisatie van Severance, heeft gezegd dat een permanente verschuiving naar een vierdaagse werkweek alleen al ongeveer 100 miljoen won ($720) per afdeling aan arbeidskosten zou kosten. “In de afgelopen drie jaar is er ongeveer 1,2 miljard won aan arbeidskosten uitgegeven,” zei Kwon vorig maand tijdens een evenement waar de vakbond van Severance de resultaten van het pilotprogramma presenteerde. Tijdens hetzelfde evenement zei Lee Kang-young, algemeen directeur van Severance, dat institutionele en financiële steun “absoluut noodzakelijk” zou zijn voor een vierdaagse werkweek om duurzaam te zijn.

Park Nam-gyoo, een businessprofessor aan de Seoul National University, zei dat hij zich zorgen zou maken over de productiviteit en ongelijkheden op de arbeidsmarkt als een vier-en-een-halve werkweek de norm zou worden. Hij zei dat het land rekening moest houden met de lage geboortecijfers, de trage economie en de uitdagingen voor de wereldwijde concurrentiepositie. Maar werknemers zoals Go en Lee hopen dat meer mensen de voordelen kunnen ervaren die zij hebben genoten. “Er waren absoluut geen nadelen. Het enige nadeel in mijn geval was dat, omdat het een pilotprogramma is, slechts enkelen konden deelnemen, dus ik voel me slecht voor mijn collega’s die niet konden meedoen. Verder verliep alles soepel zonder operationele problemen,” zei Go. “Net zoals de vijfdaagse werkweek aanvankelijk met bezorgdheid werd ontvangen maar uiteindelijk werd geaccepteerd, wordt verwacht dat de vierdaagse werkweek geleidelijk positieve veranderingen in de samenleving zal teweegbrengen,” zei Lee.