Wat kunnen bijen ons vertellen over nabijgelegen vervuiling? Een nieuwe studie onthult het antwoord in hun honing

In elke pot honing proef je een stukje van de lokale omgeving, met een plakkerige, zoete smaak die wordt versterkt door de bloemen die bijen in de buurt bezoeken. Een nieuwe studie van de Tulane Universiteit toont echter aan dat honing ook een blik kan werpen op de nabijgelegen vervuiling.

De studie, gepubliceerd in Environmental Pollution, testte 260 honingmonsters uit 48 staten op sporen van zes giftige metalen: arsenicum, lood, cadmium, nikkel, chroom en kobalt. Geen van de honingmonsters vertoonde onveilige niveaus van giftige metalen—gebaseerd op een portie van één eetlepel per dag—en de concentraties in de Verenigde Staten lagen lager dan de wereldwijde gemiddelden.

Onderzoekers ontdekten echter regionale verschillen in de distributie van giftige metalen: de hoogste niveaus van arsenicum werden gevonden in honing uit een cluster van staten in het noordwesten van de Stille Oceaan (Oregon, Idaho, Washington en Nevada); het zuidoosten had de hoogste kobalt niveaus, waaronder Louisiana en Mississippi; en twee van de drie hoogste loodniveaus werden aangetroffen in de Carolinas.

Over het algemeen benadrukt de studie een potentieel dubbele rol voor honing als zowel voedselbron als een hulpmiddel voor het monitoren van milieupollutie. “Bijens fungeren als passieve monsters, waarbij ze verontreinigingen uit de lucht, het water en planten oppikken tijdens het voeden. Deze verontreinigingen belanden in honing, wat ons een momentopname biedt van de milieuvervuiling in een gebied,” aldus hoofdauteur Tewodros Godebo, assistent-professor milieugezondheidswetenschappen aan de Celia Scott Weatherhead School of Public Health and Tropical Medicine van de Tulane Universiteit.

Dit is de eerste studie die honing uit het hele land test op de aanwezigheid van giftige metalen en gebruikte alleen honing van één bron die de oorsprong vermeldde.

Onderzoekers konden slechts speculeren over de oorzaken van de vervuilingstrends. De hoge arsenicum niveaus die werden aangetroffen in Washington (170 μg/kg), Oregon (130 μg/kg) en Idaho (47.8 μg/kg) zouden kunnen wijzen op vervuiling door historisch gebruik van pesticiden in de landbouw of industriële bronnen. De hogere aanwezigheid van lood in honing uit North Carolina en South Carolina—respectievelijk 451 μg/kg en 76.8 μg/kg—zou afkomstig kunnen zijn van mijnbouw, vervuilde bodem door restanten van loodhoudende benzine en verf, of verbranding van loodhoudende vliegtuigbrandstof.

Om de vervuiling die in honing werd aangetroffen definitief te koppelen aan de bronnen, is meer onderzoek nodig. Godebo hoopt dat deze bevindingen verder onderzoek naar de bronnen van giftige metalen verontreinigingen stimuleren, en voegt eraan toe: “Het milieu kan meer van deze metalen bevatten dan wat zichtbaar is in de honing van bijen.”

“Wat we hebben ontdekt, lijkt een goede proxy te zijn voor het onthullen van regionale verontreinigingspatronen,” zei Godebo. “Maar er is nog veel te leren van bijen over welke verontreinigingen er in het milieu aanwezig zijn en hoe deze zich verhouden tot de gezondheid van nabijgelegen gemeenschappen.”