Waarom dwingt India 80 miljoen mensen om hun stemrecht te rechtvaardigen?

Patna, India – Op 24 juni heeft de Verkiezingscommissie van India (ECI) aangekondigd dat bijna 80 miljoen kiezers in de oostelijke staat Bihar opnieuw moeten registreren om hun stemrecht te bevestigen. Dit besluit heeft geleid tot bezorgdheid over mogelijke massale ontzetting van stemrechten en deportaties in de grootste democratie ter wereld.

De deadline voor herregistratie is 26 juli, en degenen die hier niet aan voldoen, worden beschouwd als “verdachte buitenlandse staatsburgers” volgens de richtlijnen van de ECI. De verkiezingen voor de staatsvergadering worden verwacht in oktober of november. Critici wijzen erop dat deze aanpak een sluiproute is om het controversiële National Register of Citizens (NRC) te implementeren, dat de regering van premier Narendra Modi eerder heeft voorgesteld om “illegale immigranten” te identificeren en te deporteren.

In Bihar, de armste staat van India qua inkomen per hoofd van de bevolking, heeft deze beslissing geleid tot paniek en chaos onder de armste gemeenschappen die moeite hebben om de vereiste documenten te verzamelen. De belangrijkste oppositiepartij, de Indiase Nationale Congres, heeft samen met haar partners opgeroepen tot een sluiting van Bihar, met Rahul Gandhi die de protesten leidt in Patna.

Wat is de rechtvaardiging van de ECI voor deze maatregel?

De ECI heeft verklaard dat deze herziening bedoeld is om ervoor te zorgen dat “geen ongeschikte kiezer in de lijst is opgenomen”. De laatste volledige herziening vond in 2003 plaats, maar sindsdien zijn de kiezerslijsten regelmatig bijgewerkt. Het is geschat dat ongeveer 29 miljoen kiezers hun gegevens moeten verifiëren, maar onafhankelijke schattingen wijzen op een veel hoger aantal van 47 miljoen.

Critici wijzen op de onrealistische tijdslijn en de enorme uitdaging om 80 miljoen kiezers binnen een maand te bereiken. Daarnaast zijn veel mensen in Bihar niet in staat om de benodigde documenten te overleggen, omdat de ECI geen gebruik maakt van de Aadhar-kaart of de stemidentiteitskaart. Dit kan bijzonder problematisch zijn in een staat met de laagste alfabetiseringsgraad in India.

Wat zijn de politieke implicaties van deze maatregel?

De focus van de ECI op ongedocumenteerde immigranten sluit aan bij de retoriek van de BJP, die sinds het verlies van de parlementaire meerderheid vorig jaar heeft beweerd dat een grote instroom van Rohingya-vluchtelingen en Bengaalse immigranten de demografie van India heeft veranderd. Experts vrezen dat deze herziening vooral de traditionele achtergestelde gemeenschappen en religieuze minderheden zal treffen, die vaak de steun van de oppositie hebben.

Ondertussen blijven de inspanningen van de Modi-regering om ongedocumenteerde migranten te identificeren en te deporteren toenemen. Deze acties hebben geleid tot de arrestatie van honderden, vooral onder Bengaalse moslimmigranten. Het herzien van de kiezerslijst in Bihar lijkt in de praktijk een voortzetting van deze bredere beleidslijn.

Aangezien de ECI vraagt om bewijs van burgerschap, wordt de kans groter dat een aanzienlijk deel van de bevolking zonder stemrecht zal eindigen. Dit zou vergaande gevolgen hebben voor de democratische rechten van miljoenen inwoners van Bihar en kan de politieke verhoudingen in de staat ingrijpend veranderen.