Litouwen beschermt Baltische zeehonden nu de ijsbedekking door klimaatverandering afneemt
Een grijze zeehondenpup kijkt in een buitenzwembad van het Baltische Zee Dierenrehabilitatiecentrum in Klaipeda, Litouwen op 24 mei 2025. Litouwen zal een gezamenlijke inspanning leveren om de grijze zeehondenpopulatie te redden, die is weten te stabiliseren, maar nog steeds kwetsbaar blijft in de Baltische Zee. Dit komt doordat de zee te maken heeft met krimpende visbestanden, vervuiling en de negatieve effecten van klimaatverandering.
In de loop der jaren heeft Litouwen verschillende verboden ingevoerd, waaronder het gebruik van giftige pesticiden en commerciële kabeljauwvisserij, om de grijze zeehondenpopulatie te versterken.
De gevolgen van klimaatverandering voor de leefomgeving van de zeehonden zijn ernstig, aangezien de Baltische Zee, die gedeeld wordt door de Europese Unie en Rusland, zelden meer bevriest. Dit ontneemt de zeehonden de schuilplaatsen om hun jongen groot te brengen.
“Moeders zijn gedwongen om op het land te werpen in hoge concentraties met andere zeehonden,” zegt Vaida Surviliene, een wetenschapper aan de Universiteit van Vilnius in Litouwen. “Ze zijn niet in staat om hun jongen te herkennen en laten ze vaak achter,” voegde ze eraan toe.
Volgens lokale wetenschappers kunnen de overlevingspercentages voor jongen in het wild zo laag zijn als 5 procent.
Het grootbrengen van jongen op het land stelt moederzeehonden ook bloot aan mensen, andere wilde dieren, luidruchtige mannetjes, evenals een hoger risico op ziektes, aldus Arunas Grusas, een bioloog bij het Baltische Zee Dierenrehabilitatiecentrum in de Litouwse haven van Klaipeda.
Medewerkers dragen een grijze zeehondenpup voor transport per boot naar de vrijlatingslocatie van het Baltische Zee Dierenrehabilitatiecentrum in Klaipeda, Litouwen op 2 juli 2025.
Grusas begon voor het eerst met het verzorgen van zeehonden in 1987, toen hij een pup naar zijn kantoor in het Klaipeda Zee Museum bracht, dat nu toezicht houdt op het nieuwe rehabilitatiecentrum dat in 2022 is gebouwd.
“We leerden ze hoe ze zelf konden eten, we maakten ze vertrouwd met het water – ze moesten zich op hun gemak voelen in de zee, die ze praktisch dood op het strand uitspuwde,” zegt Grusas.
De allereerste jongen werden in geïmproviseerde baden in een kantoor geplaatst. De wetenschappers hebben ze weer gezond gemaakt, eerst met vloeibare voeding voordat ze overgingen op vast voedsel.
In de late jaren ’80 waren de zeehonden bijna uitgestorven – er waren nog maar zo’n 4.000 tot 5.000 over in de zee, van een populatie van ongeveer 100.000 voor de Tweede Wereldoorlog.
Recentelijk spoelen er steeds meer volwassen zeehonden aan op Litouwse stranden. Wetenschappers zoals Grusas wijzen naar kustvisnetten, waar zeehonden die wanhopig op zoek zijn naar voedsel verstrikt raken en uiteindelijk verdrinken.
Wanneer de zeehonden klaar zijn om weer in het wild te gaan, laten wetenschappers ze vrij in de zee met GPS-trackingapparaten, die laten zien dat de zeehonden over het algemeen de voorkeur geven aan een route naar het noorden, richting het Zweedse eiland Gotland in het midden van de Baltische Zee, waar meer vissen te vinden zijn.
Sommigen zijn echter bang om alleen op avontuur te gaan en keren terug naar de boot van waaruit ze zijn vrijgelaten. Uiteindelijk vinden ze allemaal hun weg terug naar het wild.
De jaarlijkse maximale ijsuitbreiding in de Baltische Zee is sinds de jaren ’80 snel afgenomen, met de laagste uitgestrektheid ooit geregistreerd in de winter van 2019-2020.
