Waarom Chevron ondanks Amerikaanse sancties nog steeds in Venezuela actief is
Uitleg: Waarom Chevron blijft opereren in Venezuela ondanks Amerikaanse sancties
De voortdurende aanwezigheid van Chevron in Venezuela lijkt een anomalie te zijn te midden van toenemende Amerikaanse sancties. Deze tegenstrijdigheid is in feite geworteld in selectieve handhaving om druk op Caracas te behouden, evenals decennia van oliepolitiek.
De Verenigde Staten hebben jarenlang de sancties tegen Venezuela aangescherpt, in een poging de olie-inkomsten die de regering van President Nicolás Maduro ondersteunen, te verstikken. Washington heeft ingrijpende beperkingen opgelegd aan de staatsoliemaatschappij van Venezuela, heeft gedreigd tankers met de zware ruwe olie van het Zuid-Amerikaanse land te seizen of te blokkeren en heeft bedrijven wereldwijd gewaarschuwd om geen zaken te doen met Caracas.
Begin december heeft de VS een gesanctioneerde olietanker voor de kust van Venezuela in beslag genomen, de eerste van dergelijke inbeslagnames die verband houdt met Venezolaanse olie onder de huidige drukcampagne. Het betrokken schip, dat breed werd gerapporteerd als de Skipper, voegde een geopolitiek risico toe aan de oliemarkten en kreeg scherpe veroordelingen van Caracas als “diefstal”. Sindsdien heeft Washington een tweede olietanker ten oosten van Barbados in beslag genomen. De Amerikaanse autoriteiten zijn ook actief op zoek naar een derde tanker die verband houdt met Venezuela en die probeerde te ontsnappen aan de boarding en onder een gerechtelijk beslag ligt.
Desondanks blijft een Amerikaanse oliemajor opereren in het land: Chevron. Deze schijnbare tegenstrijdigheid heeft beschuldigingen van hypocrisie en verwarring over hoe de Amerikaanse sancties worden toegepast, aangewakkerd. In werkelijkheid belicht de aanwezigheid van Chevron in Venezuela de onderliggende oorzaken van Washingtons gecompliceerde relatie met het land en helpt het de achtergrond van de laatste escalatie te verduidelijken.
Venezuela: Een eens toonaangevende olie-exporteur
Venezuela’s opkomst als prominente olie-exporteur begon met ontdekkingen van olie in het begin van de 20e eeuw, die het land tegen de jaren veertig tot een wereldwijde exporteur maakten, met opeenvolgende regeringen die voorwaarden onderhandelden met buitenlandse bedrijven totdat de oprichting van PDVSA in 1976 de staatscontrole formaliseerde.
In het begin van de 20e eeuw was Venezuela een arm, agrarisch land aan de rand van de wereldeconomie. Dit veranderde abrupt in de jaren 1910 en 1920, toen enorme olievoorraden werden ontdekt onder het Maracaibomeer en de oostelijke vlakten, wat leidde tot een golf van buitenlandse investeringen, vooral van Amerikaanse en Europese bedrijven.
Tijdens de interbellumperiode domineerden wereldwijde olie-majors, waaronder de voorlopers van Chevron, Shell en Exxon, de Venezolaanse oliesector. De Venezolaanse staat, zwak en autoritair onder militaire sterke mannen zoals Juan Vicente Gómez, bood genereuze concessies in ruil voor royalty’s en belastingen. Olie-inkomsten overschaduwden snel de landbouw en transformeerden Venezuela in de jaren veertig tot een van de belangrijkste olie-exporteurs ter wereld.
Onder President IsaÃas Medina Angarita hervormde Venezuela zijn oliesector zonder de betrekkingen met de Verenigde Staten te verbreken, door de belastingen voor buitenlandse bedrijven te verhogen via onderhandelde veranderingen die de productie en investeringen bewaarden. Medina, een pro-westerse modernist die Venezuela op één lijn bracht met de geallieerde oorlogsinspanningen en de banden met de as-mogendheden tijdens de Tweede Wereldoorlog verbrak, werd echter in 1945 omvergeworpen — een stap die Washington niet actief tegenwerkte of probeerde te voorkomen.
Eerste golf van Westerse nationalisatie
De herhaalde militaire coups in Venezuela in de eerste helft van de 20e eeuw verankerden de afhankelijkheid van buitenlandse oliemaatschappijen, die op olie vertrouwden voor inkomsten en stabiliteit, terwijl het einde van de militaire heerschappij na 1958 de politieke stabiliteit creëerde die uiteindelijk nationalisatie mogelijk maakte.
In tegenstelling tot sommige nationalisaties elders, werd dit aanvankelijk gezien als een technocratisch succes, aangezien PDVSA werd geleid door westerse managers, winst herinvesteerde en nauwe banden met internationale markten onderhield.
Gedurende twee decennia groeide PDVSA uit tot een van de meest gerespecteerde nationale oliemaatschappijen ter wereld. Het breidde de raffinagecapaciteit in het buitenland uit, inclusief in de Verenigde Staten, en hield de productie hoog. Venezuela bleef een betrouwbare leverancier, en buitenlandse bedrijven bleven opereren via partnerschappen en servicecontracten.
Slecht beheer en daling van olieprijzen
In de jaren tachtig en negentig echter, werden de scheuren groter. Olieprijzen daalden, schulden stegen, en economisch slecht beheer ondermijnde de levensstandaard. Het politieke systeem, gedomineerd door twee centrumpartijen, verloor zijn legitimiteit, beschuldigd van corruptie en elitecapture van olie-rijke middelen.
In deze context kwam Hugo Chávez op, een voormalige legerofficier die een mislukte coup had geleid. Hij kanaliseerde de wijdverspreide woede over ongelijkheid, buitenlandse invloed en de waargenomen verraad van Venezuela’s olie-rijke middelen.
Gedurende een groot deel van Chávez’ presidentschap opereerden Amerikaanse oliemaatschappijen, waaronder Chevron en ExxonMobil, openlijk in Venezuela en leverden ze zware ruwe olie aan Amerikaanse raffinaderijen, zelfs terwijl de politieke betrekkingen verslechterden.
In de periode 2006-07 gaf Chávez opdracht aan alle buitenlandse oliemaatschappijen die actief waren in de Orinoco-gordel om hun projecten om te zetten in meerderheids-deelname joint ventures met PDVSA die minstens 60% zou bezitten. Bedrijven die de nieuwe voorwaarden accepteerden, bleven onder slechtere voorwaarden, terwijl bedrijven die weigerden effectief werden verdreven. ExxonMobil weigerde de nieuwe voorwaarden, zijn activa werden genationaliseerd en Exxon verliet Venezuela en won later arbitragezaken tegen de Venezolaanse staat.
ConocoPhillips weigerde ook de nieuwe voorwaarden, zijn activa werden in beslag genomen en het bedrijf verliet het land, en diende ook grote internationale arbitrage in en won grotendeels.
Chemron accepteerde de heronderhandeling, bleef in Venezuela gedurende Chávez’ presidentschap en daarna, en opereerde in minderheidsbelangen onder PDVSA controle. Amerikaanse sancties tijdens de Chávez-jaren waren beperkt en gericht, met een focus op wapenbeperkingen en een klein aantal individuen die beschuldigd werden van illiciete activiteiten, in plaats van op de economie als geheel.
Escalatie van spanningen onder Maduro
Pas na de dood van Chávez, en te midden van de toenemende politieke en economische crisis onder Nicolás Maduro, wijzigde Washington zijn strategie — eerst met financiële sancties in 2017 en later, in 2019, met directe sancties tegen de Venezolaanse oliemarkt, wat een beslissende breuk markeerde in de meer transactionele relatie die ervoor had bestaan.
Sinds 2019 richten de Amerikaanse sancties zich op PDVSA en de bredere oliemarkt, blokkeren ze financiële toegang en verbieden ze de meeste export. De maatregelen zijn ontworpen om Maduro de toegang tot harde valuta te ontzeggen, terwijl ze zijn regering onder druk zetten om te onderhandelen met de oppositie.
De handhaving heeft ook agressieve acties tegen de scheepvaart omvat. Tankers die verdacht worden van het vervoeren van Venezolaanse ruwe olie zijn bedreigd met inbeslagnames, ontzegd van verzekering of verboden van havens. De VS hebben ook tussenpersonen gesanctioneerd die beschuldigd worden van het verdoezelen van de oorsprong van Venezolaanse olie en deze via derde landen te routeren.
Het resultaat is een schimmige oliemarkt, met Venezolaanse ruwe olie die tegen hoge kortingen wordt verkocht, vaak aan kopers in Azië, via ondoorzichtige netwerken van handelaren en overdrachten van schip naar schip.
De uitzondering van Chevron
Chemron is de enige grote Amerikaanse oliemaatschappij die nog steeds actief is in Venezuela omdat het een specifieke vergunning van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft gekregen. Deze vergunning, uitgegeven door het Office of Foreign Assets Control (OFAC), staat Chevron toe om Venezolaanse olie te produceren en te exporteren onder strikte voorwaarden.
Chemron mag alleen opereren in Venezuela binnen olieprojecten die het al met PDVSA deelde. Het kan geen nieuwe projecten starten of de productie aanzienlijk verhogen. Chevron’s operaties zijn zo gestructureerd dat cashflows en winsten niet rechtstreeks ten goede komen aan PDVSA of de Venezolaanse staat onder de huidige sanctie-vergunningen.
De fondsen worden in plaats daarvan gebruikt om basisbedrijfs kosten te dekken, zoals personeel, onderhoud en transport voor tussen een derde en een vierde van de Venezolaanse olieproductie.
Chemron wordt betaald in… olie?
PDVSA heeft jarenlang zijn deel van de operationele kosten en rekeningen in hun joint ventures niet kunnen betalen. In feite wordt Chevron terugbetaald in olie, in plaats van dat het Venezuela in contanten betaalt. De Venezolaanse regering ontvangt geen verse inkomsten uit deze operaties — geen dividenden, geen budgetinkomsten, geen directe contante overdrachten.
De vergunning is tijdelijk en moet periodiek worden vernieuwd, waardoor Washington de mogelijkheid heeft om deze in te trekken als de politieke omstandigheden verslechteren.
Waarom Washington het toestaat
Amerikaanse functionarissen beweren dat Chevron’s voortdurende aanwezigheid de handhaving van sancties eigenlijk versterkt in plaats van ondermijnt. Ten eerste biedt Chevron transparantie. Olie die onder zijn vergunning wordt geproduceerd, is traceerbaar, verzekerd en wordt via formele kanalen verkocht, waardoor Venezuela’s afhankelijkheid van illegale handelaren en moeilijk te monitoren zendingen wordt verminderd.
Vanuit het perspectief van Washington is het toestaan van beperkte, gecontroleerde exporten verkieslijk boven het volledig ondergronds duwen van alle Venezolaanse olieverkopen. Ten tweede zijn de operaties van Chevron verbonden aan schuldenaflossing. PDVSA is Chevron honderden miljoenen dollars verschuldigd na jarenlang falen om zijn deel van de kosten van joint ventures te dekken. Het toestaan van Chevron om die verliezen te recupereren via olie-shipments voldoet aan bestaande verplichtingen zonder verse contanten in de Venezolaanse staat te injecteren.
Ten derde biedt de regeling hefboomwerking. De vergunning kan worden aangescherpt, uitgebreid of ingetrokken, afhankelijk van het gedrag van Caracas, vooral rond verkiezingen en onderhandelingen met de oppositie. In deze zin fungeert Chevron als een drukventiel in plaats van een beloning. Critici, waaronder Venezolaanse oppositiefiguren en mensenrechtenorganisaties, beweren dat elke olieproductie uiteindelijk de regering-Maduro ten goede komt en de morele kracht van de sancties verzwakt.
Als de Amerikaanse president Donald Trump, die oorlogsschepen naar de kust van Venezuela heeft gestuurd, de regering zou aanvallen en omverwerpen, zou geen enkel bedrijf beter gepositioneerd zijn dan Chevron om te helpen de verwoeste olie-industrie van het land te herbouwen. Als Trump in plaats daarvan een deal met Maduro zou sluiten, zou Caracas zijn olie-exporten moeten maximaliseren om contanten te genereren — opnieuw ten voordele van Chevron.
