Lukashenko: Voor de verkiezingen van 2025, ‘nog steeds bang voor het volk’
Op 26 januari stemmen de Wit-Russen in een presidentiële verkiezing. Officieel zijn er vijf kandidaten, maar de 70-jarige president Alexander Lukashenko, die het land meer dan drie decennia regeert, zal vrijwel zeker zijn zetel behouden.
Terwijl Vladimir Poetin’s Rusland een zekere mate van openlijke dissent tolereerde, althans tot de invasie van Oekraïne, werd Lukashenko jarenlang omschreven als “de laatste dictator van Europa” – een reputatie die hem blijkbaar niet van streek maakte. “Ik ben de laatste en enige dictator in Europa. Inderdaad, er zijn er nergens anders ter wereld,” zei hij in 2012 tegen Reuters.
De oppositie in Wit-Rusland, de Verenigde Staten, het Europees Parlement en mensenrechtenorganisaties hebben de aankomende verkiezingen afgedaan als een “schijnvertoning”. De laatste presidentiële verkiezingen in 2020 leidden tot massale protesten te midden van wijdverspreide beschuldigingen van stemfraude, gevolgd door een brute repressie door de autoriteiten.
Deskundigen en insiders zeggen dat Lukashenko gedreven wordt door een “dorst naar macht” en, na door die demonstraties te zijn geschokt, de angst om de controle te verliezen.
Geboren in 1954 in de stad Kopys in Noord-Wit-Rusland, was Lukashenko, een zelfbenoemde lastiggevallen leerling op school, voor hij president werd, een manager van een Sovjet-varkensboerderij. De leider, die soms bizarre beweringen deed zoals dat vodka en sauna-bezoeken COVID konden voorkomen, wordt door waarnemers en voormalige medewerkers als genadeloos en wantrouwend omschreven.
“Deze man is in staat om een opdracht te geven om te doden als iemand tegen hem ingaat,” zei Pavel Latushka, de nu in ballingschap levende voormalige minister van Cultuur van Wit-Rusland van 2009 tot 2012. “Ik had een gesprek met hem waarin hij me rechtstreeks vertelde: ‘Als je me verraadt, zal ik je met mijn eigen handen wurgen.’ Hij herhaalde dit later publiekelijk in een recent [2024] interview met de Russische propagandist Vladimir Solovyov.”
Nu Wit-Rusland zich voorbereidt om naar de stembureaus te gaan, wie is de man achter de leider en wat motiveert hem vandaag de dag?
Sovjet-nostalgie
Wit-Rusland, een landlocked natie met iets meer dan negen miljoen inwoners, grenst aan Rusland, Oekraïne, Polen, Letland en Litouwen, en maakte ooit deel uit van de USSR. Net als veel leiders van voormalige Sovjetrepublieken begon Lukashenko’s politieke carrière in die periode. In tegenstelling tot hen omarmde Lukashenko echter geen nationalisme en was hij de enige wetgever in het Sovjet-Wit-Rusland die tegen de onafhankelijkheid van zijn land stemde in 1991.
Nostalgie naar het Sovjettijdperk is terug te zien in veel van Lukashenko’s bestuur.
“Hij heeft meer dan 30 jaar in de Sovjetunie geleefd en kan nu niet verder gaan dan die levenservaring,” zei Karbalevich.
Lukashenko, toen 39, won de eerste, en tot nu toe enige, presidentiële verkiezingen in Wit-Rusland die door externe waarnemers als vrij en eerlijk werden beschouwd in 1994. De onafhankelijke kandidaat voerde een populistische campagne, waarbij hij beloofde corruptie uit te roeien en zich verzet tegen de “wetteloosheid” die hij zei het land “gijzelde”.
Onmiddellijk na de onafhankelijkheid leed Wit-Rusland onder een stagnatie van de economie, corruptie, inflatie en afpersingsbendes.
Kracht en Controle
Ondanks dat het moeilijk is om precies vast te stellen wanneer Lukashenko wantrouwige neigingen ontwikkelde, overleefde hij een moordaanslag tijdens de campagne toen zijn auto onder vuur werd genomen door onbekende aanvallers. Een documentaire van de staats televisie beweerde later dat de aanvallers in opdracht van hooggeplaatste ambtenaren handelden.
Lukashenko won ongeveer 80 procent van de stemmen, waarbij hij de eerste minister van het land, Vyacheslav Kebich, versloeg, die de functie na de onafhankelijkheid had geërfd en onder wie de levensstandaard was verslechterd.
Binnen een jaar na zijn ambtstermijn hield Lukashenko een referendum dat de Wit-Russische wit-rode vlag veranderde in een die sterk leek op het oude Sovjetontwerp. Hij vertelde Tweede Wereldoorlog-veteranen: “We hebben jullie de nationale vlag van het land teruggegeven waarvoor jullie vochten.”
Hij handhaafde een geplande economie, met staatsmonopolies over de industrie en hield de collectieve boerderijen open, waarmee hij de loyaliteit van de landbouwsector won. Deze staatsgeleide economie voorkwam de opkomst van krachtige oligarchen die de nationale politiek domineerden, in tegenstelling tot Rusland en Oekraïne, hoewel een handvol zakenlieden met banden naar de regering de afgelopen jaren wel hebben geprofiteerd.
“Aan het begin van zijn presidentschap was hij echt populair,” legde Karbalevich uit. “Hij beschouwde zichzelf als de president van het volk en vertelde verschillende verhalen over hoe het publiek van hem hield.”
Bij een bijeenkomst van regeringsfunctionarissen in 2006, bijvoorbeeld, pochte Lukashenko erover hoe bedlegerige oorlogsveteranen praktisch stonden om naar de stembureaus te gaan.
Vrees en Controle
Lukashenko heeft geprobeerd een liefdevolle, paternalistische afbeelding te cultiveren als “Bat’ka” – de vader van de natie. Hij wordt regelmatig gefotografeerd terwijl hij deelneemt aan “subbotnik” – de Sovjetpraktijk van onbetaald vrijwilligerswerk in het weekend – bijvoorbeeld door te helpen op een boerderij. Hij houdt van sport en fitness, en projecteerde een beeld van een sterke, gezonde leider door hockey te spelen.
“Lukashenko geniet van avondevenementen,” zei Latushka, die direct onder de president werkte tijdens zijn tijd als minister. “Hij verzamelde belangrijke functionarissen, journalisten, sport- en culturele figuren voor besloten feesten op Nieuwjaar en op het traditionele Oude Nieuwjaar [14 januari]. Eerst was er een openbaar deel, en later een gesloten deel, dat kon duren tot 6, zelfs tot 7 in de ochtend, met een concertprogramma in een Stalinistische stijl waarbij iedereen aan tafel zat en naar de artiesten keek. Lukashenko kan op zulke evenementen drinken – zelfs veel, en daarna kan hij zelfs gaan dansen. Dit is een deel van zijn leven dat verborgen is voor de samenleving.”
Maar een ander aspect van Lukashenko’s leiderschap werd al snel duidelijk in het vroege stadium van zijn heerschappij. “Vrees. Daarom zitten ambtenaren met hun hoofden naar beneden tijdens vergaderingen met hem,” zei Latushka. “Iedereen is bang om hem in de ogen te kijken. Dit is een paternalistisch systeem van macht. Zodra hij weg is, zullen alle hoofden oprijzen, iedereen zal anders gaan praten en handelen. In het openbaar is Lukashenko openlijk een zeer wrede persoon, in staat om iemand publiekelijk te vernederen. Hij houdt geen rekening met de standpunten van anderen.”
Macht Consolidatie
Twee jaar na zijn aantreden heeft Lukashenko een grondwettelijk referendum georganiseerd waardoor hij controle kreeg over het parlement en de veiligheidsdiensten. De oppositie beweerde dat er op grote schaal stemfraude was gepleegd, hoewel het ook mogelijk is dat een deel van de bevolking, die wantrouwend was tegenover de instabiliteit in het naburige Rusland, Lukashenko inderdaad die bevoegdheden wilde verlenen.
Toen, in 2004, schafte Lukashenko de presidentslimieten af via een ander referendum, wat betekende dat hij zich herhaaldelijk kon kandidaat stellen.
Uladzimir Zhyhar, een voormalige detective en vertegenwoordiger van Belpol, een groep van in ballingschap levende ex-Wit-Russische politieagenten die na de protesten van 2020 naar de oppositie zijn overgelopen, beschuldigde de wetshandhaving ervan in de eerste plaats handlangers te zijn voor Lukashenko’s regime.
“Na het anti-grondwettelijke referendum van 1996, gehoorzamen de politie, rechtbanken, het parket, de onderzoekscommissie en natuurlijk de speciale diensten [Lukashenko]. Er is marteling, er zijn illegale arrestaties, er zijn ondervragingen… en de belangrijkste afdeling voor de bestrijding van georganiseerde misdaad, die, als het gaat om politiek gemotiveerde misdrijven, alles mag doen. Absoluut alles, ongeacht mensenrechten of iets anders.”
Van 1999 tot 2000 verdwenen vier van Lukashenko’s politieke tegenstanders: voormalig minister van Binnenlandse Zaken Yury Zakharanka; wetgever Viktar Hanchar en zijn vriend, zakenman Anatol Krasowski; en journalist Dzmitry Zavadski. Een verbannen lid van een elite-eenheid die zich richtte op bendes gaf in 2019 toe dat hij betrokken was geweest bij drie van hun ontvoeringen en moorden.
Lukashenko heeft loyale aanhangers in hoge posities aangesteld, zowel binnen de veiligheidsdiensten als in staatsbedrijven. Maar het lijkt erop dat hij hen niet volledig vertrouwt.
“Lukashenko haat absoluut mensen die in een bepaalde positie van autoriteit kunnen komen, en daarom is hij voortdurend bezig met personeelsrotatie,” legde Zhyhar uit. En hoewel voormalige beveiligingspersoneelsleden mogelijk plaatsvervangende posities bij ondernemingen bekleden, worden ze nooit – “in de regel” – benoemd in topfuncties. “Hij is bang dat deze voormalige veiligheidsfunctionaris, met bepaalde kennis en autoriteit, in staat zal zijn om verbindingen te vormen en een bedreiging voor hem zal vormen.”
Relaties met Rusland en het Westen
In het begin van zijn presidentschap weerspiegelde Lukashenko’s buitenlandse beleid de positie van de oude Sovjetunie tijdens de Koude Oorlog. Hij bestreed het westerse imperialisme en reisde naar Belgrado te midden van de NAVO-bombardementen om Slobodan Milosevic in Servië te steunen. Hij was ook diep betrokken bij de herintegratie met Rusland en ondertekende in 1997 een Unieovereenkomst met toenmalig president Boris Jeltsin. Volgens voorwaarden die nooit volledig werden uitgevoerd, zouden Rusland en Wit-Rusland zich herenigen.
“Lukashenko had de wens om met Rusland tot één staat te verenigen en het te veroveren,” legde Karbalevich uit. “Toen, in de jaren ’90, was Boris Jeltsin in Rusland een impopulaire president. Hij was oud en ziek, en Lukashenko dacht dat hij hem bij elke democratische verkiezing zou kunnen verslaan. Maar toen kwam Poetin aan de macht [in 1999], en Lukashenko verloor zijn interesse in integratie met Rusland.”
De aanvankelijke betrekkingen tussen Lukashenko en Poetin waren “zeer, zeer gespannen”, voegde Vladzimir Astapenka toe, die in de jaren 2010 als Wit-Russische diplomaat in verschillende Latijns-Amerikaanse landen diende. “Ze waren als concurrenten, en Poetin deed veel om Lukashenko terug te duwen naar waar hij thuishoorde.”
Desondanks heeft Lukashenko zijn positie als een van de hoofden van de nominale Unie gebruikt om concessies van Moskou te verkrijgen. De Wit-Russische economie was sterk afhankelijk van Russische subsidies van goedkope olie, die in Wit-Rusland werd geraffineerd en doorverkocht in Oekraïne en de EU. Rusland importeerde op zijn beurt enorme hoeveelheden Wit-Russische landbouwproducten, zoals melk en kaas.
De betrekkingen bleven gedurende de jaren 2010 vriendelijk maar afstandelijk, waarbij Lukashenko stilletjes een meer Wit-Russische identiteit omarmde, zelfs in 2014 een toespraak in het Wit-Russisch hield in plaats van het gebruikelijke Russisch.
Toch zegt Yauheni Preiherman van de Minsk Dialogue Council on International Relations denktank dat Lukashenko succesvol is geweest in het omgaan met zijn persoonlijke relatie met Poetin en die van Minsk met Moskou. “Soms noem ik hem de beste Kremlinoloog ter wereld, omdat, of we hem nu leuk vinden of niet, zijn unieke toegang tot Poetin zelf en de rest van de Russische politieke elite hem een zeer deskundige staatsman in dat opzicht maakt,” legde hij uit.
Tegelijkertijd begon Lukashenko zich naar het Westen te wenden, bijvoorbeeld in 2008 en 2015, door de vrijlating van politieke gevangenen te bevelen, waarna de Europese Unie (EU) op zijn beurt enkele sancties die ze tegen Wit-Rusland had opgelegd, ophefte.
Bij het begin van de oorlog in Oost-Oekraïne in 2014 positioneerde Wit-Rusland zich als een neutrale bemiddelaar, waarbij Lukashenko heen en weer schommelde over de vraag van het Krim-schiereiland, dat door Rusland vroeg in het conflict was geannexeerd.
Het verhaal dat je meestal in de mainstream Westerse media vindt, is “Lukashenko, de laatste dictator van Europa, die zich alleen richt op het waarborgen van zijn macht binnen het land. Dat maakt hem ideologisch dicht bij Poetin, en dat is het einde van het verhaal,” legde Preiherman uit.
Maar wat vaak over het hoofd wordt gezien, is een complexere realiteit van zijn relaties met Rusland en het Westen, zegt hij.
“Met Rusland heeft hij zowel meer conflicten als samenwerking gehad, terwijl hij met de Europese Unie en het Westen minder van beide heeft gehad. En dat is gemakkelijk te verklaren,” zei hij. “Dit komt omdat de structuur van Wit-Rusland veel dichter bij en in vele opzichten afhankelijk is van Rusland.”
In 2019 manifesteerde de nog steeds niet opgeloste kwestie van de Unie in een diplomatiek crisis. Poetin wilde verder gaan met de herintegratie, maar Lukashenko waarschuwde dat elke dergelijke actie door Moskou als vijandig zou worden geïnterpreteerd, en het Kremlin reageerde door zijn olie-subsidies te verlagen.
Vergelding tegen protesteerders
In de presidentiële verkiezingen van 2020 claimde Lukashenko de overwinning met meer dan 80 procent van de stemmen, een stemming die door de oppositie als vervalst werd gezien.
Honderdduizenden mensen stroomden de straten op in de grootste massaprotesten die ooit in Wit-Rusland zijn gezien. Ze werden geconfronteerd met met knuppels bewapende oproerpolitie. Ongeveer 35.000 mensen werden gearresteerd, en duizenden zouden inhechten of gemarteld zijn. Tot wel 15 demonstranten kwamen om tijdens of na de onrust, en minstens één persoon werd in de gevangenis verkracht.
“Voor het eerst heeft hij verloren,” zei Zhyhar. “Hij heeft informatief verloren. Hij heeft op straat verloren, omdat duizenden mensen naar buiten gingen en zich in een keten van solidariteit opstelden. Hij heeft zelfs tijdens de verkiezingen verloren, omdat iedereen de rijen zag die zich vormden om op [oppositie-kandidaat Sviatlana] Tsikhanouskaya te stemmen. Iedereen zag het.”
“Het autoritaire regime is totalitair geworden,” zei Karbalevich. “Het is verboden om Lukashenko te bekritiseren. Het is verboden om de juistheid van de staatslijn te betwijfelen. Als iemand [dat] in sociale netwerken wordt aangetroffen, wordt hij of zij gearresteerd. Lukashenko’s gedrag is veranderd. Het politieke systeem is strenger geworden. Lukashenko is getraumatiseerd door de gebeurtenissen van 2020. Nu wreekt hij zich wreed op de Wit-Russen die tegen hem hebben geprotesteerd.”
Momenteel zijn er meer dan 1.300 politieke gevangenen in Wit-Rusland, van wie er minstens 10 in eenzame opsluiting worden vastgehouden. Onder hen is Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski, voorzitter van het Viasna Mensenrechten Centrum, en Sergei Tikhanovsky, de echtgenoot van Tsikhanouskaya die nu de in ballingschap levende oppositie vanuit Litouwen leidt.
“Lukashenko is zich goed bewust dat niet alle mensen tegen hem het land hebben verlaten, en hij heeft niet iedereen gevangen genomen. En daarom zijn we al vier en een half jaar onderdrukt,” zei Zhyhar. “We hebben geen onafhankelijke media, we hebben geen onafhankelijke vakbonden, we hebben geen onafhankelijke NGO’s, we hebben geen onafhankelijke rechtbanken, we hebben geen onafhankelijke wetshandhavingsinstanties. En het belangrijkste is dat Lukashenko nog steeds bang is voor het volk. Daarom vermindert hij de onderdrukking niet, hij verhoogt deze alleen maar.”
Gevangene van zijn eigen systeem
De nasleep van de protesten van 2020 heeft Lukashenko’s bruggen met het Westen verbrand, aangezien de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de EU sancties oplegden, terwijl Poetin hem steunde.
“De sancties, toen ze aanvankelijk werden aangenomen, werden uitgeroepen als een middel om Lukashenko en zijn regering te dwingen de binnenlandse onderdrukking te verminderen, gevangenen vrij te laten en een inclusieve interne discussie met zijn tegenstanders te starten,” zei Preiherman. “Maar op al deze punten is de situatie veel erger, zegt hij. Ze hebben ook onbedoelde gevolgen gecreëerd. “Lukashenko heeft bijna geen manoeuvreerruimte meer in de betrekkingen met Rusland, [en] geopolitiek hebben ze ervoor gezorgd dat Rusland de enige speler in de stad is,” voegde hij eraan toe.
De protesten boden Lukashenko een dilemma: de macht delen met het volk, of met Poetin, weerspiegelt Karbalevich. “Hij stemde ermee in om de macht met Poetin te delen … Nu denken mensen in het Westen dat Lukashenko geen onafhankelijke staatsman is, dat Poetin de echte meester van Wit-Rusland is en dat Lukashenko slechts zijn marionet is. Ik zou niet zo radicaal zijn; Lukashenko is vrij autonoom. Maar vandaag is deze unie met Wit-Rusland en Rusland zeer dichtbij.”
Vanaf februari 2022, hoewel hij geen troepen in het conflict heeft ingezet, liet Lukashenko Rusland toe om Wit-Russische grond te gebruiken om de invasie van Oekraïne te lanceren. Tijdens de opstand van de Russische huurlingen van de Wagner-groep in 2023 fungeerde Lukashenko als bemiddelaar tussen Poetin en de hoofdrebellen Yevgeny Prigozhin, waardoor hij werd afgebeeld als een vredestichter.
“Van concurrenten werden ze … ik zou niet zeggen vrienden, maar bondgenoten,” zei Astapenka, de voormalige diplomaat. “En Poetin heeft Lukashenko nodig om Wit-Rusland te controleren.”
In januari vorig jaar tekende Lukashenko een wet die oppositieleiders in het buitenland verhinderde om zich kandidaat te stellen voor de presidentiële verkiezingen en verleende hij zichzelf levenslange immuniteit tegen strafrechtelijke vervolging, en levenslange steun voor zichzelf en zijn familie, mocht hij met pensioen gaan.
“Tot op zekere hoogte is hij een gevangene geworden van het systeem dat hij zelf heeft gecreëerd,” zei Karbalevich. “Hij kon de macht niet verlaten, zelfs als hij dat zou willen. Hij is bang voor zijn leven, voor zijn vrijheid, en daarom zal hij tot het einde aan de macht blijven.”