‘Ik heb niet het geld om deze tarieven te betalen’: Amerikaanse kleine bedrijven lijden

Economisch Nieuws | Handelsconflict

‘Ik heb niet het geld om deze tarieven te betalen’: Amerikaanse kleine bedrijven lijden onder de financiële druk van invoertarieven.

Amerikaanse kleine bedrijven proberen manieren te vinden om te overleven te midden van al reeds krappe marges. Cassie Abel, eigenaar van Wild Rye, staat voor $1,2 miljoen aan invoertarieven voor een aanstaande zending van producten. Na drie jaar in de buitensportindustrie te hebben gewerkt bij Smith, dat helmen en goggles maakt, realiseerde Abel zich dat er niet veel merken waren die exclusief voor vrouwen waren ontworpen. In 2016 richtte ze Wild Rye op, een outdoor kledingmerk voor vrouwen, gevestigd in het landelijke Idaho.

Het opbouwen van haar bedrijf was een passieproject en omvatte grote risico’s, zoals het inbrengen van haar huis als kapitaal. Pas in 2021 werd ze winstgevend. Nu staat haar bedrijf opnieuw voor een existentiële bedreiging: hoge invoertarieven zullen haar kosten verhogen en ze weet niet hoe lang ze haar bedrijf kan voortzetten.

Abel verwacht een zending van $700.000 aan inkooporders in juli, die de volledige herfstcollectie van het merk omvat, besteld in december bij leveranciers in China. Ze zegt dat Wild Rye, dat twee keer per jaar importeert, nu onderworpen zal zijn aan $1,2 miljoen aan invoertarieven voor de aankomende zending.

“Ik heb niet het geld om deze tarieven te betalen. Deze tarieven zijn verschuldigd bij binnenkomst in het land. Ik heb geen tijd om dit product te verkopen voordat de tarieven zijn voldaan. We zouden binnen vier maanden uit het bedrijf kunnen zijn,” zegt Abel.

Sinds zijn aantreden heeft de Amerikaanse president Donald Trump een tarief van 145 procent op China en 10 procent op alle andere landen opgelegd. De president heeft beweerd dat de tarieven bedrijven aanmoedigen om de productie terug naar de VS te brengen. Maar dat heeft honderden kleine bedrijven zoals dat van Abel gedwongen om manieren te vinden om met deze hoge kosten om te gaan.

De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, vertelde een groep verslaggevers tijdens een persbriefing in het Witte Huis vorige week: “Het doel hier is om hoogwaardige industriële banen terug naar de VS te brengen. President Trump is geïnteresseerd in de banen van de toekomst, niet in de banen van het verleden.” Zijn opmerkingen zetten extra druk op werkgevers zoals Wild Rye. Om de storm veroorzaakt door de tarieven van de Trump-administratie te doorstaan, heeft Abel de aanwervingen bevroren, salarisverhogingen voor haar 11 fulltime werknemers gepauzeerd en de ontwikkeling van nieuwe producten stilgelegd. Ze zegt dat ze de prijzen van haar producten voor de herfst zal moeten verhogen, variërend van 10 tot 20 procent.

Op 29 april heeft ze, samen met honderden leden van de buitensportgemeenschap, leiders in Washington ontmoet om om hulp te vragen. Abel zei dat de Democraten onzeker waren over wat ze konden doen te midden van de Republikeinse controle over het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, terwijl de Republikeinse leiding vreesde voor vergelding als ze zich tegen de president zouden keren.

De Kamer van Koophandel van de VS heeft ook het Witte Huis aangespoord om uitzonderingen te maken voor kleine bedrijven zoals Wild Rye, wat door de Trump-administratie snel werd afgewezen.

Geen vergelijkbaar alternatief in de VS

Abel zegt dat ze begon als een ‘made-in-USA’ merk, maar dat dit financieel niet houdbaar was. “Dat heeft bijna het bedrijf ten gronde gericht voordat we lanceerden, omdat de VS simpelweg niet de capaciteit heeft om technische kleding te produceren,” zegt Abel. De meeste textielproducten zoals kleding en schoenen die Amerikanen kopen, worden niet in de VS gemaakt. De VS importeert ongeveer 97 procent van de kleding, voornamelijk uit Aziatische landen, waaronder China, dat hard is getroffen door de tarieven van 145 procent, maar ook uit Vietnam en Bangladesh.

Maar het is niet alleen de kledingindustrie die met deze uitdaging wordt geconfronteerd. Het betreft de hele gemeenschap van kleine bedrijven – gedefinieerd als een bedrijf met 500 werknemers of minder – een gedeelte van de economie dat ongeveer 61,7 miljoen Amerikanen in dienst heeft, wat 45,9 procent van de Amerikaanse beroepsbevolking vertegenwoordigt en goed is voor 43,5 procent van het Amerikaanse bruto binnenlands product (BBP).

De bredere economie heeft ook al schokgolven gevoeld van de tarieven die kleine bedrijven zullen beïnvloeden. Het Amerikaanse BBP daalde in het eerste kwartaal met 0,3 procent, volgens het Amerikaanse ministerie van Handel, na een stijging van 2,4 procent in het vierde kwartaal van 2024. Volgens ADP stagneerde de werkgelegenheidsgroei op 62.000 – een meer directe maatstaf dan het banenrapport van het Amerikaanse ministerie van Arbeid, dat met een maand vertraging komt en 177.000 nieuwe banen laat zien. Het consumentenvertrouwen bereikte een laagste niveau in 13 jaar, en consumenten trekken hun uitgaven in, uit angst voor verdere stijgende kosten – wat op zijn beurt betekent dat minder mensen producten kunnen kopen, variërend van buitensportkleding tot single-origin theeën en specerijen.

‘In een moeilijke positie’

In 2014 richtte Chitra Agrawal Brooklyn Delhi op, een voedselmerk geïnspireerd door de Indiase keuken in Brooklyn, New York, samen met haar man Ben Garthus. In het afgelopen decennium hebben ze een scala aan producten gecreëerd, waaronder 14 verschillende sauzen en smaakmakers, die begonnen als handgemaakt en sindsdien zijn uitgegroeid tot een grootschalig bedrijf dat distribueert aan grote retailers zoals Whole Foods en Kroger, evenals maaltijdpakketten zoals HelloFresh en Blue Apron.

Agrawal zegt dat 65 tot 70 procent van de ingrediënten die ze gebruikt, van buiten de VS komen, voornamelijk uit India, en een handvol uit Mexico en Sri Lanka, evenals glas uit China. Anjali Bhargava, eigenaar van Anjali’s Cup, zegt dat ze enkele van de producten van het merk zal moeten stopzetten om financieel te blijven bestaan. Net als Agrawal staat ze voor een vergelijkbare uitdaging. De oprichter van Anjali’s Cup, een merk dat single-origin specerijen en theeën van over de hele wereld maakt, haalt gember uit Vietnam, kurkuma uit Thailand en thee uit India, ingrediënten die, naar haar mening, het merk zo bijzonder maken.

In 2024 was de Verenigde Staten de grootste importeur van zowel gember als verschillende soorten thee, waaronder zwarte en groene thee, volgens Tridge, een wereldwijd data-analysebedrijf voor voedselinkoop. “Ik zal de invoertarieven voor die producten moeten betalen als het erop aankomt, als ik deze producten wil blijven maken. [Het niet kunnen maken van deze producten] is voor mij niet onderhandelbaar,” zegt Bhargava. Ze zegt dat ze, om kosten te besparen, probeert binnenlandse alternatieven te vinden voor onderdelen van haar productie, zoals verpakkingen, een grote kostenpost. Voor de tarieven importeerde ze blikken uit China. Zodra haar voorraad op is, moet ze mogelijk vier tot zes van de 11 producten die ze aanbiedt stopzetten, omdat ze de extra kosten voor invoer niet kan betalen.

“Om het bedrijf draaiende te houden, word ik gedwongen tot een complete herziening van mijn retailverpakking [die in de VS kan worden geproduceerd], wat betekent dat ik het ontwerp en de fotografie opnieuw moet doen, en dat brengt kosten met zich mee,” voegde Bhargava toe. Ze zegt dat ze zal moeten overstappen van blikken, die ze uit China importeert, naar andere verpakkingsopties zoals zakken. De onverwachte eenmalige kosten van $10.000 tot $20.000 zullen een aanslag doen op haar al krappe marges, zegt Bhargava. Ze is de enige fulltime werknemer, maar schakelt freelancers in en besteedt taken uit aan andere bedrijven, van verpakking tot levering.

Prijsstijgingen

In tegenstelling tot grotere bedrijven is het voor kleine bedrijven veel moeilijker om de invoertarieven te absorberen. “We hebben gezien dat het moeilijk is voor kleine bedrijven om die kosten in balans te houden, omdat ze zeer kleine marges hebben. Zij zijn degenen die het hardst worden getroffen,” zegt Alexis D’Amato, directeur van overheidszaken voor Small Business Majority, een belangenorganisatie voor kleine bedrijven. “Ze bereiden zich voor op de impact van hoe ze deze kosten al dan niet aan de consument kunnen doorberekenen, wat niemand wil doen,” voegde D’Amato eraan toe.

Het verhogen van prijzen als reactie op marktdruk garandeert niet dat ze zullen dalen wanneer de kosten afnemen. Aan het begin van de COVID-19-pandemie dwongen verstoringen in de toeleveringsketen producenten om prijzen te verhogen. Maar zelfs nadat de kosten waren gedaald, hielden supermarkten de prijzen hoog omdat consumenten bereid waren die te betalen – en geen beleid of marktkracht dwong tot verlagingen.

Die last drukt op Agrawal. “Zodra je die wijziging aanbrengt en op een gegeven moment zegt: ik wil die prijsverhogingen terugdraaien, is er geen garantie dat de prijzen in de schappen zullen dalen. Het is heel moeilijk om met supermarkten te werken om je prijzen weer te verlagen. We moeten hier echt heel voorzichtig mee zijn. We overwegen het nog steeds,” zegt Agrawal van Brooklyn Delhi.

Maar deze dreigende zorgen hebben consumenten en bedrijven ertoe aangezet om goederen te importeren voordat de tarieven ingaan, om voorraden aan te leggen van belangrijke items die hen kunnen helpen om prijsstijgingen te vermijden, althans voor een bepaalde tijd. In het eerste kwartaal stegen de Amerikaanse importen met 41,3 procent, onder andere door ondernemers zoals Sean Mackowski, eigenaar van Tallon Electric, een bedrijf dat gitaarpedalen maakt in Columbus, Ohio.