Een pyrrhusse overwinning? Een Ecuadoriaanse stad worstelt met een omstreden mijnsluiting

Een pyrrhische overwinning? Ecuador worstelt met een verdelende mijnsluiting

Activisten in Rio Blanco, Ecuador, hebben een mijnbedrijf uit hun gemeenschap gezet. Maar deze actie heeft spanningen en geweld tussen buren aangewakkerd.

De voormalige mijnkamp van Rio Blanco ligt in puin. Gebroken servies ligt verspreid over de grond, niet ver van een uitgehold keukengebouw zonder muren. Een verlaten mijn tunnel, zo breed als een huis, staat op een heuvel en kijkt uit over de verkoolde resten van een dieselstation.

In 2018 werden de sluiting van Rio Blanco en de overwinning van milieugroepen als een mijlpaal voor de natuurbehoud beschouwd. Een rechtbank had de lokale activisten gelijkgegeven en het goud- en zilvermijnbedrijf opgedragen zijn activiteiten te staken.

Bijna zeven jaar later worstelt de aangrenzende nederzetting, ook Rio Blanco genoemd, echter nog steeds met de erfenis van de mijn en de verdeeldheid die de sluiting onder de bewoners heeft gezaaid.

Eloy Alfaro, een expert in mijnconflicten en verzoening, bezocht Rio Blanco voor het eerst in 2018 als professor aan de Universiteit van Cuenca. Hij zag de gevolgen van de mijnsluiting met eigen ogen.

Nu, met de onlangs herkozen president Daniel Noboa die de mijnbouw in Ecuador wil uitbreiden, kijken critici naar locaties zoals Rio Blanco om de risico’s te begrijpen — en om te zien hoe het leven eruit kan zien nadat het extractieproces eindigt.

Een verdeelde gemeenschap

De afgelegen nederzetting Rio Blanco ligt in de groene, steenachtige voetheuvels van het Andesgebergte, slechts enkele kilometers buiten het Cajas National Park.

Ongeveer 80 gezinnen wonen in het dorp, waarvan vele boeren die zich als inheems beschouwen. De inkomensonzekerheid en werkloosheid in de regio zijn hoog. Terwijl Ecuador een armoedecijfer van 28 procent heeft, stijgt dit tot meer dan 43 procent in landelijke gebieden zoals Rio Blanco.

Extreem armoede bedraagt momenteel 27 procent in de Ecuadoriaanse plattelandsgebieden, wat veel hoger is dan de 6 procent in stedelijke gebieden.

Jhon, een lid van de gemeenschap die om veiligheidsredenen zijn echte naam niet wilde gebruiken, vertelde dat de sluiting van de mijn heeft geleid tot meningsverschillen over de lokale economie. Sommige mensen geloven dat de mijn gesloten moest worden om de alpine waterbronnen te beschermen tegen giftige lozingen en andere milieuschade. Anderen hebben echter gezien hoe hun levensonderhoud verdwenen is met het gerammel van de mijnbouwvoertuigen.

“Ze zeggen: ‘Ik heb geen werk door jou. Jij hebt mijn mogelijkheid om mijn gezin te voeden afgenomen,’” zei Jhon.

Deze spanningen hebben geleid tot dodelijke conflicten. In maart 2021 werd bijvoorbeeld Andrés Durazno, een milieuleider uit Rio Blanco die bekendstond als de “bewaker van de heuvel” vanwege zijn activisme, buiten zijn huis gestoken en gedood.

Gebroken beloften

In eerste instantie won het mijnbouwproject de steun van de meerderheid van de lokale bevolking. In 1999 verkreeg de Canadian International Minerals Corporation (IMC) de rechten om in Rio Blanco te mijnen en beloofde de gemeenschap nieuwe sociale projecten en goedbetaalde banen.

“Ze vertelden ons dat zolang de mijn actief was, we goed zouden leven en dat ze ons zouden helpen,” zei Jhon, die voor de mijn werkte voordat hij pleitte voor de sluiting ervan.

Yaku Pérez, een advocaat die later de gemeenschap in de rechtbank vertegenwoordigde, schatte dat 90 procent van de bewoners van Rio Blanco in het begin het project steunde. Velen gingen zelfs in de schulden om pick-up trucks aan te schaffen, in de veronderstelling dat ze voor de mijn zouden rijden.

“Ze kochten de voertuigen, en toen het moment daar was, gaf het bedrijf hen geen werk,” zei Pérez.

Jhon voelde ook een gevoel van verraad. “Uiteindelijk deden ze niets substantieels om ons te ondersteunen en verwoestten ze alles. Het was alsof je een snoepje van een baby afnam.”

De IMC was niet bereikbaar voor commentaar, aangezien het bedrijf niet meer bestaat. Verzoeken om commentaar van de bedrijven die bij de overname betrokken waren, zijn niet beantwoord.

In 2013 nam het Chinese consortium Ecuagoldmining het Rio Blanco-project over. Net als bij de vorige eigenaar beschuldigden de locals Ecuagoldmining ervan weinig te doen om de gemeenschap te helpen.

Bijvoorbeeld, bedrijf vertegenwoordigers plantten niet-inheemse pijnbomen nabij de mijn. “Ze vertelden ons dat we het hout konden gebruiken om huizen te bouwen,” legde Jhon uit. Tot op de dag van vandaag vormen de bomen onnatuurlijk rechte rijen die de mijn van een afstand markeren. Maar Jhon en andere leden van de gemeenschap zeiden dat deze invasieve soorten in plaats daarvan inheemse planten hebben verdrongen.

Milieu zorgen

Gemeenschapsleden beschuldigden de mijn ook van het leeching van arseen in de watervoorziening die voor drinkwater en landbouw wordt gebruikt. In 2016, het jaar waarin het bedrijf begon met de bouw van de mijn, waarschuwde een onafhankelijk rapport voor de risico’s voor de lokale waterwegen.

Het ontdekte dat de milieustudies van Ecuagoldmining de impact van de Rio Blanco-mijn “onderschat” leken te hebben, inclusief de verwachte arseenlozingen. “De extreem hoge arseeninhoud in de rots in het gebied zal zeer waarschijnlijk vrijkomen, wat een enorm risico vormt voor de gezondheid van de gemeenschappen en de melkvee benedenstrooms,” schreef Jennifer Moore, een coördinator van de belangenorganisatie MiningWatch Canada, in een inleiding van het rapport.

In de jaren die volgden, beschuldigden gemeenschapsleden de mijn van het opdrogen van de hooglandmoerassen en het onhoudbaar maken van de veeteelt.

Vandaag de dag storten tonnen boorkernen die tijdens de ontdekking van Ecuagoldmining zijn verzameld, uit de puinhopen van het kamp.

Op sociale media zei het bedrijf echter dat het zich inzet voor “duurzame mijnbouw” in Rio Blanco op een manier die “verantwoord is voor de samenleving en het milieu”.

Het wees op rapporten die volgens hen “geen vervuiling van het gebied waar het Rio Blanco-mijnproject zich bevindt” aantonen. Het bedrijf prees ook zijn inspanningen om de lokale infrastructuur te verbeteren, waaronder scholen. “We bevorderen productiviteit die de ontwikkeling van de gemeenschap stimuleert,” zei het in een post.

Een juridische strijd

Een anti-mijnsignaal in Rio Blanco luidt: ‘Alle mijnbouw vervuilt’. Toen de zorgen over de milieuvervuiling toenamen, splitste de aanwezigheid van Ecuagoldmining de gemeenschap. Sommigen begonnen naar een manier te zoeken om de multinational eruit te zetten.

“De locals begonnen te beseffen dat de mijn zich niet aan zijn beloften zou houden,” zei Pérez. “Eerst begonnen ze te twijfelen, toen wantrouwen, en uiteindelijk keerden ze zich tegen het project.”

Een raadsman uit de nabijgelegen stad Cuenca diende een klacht in om het project te schorsen, en stelde dat het bedrijf het recht van de gemeenschap op geïnformeerde toestemming schond, de watervoorziening van de regio bedreigde en niet voldoende impactstudies produceerde. Een lokale rechter wees de aanvraag af.

Maar het verzet groeide. De gemeenschap begon een pilotproject voor ecotoerisme om een alternatieve inkomstenbron naast de mijnbouw te bieden. Een paar maanden later echter, richtte Ecuagoldmining hekken op die de lokale wandelpaden blokkeerden.

Volgens Alfaro, de expert in mijnconflicten, had Ecuagoldmining geen juridische aanspraak op het omheinde land.

In 2018 publiceerde de mensenrechtenorganisatie FIAN Ecuador een rapport waarin werd beweerd dat zowel de IMC als Ecuagoldmining gemeenschappelijke gronden verworven hadden door valse claims en druk op gezinnen uit te oefenen om eigendommen te verkopen die ze nooit legaal bezaten.

Voor zijn deel heeft Ecuagoldmining volgehouden dat het binnen de wet heeft gehandeld. Het betwijfelde ook of locals recht hadden op voorafgaande raadpleging over bouwprojecten, een recht dat gereserveerd is voor inheemse volkeren volgens de Ecuadoriaanse grondwet.

“Het #RioBlanco-project heeft zich aan de wetgeving gehouden. LAAT JE NIET MISLEIDEN!” schreef het bedrijf op zijn Facebookpagina.

Maar gemeenschapsleden zeggen dat de “privatisering” van gemeenschappelijke gronden niet alleen verdeeldheid zaaide, maar ook hun dagelijks leven als boeren verstoorde. “De gemeenschap kon hun weiden niet meer bereiken,” legde Alfaro uit. “In zes maanden gingen ze hongerig.”

Hij geeft vrouwelijke activisten de eer voor het opkomen tegen de situatie: “Dat is wanneer de vrouwen in opstand kwamen.”

In mei 2018 escaleerden de protesten tot blokkades. Lokale bewoners kwamen in botsing met mijnwerkers. De nationale regering stuurde 300 troepen om de “mijnbelangen te beschermen”.

Het kwam allemaal tot een hoogtepunt toen een brand het kamp verwoestte. Ecuagoldmining gaf de schuld aan “anti-mijngroepen”. Lokale activisten ontkenden echter de verantwoordelijkheid.

Het conflict eindigde abrupt een maand later, toen een rechtbank oordeelde dat het mijnbouwbedrijf en de overheid de grondwet hadden geschonden door de lokale inheemse gemeenschap niet te raadplegen. Het droeg de mijn op om alle activiteiten te schorsen.

Zonder oplossing

Maar zelfs na de rechtbankbeslissing die Ecuagoldmining verdreef, ging het conflict door. Pérez herinnert zich dat, een week na de beslissing van de rechtbank, voorstanders van de mijn op de weg naar Rio Blanco zijn auto omsingelden en schreeuwden: “Jij bent de nummer één vijand van de mijnbouw! Geef ons onze banen terug! Geef ons onze helmen, onze werkkleding terug!”

De boze mannen staken de banden van de auto lek en bedreigden daarbij het voertuig in brand te steken. Ze ontvoerden Pérez en zijn metgezellen voor zeven uur. Twee verdachten werden uiteindelijk gearresteerd voor de ontvoering en kregen meer dan negen jaar gevangenisstraf.

Niet lang na de ontvoering plunderden gewapende mannen de verlaten mijn. De milieuactivisten van Rio Blanco vonden hun huizen doorzeefd met kogels. Sommige incidenten eindigden in bloedvergieten. In oktober 2022 werden gewapende mannen beschuldigd van het neerschieten en doden van Alba Bermeo Puin, een lokale natuurverdediger. Ze was vijf maanden zwanger.

Autoriteiten schrijven het geweld toe aan criminele groepen die zich bezighouden met illegale mijnbouw. Maar David Fajardo, een juridisch vertegenwoordiger voor enkele van de locals, vermoedt een andere motivatie voor het geweld. Hij vervolgt momenteel twee zaken met verdachten die worden vermoedelijk in de aanvallen betrokken zijn.

“Een theorie die we hebben is dat de regering en het mijnbouwbedrijf gewapende ex-mijnwerkers naar het gebied hebben gestuurd,” zei Fajardo. “Op die manier kunnen ze beweren dat de enige manier om illegale mijnbouw te stoppen is door het mijnbouwbedrijf weer binnen te laten.”

Om de invallen te stoppen, zeggen locals dat ze een greppel hebben gegraven over de toegang weg naar het kamp en de ingang van de mijn hebben gebarricadeerd. Ze blijven het gebied in de gaten houden.

Maar de controverse en het geweld hebben de gemeenschap verwoest. Sommigen hopen nog steeds dat de mijn zal terugkeren. Die hoop is niet ongegrond. In 2018 schorste de rechtbank — maar verbood niet — het project, waardoor de mogelijkheid openbleef dat de mijn zijn activiteiten zou kunnen hervatten.

De nationale centrale overheid en het mijnbouwbedrijf hebben al een speciale constitutionele klacht ingediend om de schorsing ongedaan te maken, maar hun verzoek wordt nog steeds juridisch beoordeeld.

“In werkelijkheid is het niet alleen een juridische geschil, maar ook een politieke,” zei Fajardo.

Een nieuw tijdperk voor mijnbouw

Voorstanders van mijnbouw verwachten een toename van de activiteit onder president Noboa, een rechtse kandidaat die in april herverkozen is. In 2024 reisde Noboa naar de World Exploration and Mining Convention in Canada en ondertekende zes overeenkomsten ter waarde van $4,8 miljard.

En deze maand gaf Noboa een presidentieel decreet uit dat het ministerie van Milieu zou ontbinden en zijn taken zou onderbrengen bij het ministerie van Energie en Mijnbouw. Critici waarschuwen dat deze ontwikkelingen de milieu-oorzaken en het recht van inheemse gemeenschappen om voorafgaand aan ontwikkelingsprojecten te worden geraadpleegd, kunnen ondermijnen.

Om conflicten zoals die in Rio Blanco te voorkomen, benadrukken experts dat het goed geloof moet worden geïmplementeerd. Ze zeggen ook dat gemeenschappen meer middelen nodig hebben, zodat mijnbouw niet de enige uitweg uit de armoede is.

“Deze plaatsen hebben vaak geen overheidssteun, waardoor mensen voor zichzelf moeten zorgen,” zei Patricio Benalcázar, een sociologieprofessor en onderzoeker van mijnconflicten aan de Universiteit van Cuenca. “De overheid moet programma’s creëren die het leven van mensen verbeteren, basisvoorzieningen, scholen, gezondheidszorg bieden — en moet helpen om andere manieren te creëren voor mensen om geld te verdienen, naast mijnbouw.”

Alfaro gelooft echter dat gemeenschappen niet kunnen vertrouwen op de steun van de nationale overheid. Activisten, non-profitorganisaties, universiteiten en anderen moeten ingrijpen. “Río Blanco is het beste voorbeeld dat we hebben van een gemeenschap die samenwerkt om een groot internationaal mijnbouwproject te stoppen,” zei hij. “Maar dat betekent niet dat de volgende stappen gemakkelijk zullen zijn. Hoe bouw je families opnieuw op en herstel je ze na de schade door de industrie? Voor een kleine plaats als Río Blanco kunnen ze het niet alleen.”

Gemeenschapsleden in Rio Blanco nemen echter kleine stappen om de wonden die de mijnbouw heeft veroorzaakt te beginnen genezen. In mei organiseerde Durazno — de lokale leider — een Moederdag evenement om de bewoners van Rio Blanco samen te brengen. Als moeder van vier voelde ze dat de feestdag verenigend kon zijn. Toch was de opkomst niet wat Durazno had gehoopt.

Terwijl ze een dozijn kinderen uit pro- en anti-mijngezinnen samen zag spelen in een zonnige binnenplaats, reflecteerde ze op de tol die het conflict had geëist. “Het heeft te veel gekost om de mijn buiten te krijgen,” zei ze. “Mensen zijn moe en willen niet meer over mijnbouw horen. Als het bedrijf terugkomt, weet ik niet of we de kracht zouden hebben om het opnieuw met hen op te nemen.”