Veranderingen in het poolklimaat kunnen wereldwijde gezondheidsrisico’s verergeren, waarschuwt onderzoek

Krediet: Unsplash/CC0 Publiek Domein

Klimaatverandering in de poolgebieden van de aarde blijkt een onderbelichte oorzaak te zijn van wereldwijde gezondheidsrisico’s, met gevolgen die veel verder reiken dan het Arctisch en Antartisch gebied, stellen onderzoekers.

Een studie van een internationaal team van wetenschappers onder leiding van professor Gail Whiteman van de Business School van de Universiteit van Exeter presenteert een uitgebreid kader dat de complexe verbanden in kaart brengt tussen fysieke veranderingen in het Arctis en Antarctica die de klimaatimpact op de menselijke gezondheid wereldwijd zouden kunnen versterken. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Ambio.

De onderzoekers hebben een breed scala aan wetenschappelijke literatuur op het gebied van klimaatwetenschap, publieke gezondheid en andere disciplines beoordeeld. Ze ontdekten dat de huidige modellen de directe en indirecte gevolgen van veranderende poolgebieden voor wereldwijde gezondheidsproblemen onderschatten – van chronische ziekten tot geestelijke gezondheidsuitdagingen en complicaties tijdens de zwangerschap. Ze pleiten ervoor deze versterkte gezondheidsrisico’s te integreren in gezondheidsplanning en -beleid.

“Poolverandering is geen verre crisis,” zei Netra Naik, onderzoeksmedewerker bij Arctic Basecamp en hoofdauteur van het artikel. “Onze beoordeling van het onderzoek toont aan dat smeltende ijskappen, stijgende zeespiegels en verschuivende weerspatronen complexe gevolgen hebben die veel verder reiken dan het Arctisch en Antartisch gebied — ze beïnvloeden voedselzekerheid, ziektelast en gezondheidsinfrastructuur. Dit is niet alleen een milieuprobleem, maar een wereldwijde gezondheidsnoodtoestand.”

Hoe poolverwarming wereldwijde gezondheidsbedreigingen aanstuurt

De studie schetst hoe de poolgebieden, die sneller opwarmen dan het wereldgemiddelde, waarschijnlijk feedbackloops en kantelpunten zullen veroorzaken, waardoor wereldwijde gezondheidsrisico’s op gecompliceerde en onderling verbonden manieren worden hervormd. Naarmate de temperaturen stijgen en de straalstroom verzwakt en oceaanstromingen verstoord worden, wordt verwacht dat extreem weer de frequentie van ernstige verwondingen, sterfgevallen en geestelijke gezondheidsstoornissen zal verhogen.

Een seizoensgebonden ijsvrij Arctis zal waarschijnlijk bijdragen aan een stijging van de frequentie en ernst van El Niño-episodes, wat hittegolven verergert, vooral in tropische gebieden. Stijgende temperaturen zullen naar verwachting leiden tot een toename van ziekten, waaronder nier- en hart- en vaatziekten.

Stijgende zeespiegels, aangedreven door het smelten van ijskappen, kunnen de zoutconcentratie van grondwater verhogen en drinkwater vervuilen — wat mogelijk leidt tot een toename van pre-eclampsie tijdens de zwangerschap, babysterfte en verschillende soorten kanker.

Poolverwarming kan de landbouwproductiviteit indirect beïnvloeden — via verstoorde neerslag- en temperatuurpatronen — en zo ziekten gerelateerd aan ondervoeding verergeren.

Opkomende ziekten en bedreigingen voor Arctic gemeenschappen

Tegelijkertijd duwt het opwarmende klimaat insecten- en dierenovergedragen ziekten zoals vibriose, dengue en de ziekte van Lyme naar noordelijke gebieden die voorheen niet getroffen waren. Overstromingen, verergerd door het smelten van poolijs, vergroten de verspreiding van watergedragen ziekten zoals cholera en tyfus, terwijl ze ook ademhalingsproblemen verergeren.

In het Arctis zelf bedreigen smeltende permafrost en zee-ijs vitale infrastructuur en riskeren ze het vrijkomen van lang gevangen verontreinigende stoffen, en zelfs oude ziekteverwekkers, zoals het griepvirus van 1918.

De studie benadrukt ook de risico’s voor traditionele voedselbronnen door veranderingen in het oceaanecosysteem, wat bijdraagt aan toenemende ondervoeding, miskramen, nierfalen en hart- en vaatziekten onder Arctic gemeenschappen die al te maken hebben met fragiele zorgsystemen.

Oproepen tot actie en mondiale samenwerking

Het nieuwe kader legt de link bloot tussen fysieke veranderingen in de poolgebieden en directe en indirecte regionale en mondiale gezondheidsrisico’s, en roept op tot een grotere integratie van de gezondheidsrisico’s die door deze fysieke veranderingen in de poolgebieden worden versterkt in de gezondheidsimpactbeoordelingen.

“Het negeren van deze potentiële oorzaken van ziekte en sterfte is geen optie,” zei professor Whiteman, Hoffmann Impact Professor voor het versnellen van actie op natuur en klimaat. “We hebben sterkere internationale samenwerking nodig tussen klimaatwetenschappers, gezondheidsprofessionals en data-experts om schade te voorkomen en onze systemen voor te bereiden op de uitdagingen die voor ons liggen.”