Van Groei naar Vertraagde Groei: Centraal- en Oost-Europa onder Druk

Van bloei naar afname: Centraal- en Oost-Europa onder druk

Economisten van de Warschau School voor Economie hebben het lot onderzocht van de 11 Centraal- en Oost-Europese landen die na 2004 bij de Europese Unie zijn gekomen. De analyse toont aan dat elk van deze landen op voorbeeldige wijze gebruik heeft gemaakt van de toetreding, maar dat de vooruitzichten voor het komende decennium veel minder optimistisch zijn.

Na twee decennia van vooruitgang waarschuwen onderzoekers dat Centraal- en Oost-Europa mogelijk een vertraging in de economische ontwikkeling zal ervaren. De analyse richtte zich op 11 landen die na 2004 tot de EU zijn toegetreden (CEE-11), namelijk: Polen, Bulgarije, Kroatië, Tsjechië, Estland, Litouwen, Letland, Roemenië, Slowakije, Slovenië en Hongarije.

Onderzoekers hebben de economische vooruitgang van deze landen tussen 2004 en 2024 geanalyseerd, met bijzondere aandacht voor de economische groei en echte convergentie. Met andere woorden, hoe snel deze landen de ontwikkeling achterstand ten opzichte van de EU-15, de rijkere West-Europese leden van de bloc, hebben ingelopen.

“Deze landen hebben als groep zich bijna twee keer zo snel ontwikkeld als de zogenaamde ‘oude Unie’ of de EU-15,” zei Dr. Piotr Maszczyk, hoofd van de afdeling Macroeconomie en Economie van de Publieke Sector aan de Warschau School voor Economie. “Het doet elk Pools hart goed te zeggen dat Polen in deze groep het snelst is ontwikkeld,” voegde hij eraan toe.

Centraal- en Oost-Europa: Twintig jaar van voorbeeldige groei

De studie toont de uitzonderlijke omvang van het succes dat Centraal- en Oost-Europa heeft behaald. De groei van de regio is niet alleen versneld, maar is ook veerkrachtiger geworden tegen schokken. Ondanks de wereldwijde financiële crisis, de pandemie en de oorlog in Oekraïne, hebben de CEE-11 landen een hoog ontwikkelingstempo weten te behouden.

De gemiddelde groeisnelheid onder deze elf nieuwe EU-lidstaten bereikte 3,2%, vergeleken met 1,6% in de zogenaamde “oude EU” (EU-15), en 3,8% in Polen alleen. Dit stelde de gehele CEE-11 groep in staat om gemiddeld bijna 30 procentpunten van de ontwikkelingsachterstand ten opzichte van de oprichters in te halen, gemeten aan de hand van het BBP per hoofd van de bevolking in koopkrachtpariteit.

“Het was een echte succesverhaal,” benadrukte Maszczyk, die eraan toevoegde dat economen — en niet alleen Poolse — deze twee decennia zelfs een “economisch wonder” noemen.

Scenario’s voor het decennium 2025-2035

Het vooruitzicht voor de komende jaren wekt echter geen optimisme en onderzoekers zeggen dat er een decennium van uitdagingen opdoemt na twintig jaar van voorspoed. “De vooruitzichten voor de komende tien jaar zijn niet zo gunstig,” waarschuwde Dr. Maszczyk.

Experts aan de Warschau School voor Economie (SGH) hebben drie ontwikkelingsscenario’s gecreëerd: basis-, voorzichtigheids- en optimistisch scenario. Welk scenario werkelijkheid wordt, hangt af van het vermogen van elk land om institutionele hervormingen door te voeren.

In het voorzichtigheidscenario zou de huidige convergentietrend tot stilstand komen, en zou de kloof tussen post-socialistische economieën en de EU-15 opnieuw beginnen te vergroten. Het optimistische scenario daarentegen voorziet dat Polen en de rest van de CEE-11 tegen 2035 pariteit kunnen bereiken met de EU-15 in BBP per hoofd van de bevolking (PPP-termen).

Twee belangrijke bedreigingen

De academici identificeren twee belangrijke bedreigingen voor de toekomstige groei van de regio. “Ten eerste, demografie. Onze regio van Europa vergrijst, en Polen doet dat het snelst,” waarschuwde Maszczyk.

Hij legde uit dat Polen op weg is naar een vruchtbaarheidscijfer onder de één, terwijl 2,1 nodig is voor een duurzame generatievervanging. Tegen 2060 zou het land kunnen krimpen tot 30 miljoen inwoners, gedomineerd door een vergrijzende bevolking.

“En het tweede element is innovatie,” voegde Maszczyk toe. “Zowel publieke als private investeringen in R&D zijn diep onvoldoende.” Hij merkte op dat het Poolse bedrijfsleven aan de onderkant van Europa staat wat betreft het gebruik van AI. De laatste gegevens van het Pools Economisch Instituut tonen aan dat slechts 5,9% van de bedrijven met minstens 10 werknemers in 2024 AI-gebaseerde oplossingen gebruikt. Dit is het op een na slechtste resultaat in de gehele Europese Unie, met alleen Roemenië dat slechter presteert.

Het probleem van patchwork-kapitalisme

Een belangrijke uitdaging voor de CEE-11 landen is om te overwinnen wat de onderzoekers ‘patchwork-kapitalisme’ noemen, dat zij als kenmerkend voor de regio beschouwen. “Het is het soort institutionele regeling waarin regelgeving vaak zonder ordening en consistentie wordt gecreëerd,” betoogde Maszczyk.

Volgens de onderzoekers bestaat het ‘patchwork’ uit losjes verbonden elementen die zijn ontleend aan verschillende regimes — feodalisme, pro-kapitalisme, socialisme en moderne modellen van West-Europese kapitalisme. Ondernemers klagen over deze omgeving van inconsistente regelgeving.

Roemenië als koploper, Hongarije achterop

Het lot van de CEE-11 is een verhaal van zowel successen als uitdagingen. Naast Polen springen andere casestudies in het oog. “Roemenië is een bijzonder positief geval,” zei Maszczyk. “Hoewel het niet de hoogste BBP-groei heeft geregistreerd, was het de snelste in het verkleinen van de kloof met de EU-15.”

Hier was de sleutel tot succes de combinatie van BBP-groei en gunstige demografische veranderingen. “Laten we niet vergeten dat een indicator zoals BBP per hoofd van de bevolking niet alleen afhangt van hoe snel het BBP groeit, maar ook van hoe de bevolking verandert,” voegde Maszczyk eraan toe.

De situatie is heel anders voor Hongarije, dat een veel langzamere groeisnelheid heeft geregistreerd. “Hongarije registreerde een gemiddelde groeisnelheid van 2% over de periode 2004-2024, wat onder het gemiddelde van de gehele analysegroep ligt en slechts iets boven het niveau dat kenmerkend is voor de oude Europese Unie,” legde Maszczyk uit.

Hij zei dat deze langzamere traject zich door het volgende decennium tot 2035 zal voortzetten, en de redenen daarvoor liggen in de geschiedenis van de transformatie van Hongarije. “Het land heeft een bijzonder moeilijke systeemtransitie doorgemaakt voordat het lid werd van de EU. Tegen het midden van de jaren ’90 had Hongarije een diepe transformatietepel en een scherpe economische ineenstorting ervaren,” zei Maszczyk.