Is Basmati Rijst Indiaas of Pakistaans? Vraag het niet aan de Europese Commissie

Is basmatirijst Indisch of Pakistaans? Vraag het niet aan de Europese Commissie

India en Pakistan hebben beiden een aanvraag ingediend bij de EU voor erkenning van de beschermde geografische aanduiding van basmatirijst. Van de vlaktes van Punjab tot Brussel — wie had gedacht dat de discussie over de oorsprong van basmati op de borden van Europeanen zou belanden?

Tegenwoordig loopt de Europese Commissaris voor Handel, Maroš Šefčovič, tijdens de onderhandelingen over een langverwacht handelsakkoord met India tegen een serieus probleem aan: hoe een conflict met Pakistan te vermijden en tegelijkertijd de druk van India te weerstaan om de Indiase oorsprong van de lange, geurige basmatirijst te erkennen. “Dit is natuurlijk een van de kwesties die op de agenda staan,” gaf Šefčovič toe op 12 september na een onderhandelingsronde in New Delhi.

Deze week vinden er nieuwe besprekingen plaats in Brussel, aangezien zowel India als de Europese Unie zich hebben voorgenomen om voor het einde van het jaar een handelsakkoord te bereiken. De nieuwe invoerrechten van de Trump-administratie zetten beide partners onder druk om nieuwe handelsbanden aan te knopen. Natuurlijk zal basmatirijst een van de onderwerpen zijn die besproken worden tussen Šefčovič en zijn Indiase tegenhangers, aangezien India zijn geografische aanduiding (GA) in Europa beschermd wil zien.

Maar zo’n erkenning zal niet gemakkelijk komen, aangezien de rivaliserende buur Pakistan — dat sinds de deling van de twee landen in 1947 in conflict is met India over het betwiste Kasjmirgebied — ook van de EU eist dat basmati als Pakistaans wordt erkend. De bescherming van GA’s heeft aanzienlijke economische belangen. Handelsgesprekken tussen de EU en haar partners bevatten doorgaans een apart gedeelte dat aan deze kwestie is gewijd. Dankzij zijn rijke ambachtelijke en culinaire erfgoed heeft de EU — grotendeels dankzij Frankrijk, Italië en Spanje — het grootste aantal GA’s ter wereld.

Bij handelsbesprekingen streeft Brussel ernaar om zoveel mogelijk van zijn producten door de andere partij te laten beschermen om vervalsing in dat land te voorkomen, waarbij de champagne uit Frankrijk en de beroemde Parmigiano Reggiano kaas uit Italië de meest vervalste producten zijn.

De andere partij kan de voorstellen accepteren, mits de overeenkomst ook haar eigen belangen en GA’s verdedigt. Als het aan de EU lag, zou het basmatirijst al lang geleden als Indisch en Pakistaans hebben erkend — maar zo simpel is het niet.

In het begin ging het niet zo slecht. India en Pakistan hebben samen gestreden tegen een Amerikaans bedrijf, RiceTec, dat eind jaren ’90 een patent op basmatirijst had verkregen. In 2001 werd dat patent door het Amerikaanse Bureau voor Octrooien en Merken ingetrokken. Enkele jaren later, om de oorsprong van basmati in de EU te beschermen, werkten Islamabad en New Delhi tussen 2004 en 2008 samen aan een gezamenlijke aanvraag bij de Europese Commissie voor erkenning van hun gedeelde erfgoed over de rijst uit de Punjab-regio, gelegen op de grens tussen India en Pakistan.

Maar de aanslagen in Mumbai in 2008, waarbij 160 mensen omkwamen en die India toeschreef aan de Pakistaanse inlichtingendiensten, verstoorden de gezamenlijke inspanningen van de twee landen en schudden de kaarten door elkaar. Na jaren van stilstand en spanning diende India in 2018 eenzijdig een aanvraag voor GA-registratie in bij de Europese Commissie. De aanvraag stelt dat de rijst, gekenmerkt door “een exquisite aroma, zoete smaak, zachte textuur, delicate kromming,” wordt verbouwd in de Indo-Gangetische laagvlakte, een geografische zone die verdeeld is tussen India, Pakistan, Cambodja en Nepal, inclusief de Punjab-regio.

In de maanden erna verzette Pakistan zich tegen de aanvraag van India, omdat het dit beschouwde als een poging om exclusief gebruik van de term “basmati” veilig te stellen. Na onsuccesvolle uitwisselingen tussen de advocaten van beide partijen diende Pakistan in 2023 zijn eigen aanvraag voor GA-status in, waarbij niet alleen de Indo-Gangetische laagvlakte, maar ook vier districten van het betwiste Kasjmir — Mirpur, Bhimber, Poonch en Bagh — werden vermeld als plaatsen waar basmatirijst wordt verbouwd.

Beide partijen ontkennen aanvragen voor exclusieve erkenning. Na verschillende jaren van pogingen om te bemiddelen tussen de twee rivaliserende broers, bevindt de EU zich gevangen in de val van territoriale erkenning van Kasjmir — de kern van het territoriale geschil tussen India en Pakistan. “De Commissie probeert een geopolitiek conflict te ontmijnen,” zegt Matteo Mariano, een expert op het gebied van merken bij het advocatenkantoor Novagraaf. “Het had kunnen zeggen ‘wie het eerst komt, het eerst maalt’, maar dat heeft het niet gedaan, gezien het feit dat de territoriale kwesties tussen India en Pakistan niet haar zorg zijn.”

Bronnen uit zowel Pakistan als India die door Euronews zijn benaderd, ontkenden dat hun land vroeg om exclusieve erkenning van de oorsprong van basmati. Toch lijkt het pad naar een gezamenlijke oplossing niet op te doemen. Te midden van onderhandelingen voor een veel breder handelsakkoord — variërend van de automarkt tot zuivelproducten en overheidsopdrachten — balanceert de EU op een dunne lijn. “Als de Commissie krachtig optreedt, kan zij een gezamenlijke registratie door Pakistan en India afdwingen,” zegt Mariano. “Dit hangt af van het belang van de handelsovereenkomst voor India en of de EU tijd heeft om onderhandelingen over GA’s te blokkeren,” legt hij uit.

Volgens de advocaat, als India de deuren voor zichzelf wil openen, kan de EU dat gebruiken om ten goede te komen aan haar eigen bedrijven. Maar daarvoor moet de Commissie een slimme strateeg zijn, aangezien Delhi wordt vertegenwoordigd door “stevige onderhandelaars,” gaf Šefčovič zelf in september toe.