Zuid-Afrikaanse mijnwerkers vast onder de grond: Belangrijke informatie over de reddingsoperatie

Uitleg over de situatie van Zuid-Afrikaanse mijnwerkers die ondergronds vastzitten

In Stilfontein, een stad in het noordwesten van Zuid-Afrika, zitten honderden mogelijk zelfs duizenden mijnwerkers vast in een verlaten goudmijn. Ze zijn bang om uit hun schuilplaats te komen en zich over te geven aan de autoriteiten, die de toegang tot de mijn hebben afgesloten in een gespannen situatie die al weken aanhoudt.

De Zuid-Afrikaanse politie heeft sinds begin november het terrein beveiligd. Om de mijnwerkers te dwingen naar boven te komen, zijn voedsel- en watervoorzieningen eerder stopgezet, en de politie heeft verklaard dat ze niet zullen helpen bij reddingsoperaties. Er zijn ook zorgen dat sommige mijnwerkers gewapend kunnen zijn, wat een risico vormt voor de redders.

Illegale mijnbouw is een wijdverspreid probleem in Zuid-Afrika. De autoriteiten hebben de afgelopen jaren steeds strenger opgetreden tegen de zogenaamde “zama zamas”, de naam voor de illegale mijnwerkers. Ten minste één mijnwerker is bevestigd overleden, en verschillende anderen worden als te ziek om gered te worden beschouwd.

Wat is er gebeurd met de mijnwerkers in Stilfontein?

Ongeveer twee weken geleden omringden agenten de ingang van de oude goudschacht, die bijna 2,5 kilometer diep is, met als doel de mijnwerkers te dwingen naar boven te komen en hen vervolgens te arresteren. Dit is onderdeel van een officiële campagne genaamd Operatie Vala Umgodi, wat “stop het gat” betekent, bedoeld om illegale mijnbouw tegen te gaan.

In het begin werd voedsel of water enkele dagen lang niet toegestaan in de mijn, en zelfs noodhulp werd verhinderd. Dit heeft bijgedragen aan honger en verzwakking onder de mijnwerkers, die normaal gesproken maandenlang ondergronds verblijven en afhankelijk zijn van lokale winkels voor hun voorraden.

Wat zei de rechtbank?

Nadat activisten vorige week een rechtszaak hadden aangespannen bij de Hoge Raad van Pretoria, vaardigde een rechter op zaterdag een bevel uit om de mijnwerkers van voedsel te voorzien en de politie te stoppen met het blokkeren van uitgangen. De rechtbank stelde ook dat noodoperaties moesten worden toegestaan. Vrijwilligers hebben onmiddellijk na de uitspraak voorraden naar beneden laten zakken.

Op zondag bevestigde politiewoordvoerder Athlenda Mathe dat de autoriteiten voedsel hebben toegestaan in de mijn, maar dat de politie in het gebied zou blijven om eventuele opduikende mijnwerkers te arresteren. “We blokkeren niemand… onze verantwoordelijkheid hier is om illegale activiteiten te bestrijden,” zei Mathe.

Hoeveel mijnwerkers zitten er in de schacht van Stilfontein en wat zijn de omstandigheden?

Volgens de autoriteiten zijn er tussen de 350 en 400 mijnwerkers, hoewel sommige leden van de gemeenschap en eerder geredde mijnwerkers beweren dat het aantal kan oplopen tot 4.000. Honger lijkt momenteel het grootste probleem, aangezien voedsel eerder was verhinderd om de schacht binnen te komen. Veel mijnwerkers worden als verhongerd beschouwd, en sommigen zouden tandpasta en azijn eten.

Vrijwilligers hebben melding gemaakt van de nood van de mijnwerkers, die om antiretrovirale medicatie hebben gevraagd, cruciaal voor mensen die leven met HIV. Illegale mijnwerkers riskeren een boete of tot zes maanden gevangenisstraf. Ongedocumenteerde migranten kunnen worden gedeporteerd.

Hoe worden de mijnwerkers in Stilfontein gered?

Reddingsoperaties door tientallen vrijwilligers uit de gemeenschap zijn aan de gang met behulp van oude touwen. Ongeveer 50 vrijwilligers zijn betrokken, die met handmatige kracht mijnwerkers naar boven trekken, maar het proces gaat uiterst langzaam. Sinds zaterdag zijn er drie mensen levend gered.

Vrijwilligers maken zich zorgen dat de touwen halverwege kunnen breken. De geredde mijnwerkers zijn zichtbaar verzwakt en uitgedroogd. “Wanneer ze naar boven komen, zijn ze in een verwoestende toestand,” voegde Morulane toe. Sommige geredde mijnwerkers zijn gearresteerd, terwijl anderen medische zorg nodig hadden.

Hoe wijdverspreid is illegale mijnbouw in Zuid-Afrika?

Illegale mijnbouw voor goud, diamanten of andere mineralen is wijdverspreid in Zuid-Afrika en bestaat al tientallen jaren. De praktijk, gedreven door armoede, leidt tot jaarlijkse verliezen van ongeveer $1 miljard voor Zuid-Afrika. Ongeveer 30.000 mensen waren in 2019 betrokken bij deze activiteiten.

Veel illegale mijnwerkers opereren in ongeveer 6.000 verlaten mijnen. Het is een gewelddadige handel, waarbij veel mijnwerkers onder controle staan van criminele syndicaten. Deze mijnwerkers worden vaak gedwongen tot het werk en uitgebuit door deze syndicaten.

Conclusie

De situatie in Stilfontein is een schrijnend voorbeeld van de uitdagingen en gevaren van illegale mijnbouw in Zuid-Afrika. De combinatie van armoede, criminaliteit en de strijd om te overleven leidt tot tragische omstandigheden voor de mijnwerkers.