‘Wij lijden’: Verdrongen gezinnen dragen de last van het conflict in Zuid-Sudan

Humanitaire crises in Zuid-Soedan: ‘We lijden’

Meer dan 130.000 mensen zijn ontheemd sinds de gevechten tussen de regering en oppositiekrachten in februari zijn geëscaleerd. Intern ontheemde mensen halen water uit een boring in een kamp aan de rand van Juba, Zuid-Soedan, in februari.

Malakal, Zuid-Soedan – Op een ochtend half april haalde Nyandeng Meeth water uit een boring in de stad Mat, in de staat Jonglei, voordat ze naar huis ging om te koken voor haar negen kinderen en haar kleine straathandeltje te openen.

Plotseling doordrong het geluid van geweervuur en artilleriebeschietingen de vertrouwdheid en routine van het dagelijkse leven van de 50-jarige moeder. Ze herinnert zich hoe de stad in chaos werd gestort terwijl mensen probeerden te redden wat ze konden – hun gezinnen of enkele bezittingen.

Bang voor haar kinderen, haastte Meeth zich naar huis. “Ik had de kinderen thuis gelaten toen ik water ging halen,” zei ze. “Ik rende naar huis, maar toen ik terugkwam, was er niemand.” Samen met de rest van de gemeenschap waren haar negen kinderen van 7 tot 15 jaar gevlucht.

De aanvallen, naar verluidt door de strijdkrachten van het Sudanese Bevrijdingsleger in Oppositie (SPLA-IO), maakten deel uit van een bredere escalatie in de gevechten tussen de regeringskrachten – de Zuid-Soedanese Defensiemachten (SSPDF) – en oppositietroepen, waaronder de Witte Leger groep die geallieerd is met de eerste vicepresident Riek Machar.

Sinds eind februari heeft geweld zich verspreid over de staten Jonglei en Boven-Nijl, waarbij meer dan 130.000 mensen ontheemd zijn geraakt. Luchtbombardementen en aanvallen door gevechtsvliegtuigen hebben inmiddels hele steden ontruimd, humanitaire hulp verstoord en essentiële handelsroutes vanuit buurland Ethiopië afgesloten.

Het geweld heeft ook de ergste cholera-uitbraak in twee decennia in het land veroorzaakt, zeggen hulporganisaties, aangezien patiënten medische centra ontvluchtten waar ze werden behandeld toen het conflict uitbrak, waardoor de ziekte zich verspreidde.

Voor Meeth hebben de recente gebeurtenissen de angst die ze bijna een decennium geleden voelde, opnieuw doen oplaaien, tijdens een eerdere fase van het conflict, toen haar man werd vermoord.

In 2013, slechts twee jaar nadat Zuid-Soedan een onafhankelijk land werd, brak er een burgeroorlog uit tussen de troepen die loyaal waren aan president Salva Kiir en degenen die geallieerd waren met Machar. De oorlog kostte naar schatting 400.000 mensen het leven en maakte 2,5 miljoen mensen ontheemd – meer dan een vijfde van de bevolking.

Meeth’s man, die soldaat was, werd in 2015 vermoord.

Hoewel er in 2018 een vredesovereenkomst werd ondertekend tussen de strijdende partijen, hebben meningsverschillen over de uitvoering van de overeenkomst, waaronder vertraagde verkiezingen, de rivaliteit voortgezet.

Onopgeloste politieke geschillen hebben door de jaren heen cycli van geweld voortgebracht. Maar dit jaar escaleerden de dingen met botsingen tussen regeringskrachten en oppositiegroepen, en de arrestatie van oppositieleiders, waaronder Machar. De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat het land op de rand van een terugkeer naar een grootschalige burgeroorlog zou kunnen staan.

“Mijn leven in Mat was beter”

Op die dag in april in de stad Mat klonken er meer explosies rondom Meeth, die haar kinderen nog steeds niet had gevonden. Ze rende naar de Sobat-rivier, waar in paniek geraakte bewoners probeerden over te steken naar de buurstaat Boven-Nijl.

Tussen de menigte zag ze haar jongste dochter van 7 jaar alleen naar de rivier lopen. Ze greep haar hand, stapte in een kano en stak over, niet wetende of haar acht andere kinderen waren overleefd.

Ze kwamen aan in Panam, een stad in Panyikang County in Boven-Nijl, ongeveer 2 km van hun huis, waar duizenden ontheemde families die zijn gevlucht voor eerdere conflicten zijn samengekomen, met weinig toegang tot voedsel, water of medische zorg.

Meeth zei dat ze daar twee angstige nachten doorbracht, niet in staat om te eten of te rusten. “Als je kind verloren gaat, kun je niet gelukkig zijn; zelfs als ik voedsel krijg, heb ik geen zin om het te eten,” zei ze, terwijl ze onder een kokosnootboom zat die nu haar schuilplaats is geworden.

Vrijwilligers uit de gemeenschap van Panam zochten langs de rivieroevers en door de omliggende struiken naar vermiste mensen. Na twee dagen werden Meeth’s acht andere kinderen gevonden.

“Sommigen van hen verstookten zich in de rivier, terwijl anderen onder de schaduw van bomen bleven,” legde Meeth uit, en zei dat haar kinderen nog steeds het geweervuur konden horen van waar ze zich bevonden, dus verstopten ze zich uit angst.

De beproeving had een tol van hen geëist. Hun huid, zei ze, was bleek van honger en blootstelling, en hun lichamen waren bedekt met muggenbeten.

Nu slapen zij en haar kinderen onder de kokosnootbomen langs de rivier, overlevend op de wortels van gele waterlelies en andere wilde planten, terwijl de gevechten nog steeds humanitaire toegang verhinderen.

Voor de laatste golf van geweld ondersteunde Meeth haar gezin in Mat door thee, suiker en andere huishoudelijke benodigdheden te verkopen vanuit een informele kraam. Soms deelden familieleden die terugkwamen van het vissen hun vangst, wat hielp om het gezin te voeden wanneer droogte of overstromingen hun oogst verwoestten.

Maar het geweld heeft genomen wat ze nog had. “Mijn leven in Mat was beter omdat ik onderdak had, ik had een muskietennet en schoenen, en toegang tot een ziekenhuis,” zei ze. “Ik had twee geiten maar moest ze achterlaten,” voegde ze eraan toe, en zei dat familieleden die Mat na haar verlieten, haar vertelden dat de rebellen haar vee hadden gestolen.

“Het leven is erg moeilijk”

Zelfs vóór de laatste golf van gevechten was het dagelijks leven in Zuid-Soedan gekenmerkt door ontberingen.

Het land staat te boek als een van de armste ter wereld, en een recent rapport van de Wereldbank schat dat 92 procent van de bevolking in armoede leeft en bijna 7,7 miljoen mensen geconfronteerd worden met crisis, nood of catastrofale niveaus van honger.

Niet ver van de familie Meeth in Panam zat de 70-jarige Nyankhor Ayuel onder de schaduw van een andere kokosnootboom met haar zeven kinderen.

Ze waren in april gevlucht uit Khorfulus in Pigi County, Jonglei.

“We zaten thuis met de kinderen. We hadden al eten klaargemaakt en toen we begonnen te eten, begon het beschieten,” zei ze. “We renden zonder bagage of voedsel.”

Hoewel ze de onmiddellijke geweldpleging ontvluchtten, zei Ayuel dat honger en ziekte nu een ander soort bedreiging vormen. Zwangere en borstvoeding gevende moeders, zei ze, lijden aan diarree en braken door gebrek aan toegang tot schoon water en voedsel.

Voor gezinnen zoals dat van Zechariah Monywut Chuol, die ook uit Khorfulus gevlucht zijn, zijn de ontberingen alleen maar verdiept.

De 57-jarige vader van 12 had net een permanent huis voor zijn gezin beginnen bouwen toen het beschieten begon. “Ik was thuis de fundering aan het graven toen het begon. We renden naar de rivier en stapten in kano’s,” zei hij.

Nu wonen Chuol en zijn gezin, net als zoveel anderen in Panam, onder de bomen, overlevend op kokoswater en wat fruit ze langs de Sobat-rivier kunnen vinden.

“Als honger kon doden zoals ziekte, zouden veel mensen al dood zijn,” zei hij.

Een fragiele toekomst

In heel Zuid-Soedan hebben meer dan 9,3 miljoen mensen – driekwart van de bevolking – humanitaire hulp nodig, volgens de VN. Bijna de helft van hen zijn kinderen.

De conflicten in Boven-Nijl en Jonglei hebben alle hulpinspanningen tot stilstand gebracht. Luchtbombardementen en gevaar dwongen hulporganisaties om personeel terug te trekken, cholera-behandelcentra te sluiten en hulpleveringen stop te zetten.

Afgelopen weekend heeft de “opzettelijke bombardementen op een ziekenhuis van Artsen zonder Grenzen in Oud Fangak” in Jonglei verschillende mensen het leven gekost, zei de medische liefdadigheidsorganisatie die bekend staat onder haar Franse initialen, MSF.

Vorige maand heeft het World Food Programme (WFP) operationele activiteiten in verschillende gebieden stopgezet vanwege toegang beperkingen.

Mary-Ellen McGroarty, landdirecteur van WFP in Zuid-Soedan, zei dat fysieke toegang op de beste momenten een uitdaging kan zijn. “Maar met actieve conflicten kan WFP niet naar boven, we kunnen de rivier niet afvaren. En dit zijn gebieden waar geen wegen zijn, geen auto’s, geen vrachtwagens,” vertelde ze tijdens een VN-persbriefing.

Volgens Peter Matai, directeur van de door de overheid geleide Commissie voor Hulp en Herstel, die samenwerkt met internationale organisaties om de intern ontheemden te ondersteunen, schuilen meer dan 30.000 mensen die zijn gevlucht voor geweld in Pigi County nu in ontheemdingplaatsen zoals Panam, waar hulp nog niet is aangekomen.

“We hebben de situatie gerapporteerd aan zowel de deelstaatregering als internationale organisaties,” zei Matai. Maar weken na het begin van de gevechten “wachten hulporganisaties nog steeds op goedkeuring van het VN-kantoor voor de coördinatie van humanitaire zaken om toegang te krijgen tot ontheemdingplaatsen en hulp te leveren.”

Met het aanhoudende geweld en beperkte humanitaire toegang blijven duizenden ontheemde families in het ongewisse, gevangen tussen conflict, ziekte en honger – onzeker wanneer, of het ooit, veilig zal zijn om terug naar huis te keren.

Voor Meeth, die ook diaken is in de Episcopale Kerk van Zuid-Soedan, is het enige wat ze nu kan doen bidden voor de veiligheid van haar kinderen, en hopen dat anderen zullen helpen.

“We lijden,” zei ze. “We hebben onze mensen die in het buitenland wonen nodig om te horen dat we in een slechte situatie zijn. Ze zouden ons moeten helpen om in onze behoeften te voorzien.”