Watermarkt voor de Colorado-rivier kan zowel vissen als boeren ten goede komen

Studiegebied in het Colorado-rivierenbekken. Een op de markt gebaseerd benadering voor het beheer van water in het Colorado-rivierenbekken kan zorgen voor betrouwbaardere watervoorzieningen voor boeren, gemeenschappen en de industrie, te midden van aanhoudende droogte en een hoge vraag. Het juiste marktontwerp en enige extra investeringen kunnen ook bedreigde vissoorten helpen, hebben onderzoekers ontdekt.

De studie, gepubliceerd op 20 juni in Nature Sustainability, beschrijft een nieuw systeem voor het leasen van waterrechten uit het bekken, terwijl een deel van het water wordt herverdeeld naar bedreigde habitats. Toen de zeven staten van het Colorado-rivierenbekken in de jaren 1920 voor het eerst waterrechten verdeelden, allocateerden ze meer dan de rivier betrouwbaar kon leveren, vooral tijdens droogteperiodes. Tegenwoordig levert het bekken drinkwater aan 40 miljoen mensen en irrigatie voor 2 miljoen hectare landbouwgrond in het zuidwesten van de Verenigde Staten, 30 inheemse natiën en delen van Mexico.

Klimatologische veranderingen hebben de tekorten verergerd, met studies die aantonen dat de recente waterstanden van de Colorado-rivier dichtbij de laagste niveaus in minstens 2000 jaar zijn. “De Colorado-rivier is een wonder als het gaat om de impact op ecosystemen, landbouw, economieën en mensen in het westen van de VS en Mexico,” zei Steven Gorelick, hydrologe aan de Stanford Doerr School of Sustainability en senior auteur van de nieuwe studie. “Gezien de algehele locatie van het rivierwater, hebben we onderzocht hoe de behoeften van mensen en het milieu tegelijkertijd kunnen worden gediend.”

Twee decennia in een historische megadroogte in het westen van de VS, is de dringende behoefte aan effectieve oplossingen toegenomen. Van de 49 vissoorten die in het Colorado-rivierenbekken voorkomen, zijn er 44 al bedreigd, in gevaar of uitgestorven. Bestaande overeenkomsten voor het beheer van de Colorado-rivier tussen de staten en tussen de VS en Mexico vervallen na 2026.

“Door strategisch rivierwater naar de juiste plaatsen te leiden, kunnen zelfs onder droogtevoorwaarden vissoorten worden gered met gerichte herstelmaatregelen tegen geringe extra kosten,” zei Gorelick.

Het Congres heeft meer dan $4 miljard aan federale fondsen toegewezen onder de Inflation Reduction Act van 2022 voor droogtebestrijding, voornamelijk via watermarktransacties die boerderijen, steden en industrieën in de regio betalen om minder water te gebruiken. “Die projecten zijn in veel gevallen niet voldoende om de stroomomstandigheden voor vissen en ecosystemen significant te verbeteren,” zei de hoofdauteur van de studie, waterbeleidsexpert Philip Womble, die aan het onderzoek werkte als afgestudeerde student en postdoctoraal onderzoeker aan Stanford en nu assistent-professor is aan de Universiteit van Washington.

Vrijwillige watermarkten

Onder het Colorado River Compact van 1922 stemden de staten in het bovenste bekken van de rivier ermee in dat ze de stroom van de rivier naar het lagere bekken—net onder het op één na grootste reservoir van het land, Lake Powell—niet zouden laten verminderen tot onder een 10-jarig rollend gemiddelde van 7,5 miljoen acre-feet per jaar. Juridische debatten blijven bestaan over de vraag of het bovenste bekken dat watervolume moet leveren te midden van klimaatgedreven afnames in de watervoorziening, en de mogelijkheid van rechtszaken bij het Amerikaanse Hooggerechtshof dreigt.

“Onder de interpretatie dat er een leveringsplicht is, dragen de staten in het bovenste bekken in wezen het risico van klimaatverandering en klimaatverandering-gedreven verminderingen van water,” legde Womble uit.

Om het risico van plotselinge inkrimpingen te vermijden, hebben watergebruikers in de staten van het lagere bekken systemen voor vrijwillige watermarktransacties gecreëerd. Ondertussen hebben de staten in het bovenste bekken, waaronder Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming, een watermarkt onderzocht die is ontworpen om het waterverbruik te verminderen en ervoor te zorgen dat er water naar Lake Powell blijft stromen. Maar bestaande programma’s geven over het algemeen geen prioriteit aan water voor kritieke vishabitats.

Womble, Gorelick en collega’s, waaronder Bart Thompson van Stanford, wilden de extra kosten kwantificeren die gepaard gaan met het strategisch verbeteren van vishabitat. Het team ontwikkelde een model om transacties en ecologische impact in de bovenloop van Colorado te simuleren, die bijna een kwart van de natuurlijke gemiddelde jaarlijkse stroom van de rivier naar Lake Powell bijdragen.

In het voorgestelde marktmodel zouden waterverkopers—waaronder boeren, irrigatieorganisaties en steden—senior waterrechten leasen aan overheden en niet-gouvernementele milieuorganisaties om bedreigde vishabitat te beschermen. Die senior waterrechten zijn cruciaal voor milieubescherming omdat ze volledig zijn toegewezen voordat nieuwere, junior waterrechten ook maar enig water ontvangen.

“Een belangrijk kenmerk van het waterrecht in het westen van de VS is ons ‘gebruik het of verlies het’-principe,” legde Womble uit. “Dat kan een ontmoediging zijn voor waterbesparing.”

Modelleren van toekomstige droogtescenario’s

Het team evalueerde zes scenario’s om de potentiële uitkomsten in een toekomstig droogtejaar te begrijpen. Ze vergeleken een “beschermde” markt—waarbij nieuwere watergebruikers wettelijk zijn uitgesloten van het afleiden van herstelde stromen—met een onbeschermde markt zonder juridische stroombescherming. Simulaties toonden aan dat zonder verminderingen in waterverbruik, vispopulaties gedurende ten minste één maand van het irrigatieseizoen te maken konden krijgen met ernstige omstandigheden langs bijna de volledige lengte van de rivier. In tegenstelling tot strategische watertransacties die het waterverbruik verminderen, zouden meer dan 380 mijl van herstellende rivierbedden profiteren. Honderden van de ecologisch meest significante mijlen zouden een gedeeltelijk herstel van vishabitats kunnen zien.

“In plaats van alleen het waterverbruik te verminderen, zouden strategische milieu-watertransacties tegelijkertijd het waterverbruik verminderen en de vishabitat behouden tegen de laagste kosten voor de koper,” schrijven de auteurs.

Extra modelleringresultaten suggereren dat gematigde sneden in het waterverbruik gerealiseerd zouden kunnen worden met $29 miljoen uitgegeven in een beschermde markt. Agressieve verminderingen zouden ongeveer $120 miljoen kosten. Vergelijkbare verminderingen zouden ongeveer 12% meer kosten in een onbeschermde markt.

Een mogelijke bron van de nominale extra financiering om strategisch voordeel te behalen voor vissen, zei Womble, zou het groeiende aantal technologiebedrijven en andere bedrijven kunnen zijn die hun watergebruik van hun operaties willen compenseren, waaronder datacenters. “Een beetje meer geld uitgeven, vooral in de bovenlopen, kan een buitenproportionele ecologische impact hebben,” zei Womble. Het model geeft aan dat het strengste marktontwerp—met agressieve verminderingsmaatregelen en juridische bescherming voor bewaard water—29% kosteneffectiever is dan een minder formele optie.

“Hoewel onbeschermde markten goed geschikt kunnen zijn voor lokale verbeteringen van de ecologische stroom,” schrijven de auteurs, “suggereert ons onderzoek dat ze effectieve grootschalige programma’s belemmeren om het waterverbruik aanzienlijk te verminderen.”