Wat we weten over de conflicten aan de Thaise-Kamodjaanse grens

Rook stijgt op uit een gemakswinkel bij een tankstation te midden van de conflicten tussen Thailand en Cambodja in het district Kantharalak, provincie Sisaket, Thailand, op 24 juli 2025. Ten minste 16 mensen zijn omgekomen en tienduizenden zijn ontheemd, terwijl Thailand en Cambodja verwikkeld zijn in hun ergste gevechten in meer dan een decennium, waarbij zware artillerievuur over hun betwiste grens wordt uitgewisseld.

De waarnemend Thaise premier Phumtham Wechayachai heeft aan verslaggevers verteld dat de grensgevechten “kunnen uitgroeien tot een oorlog”. Het dodental in Thailand steeg vrijdagochtend naar 15, waarvan 14 burgers, volgens het ministerie van Volksgezondheid. Er is één burger omgekomen in Cambodja.

De uitbraak van de gevechten tussen de Zuid-Aziatische buren volgde op weken van spanningen die sinds mei opbouwden, toen een Cambodjaanse soldaat omkwam tijdens een gewapend conflict aan de grens. In februari verergerde een geschil over de Prasat Ta Moan Thon, een Khmer-tempel dicht bij de grens in Thailand, toen Thaise politie Cambodjaanse toeristen verhinderde hun nationale volkslied te zingen op de betwiste locatie.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken van Thailand meldde dat meer dan 138.000 mensen en 428 ziekenhuispatiënten, die geëvacueerd waren uit gebieden grenzend aan Cambodja, naar schuilplaatsen zijn verplaatst. Aan de andere kant van de grens zijn meer dan 20.000 Cambodjanen geëvacueerd uit de noordelijke provincie Preah Vihear, volgens een lokaal mediabericht.

Wat weten we tot nu toe over de gevechten?

Gewapende gevechten braken donderdagochtend uit nabij de betwiste, oude Prasat Ta Moan Thom-tempel in de provincie Surin, Thailand, zeer dicht bij de grens met Cambodja, waar de spanningen de afgelopen weken hoog opliepen. Gevechten hebben plaatsgevonden op 12 locaties langs de betwiste grens, aldus een Thaise militaire functionaris.

De Thaise militaire woordvoerder, schout-bij-nacht Surasant Kongsiri, vertelde op een persconferentie dat Cambodja zware wapens had gebruikt. Het is nog onduidelijk wie het eerste schot heeft gelost, waarbij beide partijen elkaar de schuld geven. Het Thaise leger beschuldigde Cambodjaanse soldaten van “provocatie”.

Cambodjaanse troepen zetten een surveillancedrone in om 7:35 uur (00:35 GMT) voordat soldaten met raketlanceerders zich naar een Thaise militaire post begaven. Daarna openden Cambodjaanse strijdkrachten het vuur richting de oostkant van de tempel, 200 meter van de Thaise militaire basis, en richtten ook raketten op een lokale gemeenschap, aldus het Thaise leger.

De plaatsvervangende legerwoordvoerder Richa Suksuwanon vertelde verslaggevers dat luchtaanvallen als reactie werden gelanceerd, waaronder zes F-16 gevechtsvliegtuigen die doelen aan de andere kant van de grens in Cambodja aanvielen en naar verluidt twee militaire doelen vernietigden. Cambodjaanse defensiefunctionarissen ontkenden echter dat hun troepen als eerste hadden gevuurd en zeiden dat het land alleen reageerde nadat Thaise troepen een “gewapende aanval op Cambodjaanse strijdkrachten” hadden gelanceerd.

Hoeveel slachtoffers zijn er gevallen?

Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn er ten minste 15 mensen omgekomen in Thailand – voornamelijk burgers. Een achtjarig kind behoort tot de doden. Er is één burger omgekomen in Cambodja. Ten minste zes mensen zijn omgekomen en 10 gewond geraakt bij een aanval toen een Cambodjaanse raket een druk tankstation in de provincie Sisaket trof, aldus het Thaise leger in een verklaring. Drie andere doden werden geregistreerd in de provincies Surin en Ubon Ratchathani.

Waarom zijn de gevechten uitgebroken?

De betrekkingen tussen Thailand en Cambodja zijn op hun slechtst in meer dan een decennium. De 818 km lange grens tussen de twee landen is al lange tijd een bron van spanning en rivaliteit, aangezien beide landen de afbakeningen die in 1907 zijn getrokken, tijdens de Franse koloniale heerschappij in Cambodja, betwisten. Hoewel er eerder schermutselingen zijn geweest, is dit de eerste keer dat gevechtsvliegtuigen betrokken zijn, wat een significante escalatie markeert.

De grensgebieden zijn rijk aan eeuwenoude historische tempels, waarvan sommige door beide partijen worden opgeëist. Hoewel in het verleden de oprichting van een gedemilitariseerde zone is besproken, zijn er momenteel geen formele zones ingesteld.

Troepen van beide zijden kwamen in 2011 in botsing nabij de Preah Vihear-tempel, een UNESCO-werelderfgoed, waarbij 15-20 mensen omkwamen en duizenden ontheemd raakten. Cambodja heeft de kwestie voor het eerst in 1963 aan het Internationaal Gerechtshof (ICJ) voorgelegd. In 2011 ging Cambodja opnieuw naar het ICJ met betrekking tot de Preah Vihear-tempel. Het ICJ oordeelde in het voordeel van Cambodja en gaf het in 2013 de controle over het onmiddellijke gebied rond de tempel.

Welke reacties zijn er van andere landen en internationale instanties?

De Verenigde Staten en China hebben waarschuwingen aan hun burgers gegeven om waakzaam te zijn in de grensgebieden. De Amerikaanse ambassade in Thailand heeft Amerikanen aangespoord om het advies van de Thaise autoriteiten op te volgen, die donderdag met evacuaties uit de zwaarst getroffen gebieden zijn begonnen. De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, zei tijdens een persconferentie op donderdag dat China “diep bezorgd” is over de oplopende spanningen tussen zijn buren en benadrukte het belang van “het onderhouden van vriendschappelijke relaties”.

De situatie blijft zorgwekkend en het is nog onduidelijk hoe lang de gevechten zullen aanhouden en hoeveel onschuldige levens er nog verloren zullen gaan in het reeds zichtbare kruisvuur.