Trump Verhoogt Spanningen in Handelsoorlog met China, Vrees voor Voorraad van Zeldzame Aardmetalen Neemt Toe

Taipei, Taiwan – Terwijl de aanstaande president van de Verenigde Staten, Donald Trump, zich voorbereidt op een tweede handelsoorlog met China zodra hij op 20 januari aan de slag gaat, zijn de zeldzame aardmetalen die essentieel zijn voor de productie van elektronica, voertuigen en wapens een grondstof die naar verwachting in de strijd betrokken zal raken.

Hoewel zeldzame aardmetalen overvloedig zijn verspreid over het aardoppervlak – ondanks wat hun naam suggereert – controleert China ongeveer 70 procent van de productie en 90 procent van de verwerking, volgens schattingen van de Amerikaanse Geologische Dienst en de Internationale Energieagentschap.

De 17 elementen, waaronder scandium, promethium en yttrium, worden gebruikt voor het maken van alles, van smartphones, halfgeleiders en EV-batterijen tot F-35-jachtvliegtuigen, drones, windturbines, radarsystemen en nucleaire reactoren.

De kwetsbaarheid van de toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen is een groeiende zorg voor regeringen wereldwijd in een tijd van verhoogde geopolitieke spanningen.

Vorige maand verbood China de export van gallium, germanium en antimoon naar de VS, nadat de regering van president Joe Biden zijn nieuwste beperkingen op de verkoop van geavanceerde chips en machines aan het land aankondigde.

De stap werd algemeen gezien als symbolisch, aangezien de VS andere bronnen van gallium en germanium heeft. Maar het markeerde desondanks een escalatie in het gebruik van zeldzame aardmetalen door Beijing als een instrument voor geopolitiek voordeel, nadat het in oktober zeldzame aardmetalen tot staatsbezit verklaarde en eind vorig jaar de export van technologieën voor het extraheren en scheiden van de materialen verbood.

Het deed ook denken aan de beslissing van de Chinese overheid in 2010 om de export van dergelijke mineralen tijdelijk te verbieden aan Japan te midden van een maritieme grensdispuut tussen de partijen.

Met Trump die belooft een reeks nieuwe handelsbeperkingen op China op te leggen – variërend van een douanetarief van 10 procent op Chinese goederen vanwege het falen van Beijing om de export van fentanyl te beperken, tot een tarief van 60 procent voor oneerlijke handelspraktijken – zou Beijing verdere restricties op zeldzame aardmetalen kunnen opleggen als reactie.

Zelfs als de Chinese overheid niet zou reageren met exportverboden, zouden Trump’s tarieven de mineralen aanzienlijk duurder maken om te verkrijgen.

Washington is vooral bezorgd over zeldzame aardmetalen zoals neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium, die worden gebruikt voor het maken van krachtige neodymium-magneten. Zeldzame aardmetalen en eindproducten zoals zeldzame aardmetalen magneten, die veel sterker zijn dan standaardmagneten, worden beschouwd als een “kwetsbaarheid voor Amerikaanse fabrikanten en de defensie-industrie” omdat de VS en zijn bondgenoten nog geen alternatieve bron dan China hebben ontwikkeld, hoewel projecten om de mineralen elders te produceren, waaronder drie Amerikaanse staten en Estland, in uitvoering zijn.

Washington heeft de oprichting van een “duurzame mijn-tot-magneet toeleveringsketen” tot een topprioriteit gemaakt. In maart zei Danielle Miller, waarnemend adjunct-assistent-secretaris van defensie voor industriële basisbestendigheid, dat de inspanningen om een dergelijke pijpleiding te bouwen die alle Amerikaanse defensie-eisen tegen 2027 kan ondersteunen “op schema” zijn.

Ondanks de overvloedige reserves van zeldzame aardmetalen in tal van landen, van Angola en Australië tot Brazilië, Canada en Zuid-Afrika, is het uitbreiden van de toeleveringsketen buiten China een uitdagende onderneming.

China heeft zijn dominantie in de industrie kunnen handhaven dankzij zijn schaalvoordelen, overheidssubsidies en de accumulatie van enorme voorraden die het in staat hebben gesteld concurrenten te onderbieden met “irrationeel lage prijzen”.

Zeldzame aardmetalen zijn bijproducten van de winning van andere mineralen zoals ijzererts, en ze worden niet in voorspelbare hoeveelheden geproduceerd. Hierdoor kunnen de hoeveelheden en dus de prijzen van verschillende zeldzame aardmetalen sterk variëren.

China richt zich op het stabiliseren van de prijzen van zeldzame aardmetalen om zijn binnenlandse EV-industrie te ondersteunen, zelfs als dit ten koste gaat van de mijnbouwsector. De bijna-monopoliepositie van China en de onverslaanbare prijzen hebben het historisch gezien onaantrekkelijk gemaakt voor veel investeerders om zeldzame aardmetalen mijnen en verwerkingsfaciliteiten te exploiteren.

Een keerpunt voor de Amerikaanse inspanningen om zeldzame aardmetalen veilig te stellen, was de heropening van de Mountain Pass-mijn in de Mojave-woestijn in Californië – voor het eerst ontdekt in de jaren 1870 – door MP Materials in 2018. Het bedrijf heeft sindsdien een magnetenfabriek in Texas geopend.

Andere faciliteiten gerelateerd aan zeldzame aardmetalen buiten China zijn onder andere een mijn in Yellowknife, Canada, een magneten recycler in de Amerikaanse staat Texas, en een zeldzame aardmetalen magnetenfabriek in de Amerikaanse staat South Carolina, met meer projecten in ontwikkeling in Noord-Amerika.

Sinds 2022 hebben het Amerikaanse ministerie van Defensie en het ministerie van Energie meer dan $440 miljoen toegekend aan bedrijven die zich bezighouden met zeldzame aardmetalen, met aanvullende belastingkredieten verstrekt door de Inflation Reduction Act.

Dergelijke projecten kunnen de VS helpen de storm te doorstaan als China de export van zeldzame aardmetalen zou stopzetten, hoewel het land nog steeds moeite zou kunnen hebben om totale zelfvoorziening te bereiken.

“Het belangrijkste punt hier is dat er operationele faciliteiten in Noord-Amerika zijn. Is het genoeg om noodzakelijkerwijs aan de totale vraag in Noord-Amerika te voldoen? Het antwoord daarop is nee. Is het genoeg om de strategische vraag van Noord-Amerika te ondersteunen? Het antwoord daarop lijkt ja te zijn,” zei hij, verwijzend naar de prioriteitsgebieden van Washington, zoals defensie en energie.

Zelfs terwijl mijnen zijn geopend of heropend buiten China, worden zeldzame aardmetalen in veel gevallen nog steeds daarheen gestuurd voor verwerking, aldus analisten. China controleert 99 procent van de verwerking van zware zeldzame aardmetalen, een subset van zeldzame aardmetalen die minder overvloedig is maar desondanks cruciaal voor de productie van EV’s, windturbines en glasvezelkabels.

Noord-Amerika is niet de enige regio die probeert in te lopen. In januari opende de eerste zeldzame aardmetalen mijn van Brazilië in Serra Verde de commerciële productie na 15 jaar ontwikkeling.

Europa beschikt over faciliteiten voor de verwerking van zeldzame aardmetalen in Frankrijk, Estland en Duitsland, maar heeft nog geen mijnen geopend, ondanks het feit dat het enorme voorraden zeldzame aardmetalen bezit in Zweden, Finland, Noorwegen en Spanje.

Australië heeft ook aanzienlijke mijnbouw- en verwerkingsfaciliteiten in werking, en de overheid steekt honderden miljoenen in de ontwikkeling van meer.

Analisten van Benchmark Mineral Intelligence zeggen dat dergelijke initiatieven nog steeds niet voldoende zijn om de afhankelijkheid van China te verminderen. “Er is een dringende behoefte aan een circulaire economie. Er is een dringende behoefte aan recyclingfaciliteiten. Er is een dringende behoefte aan verwerkte midstream- en upstream-faciliteiten die in de VS moeten worden ontwikkeld, en er zou veel financiering in die richting moeten worden omgeleid,” zei ze.

Sommige van de aarzeling – vooral in Europa – is te wijten aan de milieukosten die gepaard gaan met de mijnbouw en verwerking van zeldzame aardmetalen, waaronder de scheiding en verwijdering van de radioactieve materialen uranium en thorium. Mijnbouw en verwerking produceren grote hoeveelheden afvalsteen en kunnen residuele concentraties van zeldzame aardmetalen, radionucliden, zware metalen en zuren in de omliggende lucht, bodem en grondwater vrijgeven, volgens een Canadese studie uit 2021.

Lynas Rare Earths uit Australië, het grootste bedrijf voor de verwerking van zeldzame aardmetalen buiten China, werd in 2019 onderworpen aan grote protesten in Maleisië vanwege het giftige afval dat door hun verwerkingsfaciliteiten daar werd geproduceerd.

Analisten zeggen dat sommige van deze zorgen kunnen worden overwonnen met nieuwe technologie en automatisering om te voldoen aan de hogere milieunormen die door veel regeringen worden geëist, maar dit kost tijd en geld.

De industrie zou, ironisch genoeg, een verdere impuls kunnen krijgen als Beijing zijn exporten zou blokkeren. “De laatste keer dat China de export van zeldzame aardmetalen beperkte, leidde dit tot jaren van vraagvernietiging omdat veel eindgebruikers hun consumptie probeerden te verminderen of over te schakelen op alternatieven in de jaren daarna,” zei hij.

“Een beperking van magnetenexporten, zelfs als deze van korte duur is, zou waarschijnlijk de overheidsinvesteringen in alternatieve toeleveringsketens binnen en buiten het land hypercharged.”

Met nog maar een paar dagen tot Trump opnieuw de White House betreedt, is er aanzienlijke onzekerheid over hoe hij de industrie van zeldzame aardmetalen zou kunnen benaderen. Tijdens zijn eerste presidentschap gaf hij een uitvoerend bevel uit waarin zeldzame aardmetalen werden verklaard tot een nationale noodsituatie vanwege de afhankelijkheid van de VS van een “buitenlandse vijand” om ze te verwerven.

Trump wordt algemeen verwacht milieuregels terug te draaien die barrières creëren voor het openen en exploiteren van mijnen, maar hij heeft ook zijn verzet tegen belangrijke financieringsinitiatieven zoals de Inflation Reduction Act en de Bipartisan Infrastructure Law geuit.

Sommige analisten hebben hun bezorgdheid geuit dat Trump de International Emergency Economic Powers Act zou kunnen inroepen om douanerechten op mineraalimporten zoals zeldzame aardmetalen op te leggen, of de minister van Handel zou kunnen aansteken om een Sectie 232-onderzoek te openen naar de nationale veiligheidsimplicaties van dergelijke importen, zoals hij deed voor aluminium in 2018, ondanks hun kritieke belang voor de economie.

Ondertussen bereidt de industrie zich voor op een hobbelige weg voor de boeg, aldus Walden, en wordt er overeenkomstig voorraad opgebouwd. “Er zijn voorbereidingen getroffen. Iedereen verwacht niet dat het afkoelt, maar dat het eigenlijk verder escaleert. Dus een tit-for-tat: vergelding, volgende stap, vergelding, volgende stap,” zei hij.