Trump beëindigt belastingvrijstelling voor goedkope Chinese importen

Chinese online retailers zoals Temu en Shein hebben geprofiteerd van een weinig bekende belastingvrijstelling, bekend als de de minimis-regeling, om hun producten voor zeer lage prijzen in de VS te verkopen.

Een bericht aan klanten die onder de indruk zijn van de lage prijzen op Chinese winkelapps: de dagen van het krijgen van trendy kleding, gereedschap en gags die goedkoper zijn dan een lunch, geleverd aan je deur binnen 10 dagen, zijn waarschijnlijk geteld.

President Donald Trump beëindigt een weinig bekende maar veelgebruikte vrijstelling die toegestaan heeft dat tot 4 miljoen pakketten met een lage waarde – de meeste afkomstig uit China – elke dag belastingvrij in de VS aankomen. Een uitvoerend bevel dat de president woensdag ondertekende, zal de “de minimis-regeling” voor goederen uit China en Hongkong op 2 mei afschaffen. De belastingvrijstelling, die van toepassing is op pakketten met een waarde van $800 (€725,3) of minder, heeft China-opgerichte e-commercebedrijven zoals Shein en Temu geholpen om te gedijen en heeft een impact gehad op de Amerikaanse detailhandel.

“Kopers hadden een volledige reeks producten en opties qua timing,” zei Marshal Cohen, hoofd retailadviseur bij marktonderzoeksbureau Circana. “Nu zullen ze een beperkte reeks opties en timing hebben: je kunt dit product nog steeds kopen, maar je moet misschien drie of vier weken wachten.”

Amerikaanse politici, wetshandhavingsinstanties en bedrijfsorganisaties hebben het langdurige beleid beschreven als een handelslek dat goedkope Chinese goederen een voordeel gaf en een toegangspoort vormde voor illegale drugs en vervalsingen om het land binnen te komen.

De ingrijpende tarieven die Trump woensdag aankondigde, zijn ook bedoeld om de belastingvrije uitzondering voor alle geïmporteerde goederen ter waarde van minder dan $800 te beëindigen, maar alleen wanneer de Amerikaanse overheid voldoende personeel heeft om pakketten uit elk land te verwerken.

Wat zal de impact zijn op prijzen en verzendtijden? Een feitenblad van het Witte Huis zei dat kleine pakketten van Chinese producten die via het internationale postnetwerk worden verzonden, onderworpen zullen zijn aan een douanetarief van 30% van hun waarde of $25 (€22,6) per item, een bedrag dat na 1 juni zal stijgen naar $50 (€45,3) per item.

Commerciële vervoerders zoals FedEx en UPS zullen verplicht zijn om verzenddetails te rapporteren en de juiste belastingen aan de Amerikaanse douane en grensbescherming te betalen, volgens het Witte Huis. Na de laatste ronde van tarieven van Trump, zal het tarief voor Chinese producten minstens 54% zijn. Voorstanders van de de minimis-exceptie hebben betoogd dat de afschaffing ervan de kosten zou verhogen en lage-inkomensconsumenten en kleine bedrijven zou schaden. De tariefkosten dreigen een klap uit te delen aan de Amerikaanse operaties van bedrijven zoals Shein en Temu, die zich snel in het land hebben uitgebreid met behulp van de de minimis-regeling om ultra-goedkope fast fashion artikelen uit China te leveren.

Het is echter onduidelijk welke impact het verlies van de belastingvrijstelling zal hebben op de twee online retailers, evenals op Amerikaanse bedrijven zoals Amazon en Walmart, waarvan de platforms virtuele marktplaatsen bevatten waar internationale verkopers producten aanbieden.

Shein en Temu hebben al magazijnen in de VS gebouwd om bestellingen sneller bij Amerikaanse kopers te krijgen. Shein heeft onlangs een fulfilment- en logistiek centrum geopend in de omgeving van Seattle. Geen van beide bedrijven was donderdag bereikbaar voor commentaar.

Ram Ben Tzion, chief executive officer van het digitale screeningplatform Publican, zei dat hij verwachtte dat de bedrijven “gedwongen zullen worden hun bedrijfsstrategie te heroverwegen en mogelijk zullen overwegen om zich terug te trekken uit de Amerikaanse markt.”

In een e-mailverklaring aan de Associated Press zei FedEx dat het zijn klanten zou ondersteunen bij het aanpassen aan de nieuwe regelgevingsvereisten en dat het belangrijk zou zijn voor verzenders om “de juiste papieren voorafgaand aan de pick-up correct in te vullen” zodat de zendingen soepel verlopen.

Hilton Beckham, een assistent-commissaris van de Amerikaanse douane en grensbescherming, zei dat de federale instantie klaar was om de nieuwste tarieven uit te voeren. “Onze geautomatiseerde systemen zijn volledig geüpdatet om alle nieuwe belastingen vast te leggen, te beoordelen en te administreren, en duidelijke richtlijnen zullen worden verstrekt ter ondersteuning van uniforme handhaving in het hele land,” zei Beckham.

Ben Tzion van Publican zei dat hij “sterk twijfelt” of de Amerikaanse regering klaar is om het enorme aantal zendingen met lage waarde te verwerken dat vanaf volgende maand belast zal worden.

De Hongkongse overheid zei dat de Hongkong Post de postdiensten naar de VS “tijdelijk zal handhaven” tot 2 mei, maar “geen zogenaamde tarieven zal innen namens de Amerikaanse autoriteiten.”

Wat is de de minimis-regeling? In 1938 geïntroduceerd, was de de minimis-exceptie bedoeld om de stroom van kleine pakketten ter waarde van niet meer dan $5 (€4,5) te vergemakkelijken, het equivalent van ongeveer $109 (€98,7) vandaag. De drempel werd in 1994 verhoogd naar $200 (€181,1) en in 2016 naar $800. Maar de snelle opkomst van grensoverschrijdende e-commerce, aangedreven door China, heeft de bedoeling van de decennia oude douaneregels uitgedaagd.

Chinese exporten van pakketten met lage waarde stegen in 2023 tot $66 miljard (€59,8 miljard), van $5,3 miljard (€4,8 miljard) in 2018, volgens een rapport van de Congressional Research Service in februari. En de Amerikaanse markt is een belangrijke bestemming.

De Chinese overheid, die grensoverschrijdende e-commerce ziet als een cruciaal onderdeel van haar buitenlandse handel, heeft gunstige beleidsmaatregelen, waaronder financiële steun en infrastructuurontwikkeling, geïntroduceerd om de groei te bevorderen. Voormalig president Joe Biden stelde vorig jaar een regel voor die zei dat buitenlandse bedrijven geen belastingen kunnen vermijden door goederen te verzenden die ze beweren minder dan $800 waard te zijn. Trump probeerde in februari de uitzondering te beëindigen, maar zijn eerste bevel werd binnen enkele dagen ingetrokken toen bleek dat de VS niet voorbereid waren om de belastingen op de miljoenen pakketten te verwerken en te innen.

De Amerikaanse afgevaardigde Rosa L. DeLauro, een Democraat uit Connecticut, zei dat ze blij was dat Trump een tweede keer actie ondernam om de regel te beëindigen. “Te lang heeft deze douaneloop de buitenlandse exporteurs in staat gesteld om onze markt te overspoelen met goedkope goederen en heeft het drugshandelaren geholpen om fentanyl over onze grenzen te smokkelen – met als gevolg fabrieks sluitingen, banenverlies en doden,” zei DeLauro.

Een explosie van goedkope goederen In 2023 kwamen voor het eerst meer dan 1 miljard van dergelijke pakketten door de Amerikaanse douane, een stijging van 134 miljoen in 2015. Aan het einde van vorig jaar zei de douane en grensbescherming dat het dagelijks ongeveer 4 miljoen kleine zendingen verwerkte.

De goedkope prijzen en toenemende populariteit van Shein en Temu drukten fast-fashion retailers zoals Forever 21 en H&M. Forever 21 gaf deels de belastingvrijstelling de schuld voor zijn beslissing om vorige maand faillissement aan te vragen en zijn winkels in de VS te sluiten. “We zijn er niet in geslaagd een duurzame weg vooruit te vinden, gezien de concurrentie van buitenlandse fast-fashion bedrijven, die in staat zijn geweest om gebruik te maken van de de minimis-exceptie om onze merkprijzen en marges te onderbieden,” zei Chief Financial Officer Brad Sell in een verklaring.

Ondertussen lanceerde Amazon eind vorig jaar een goedkope online winkel met elektronica, kleding en andere producten geprijsd onder $20 (€18,1), in een duidelijke poging om te concurreren met Temu en Shein. Amazon verzond de producten naar Amerikaanse klanten vanuit een magazijn dat het in China exploiteert, volgens documentatie die het bedrijf aan verkopers heeft verstrekt.