Thailand Draait Om in Cannabiswetgeving: Bedrijven Strijden om te Overleven

Bangkok, Thailand – Zelfs bij het Nana-kruispunt, een bruisend mekka van het nachtleven van deze megastad, is de Wonderland cannabiswinkel moeilijk te missen. De uitgestrekte, robijnroze uithangbord roept luidkeels om aandacht op het drukke kruispunt, verlicht door neonlichten die zijn gevormd tot luminescente wietbladeren.

Het is zaterdagmiddag en het zou druk moeten zijn. Maar dat is het niet. Slechts enkele dagen eerder heeft de Thaise regering nieuwe regels opgelegd die de verkoop van cannabis sterk beperken, slechts drie jaar na de legalisatie van de plant met veel opgehef en het ontketenen van een miljard dollar kostende industrie.

Alle verkopen van cannabisbloemen moeten nu vergezeld gaan van een doktersvoorschrift – een vereiste die bedoeld is om de recreatieve markt, de ruggengraat van de duizenden dispensaria die nu door het land verspreid zijn, te verstikken.

Minister van Volksgezondheid Somsak Thepsuthin heeft ook zijn voornemen aangekondigd om de plant binnen 45 dagen weer op de lijst van gecontroleerde narcotica te plaatsen, samen met cocaïne, heroïne en meth.

Nanuephat Kittichaibawan, een assistent-manager bij Wonderland, vertelde dat zijn winkel vroeger 10 of meer klanten per uur bediende op de meeste middagen. “Het is ingewikkelder geworden dan vroeger, en voor sommige mensen zal het te veel zijn,” voegde hij eraan toe.

Zoals veel mensen in de branche maakt hij zich zorgen dat de nieuwe regels hem zelfs kunnen dwingen om te sluiten, wat hem zonder werk zou zetten. “Als we de regels volgen, zouden we kunnen [moeten] sluiten,” zei hij. “Ik maak me daar zorgen over. Veel mensen hebben dit als hun hoofdberoep en hebben het nodig om te overleven.”

Faris Pitsuwan, die vijf dispensaria bezit op enkele van de populairste toeristen-eilanden van Thailand, is ook bezorgd. Terwijl hij het beleidsomslag aankondigde, zei Somsak dat de nieuwe regels zouden helpen om de cannabisindustrie van Thailand te beperken tot de medische markt, zoals bedoeld was toen een vorige regering, en een andere minister van Volksgezondheid, de plant in 2022 had gelegaliseerd.

“Het beleid moet terugkeren naar zijn oorspronkelijke doel om cannabis alleen voor medisch gebruik te controleren,” zei regeringswoordvoerder Jirayu Houngsub.

Sinds een nieuwe regering in 2023 aan de macht is gekomen, heeft de overheid de legalisatie de schuld gegeven van een golf aan problemen, waaronder een stijging van overdoses onder kinderen en adolescenten en een toename van smokkel naar landen waar cannabis nog steeds illegaal is.

Een enquête van het Nationale Instituut voor Ontwikkelingsadministratie van de overheid vorig jaar toonde aan dat drie op de vier Thai sterk of gematigd instemden met het terugplaatsen van cannabis op de narcoticallijst. Smith Srisont, president van de Thaise Vereniging van Forensische Artsen, heeft de regering vanaf het begin aangespoord om cannabis opnieuw op de lijst te plaatsen, vooral vanwege de gezondheidsrisico’s.

Smith merkt op dat meer dan één studie een vijf- tot zesvoudige stijging van cannabisgerelateerde gezondheidsproblemen onder kinderen en adolescenten heeft aangetoond sinds de legalisatie.

Hoewel winkels verboden zijn om te verkopen aan iedereen onder de 20 jaar, zegt Smith dat het te moeilijk is om te handhaven omdat de verantwoordelijkheid voornamelijk op gezondheidsfunctionarissen rust en Thailand niet genoeg heeft.

Veel boeren en winkeleigenaren zeggen echter dat de negatieve gevolgen van de legalisatie van cannabis overdreven zijn en dat ze als zondebok worden gebruikt door de leidende Pheu Thai-partij om de Bhumjaithai-partij te straffen, die twee weken geleden de regeringscoalitie heeft verlaten vanwege de vermeende blunders van premier Paetongtarn Shinawatra in een grensgeschil met Cambodja.

Somsak heeft de beschuldiging ontkend. Bhumjaithai had de druk opgevoerd om cannabis te legaliseren en was in de weken voorafgaand aan de splitsing uit de coalitie in conflict met Pheu Thai over de controle van het machtige Ministerie van Binnenlandse Zaken.

“Ik begrijp dat cannabis problemen kan veroorzaken,” zei een vrouw, “[maar] ik voel dat die problemen tenminste gemitigeerd hadden kunnen worden als de regering de regels die er waren daadwerkelijk zou handhaven.”

Chokwan vertelde dat ze haar winkel een paar maanden geleden moest sluiten omdat ze de regels niet kon volgen en tegelijkertijd kon concurreren met andere dispensaria in de buurt die zich niet aan de regels hielden.

Ze verwacht dat de meeste dispensaria zullen sluiten als de nieuwe regels streng worden gehandhaafd, velen nog voordat ze de investeringen die ze hebben gedaan om op te starten, kunnen terugverdienen.

“Veel mensen zijn zeer gestrest. We hebben het over mensen die geld lenen om dit te doen. Dit is hun laatste adem, hun laatste spaargeld, omdat onze economie niet goed gaat,” aldus Chokwan.

De Thaise regering zei in mei dat de nationale economie dit jaar met slechts 1,3 procent kan groeien, deels vertraagd door dalende toeristenaantallen. De regering heeft de vrije cannabis-scène van de afgelopen drie jaar de schuld gegeven van het afschrikken van sommige toeristen uit Thailand – een andere reden, zo stelt ze, om de teugels aan te trekken.

Shah, die zijn tweede reis naar Thailand vanuit India in het afgelopen jaar maakt, zei dat de nieuwe regels meer kwaad dan goed kunnen doen door toeristen zoals hij en zijn vriend weg te jagen. Na zijn aankomst in Bangkok slechts enkele uren eerder, verlieten Shah en zijn vriend een dispensaria in de buurt van Nana met hun aankoop.

Als een zelfverklaarde recreatieve gebruiker, zei Shah dat de winkel hem een voorschrift gaf met weinig vragen en zonder gedoe. Maar als de regering serieus wordt over het handhaven van de nieuwe regels, voegde hij eraan toe, “misschien denk ik de volgende keer wel twee keer na en ga ik ergens anders heen.”

Cannabisboeren maken zich ook zorgen over de nieuwe regels. Om hun knoppen aan lokale winkels te blijven verkopen, heeft elke boerderij binnenkort een Good Agriculture and Collection Practice (GACP) certificaat van de overheid nodig. Dit certificaat bevestigt dat de boerderij aan bepaalde kwaliteitsnormen voldoet.

Chokwan, die ook de Writing Thailand’s Cannabis Future Network leidt, een pleitbezorgingsgroep voor cannabis, zei dat momenteel slechts ongeveer 100 cannabisboerderijen in het hele land GACP-certificering hebben. Het gereedmaken en testen van boerderijen kan duur zijn, zei ze, terwijl de verplichting om dit aan alle boeren op te leggen duizenden “kleine jongens” zal uitsluiten, waardoor de grootste boerderijen en de bedrijven die hen steunen de markt domineren.

De Thaise Kush cannabisboerderij, die minder dan 300 vierkante meter groot is en zich onder LED-lampen in een onopvallend beige gebouw aan de rand van Bangkok bevindt, kwalificeert zich gemakkelijk als een van de kleine jongens. Eigenaar Vara Thongsiri zei dat de boerderij sinds 2022 winkels in het hele land bevoorraadt. Zijn belangrijkste bezwaar tegen de nieuwe regels is hoe plotseling ze zijn opgelegd.

Vara zei dat hij desalniettemin het certificaat zal aanvragen en heeft er vertrouwen in dat de kwaliteit van zijn knoppen zijn boerderij zal helpen overleven, zelfs in een kleinere, alleen medische cannabis-markt, afhankelijk van hoe lang de aanvraag duurt.

“Mijn boerderij is een werkende boerderij. We oogsten elke maand… Als het proces drie tot zes maanden duurt, hoe ga ik dan overleven als ik het product dat ik heb niet kan verkopen?” vroeg hij. “Omdat een boerderij niet kan overleven als het niet kan verkopen.”

Rattapon Sanrak, een cannabisboer en winkeleigenaar, rekent ook op de nieuwe regelgeving. Zijn kleine boerderij in het vruchtbare noordoosten van het land levert zijn twee Highland Cafe dispensaria’s in Bangkok, waaronder een in het hart van de Khao San-wijk, een doolhof van bars, clubs en budgetaccommodaties voor backpackers.

“Het is het geld niet waard om te investeren.” Rattapon en anderen geloven dat de regering de laatste beleidsomslag had kunnen vermijden door een uitgebreide cannabiscontrolewet ofwel vóór de legalisatie of kort daarna aan te nemen. Zoals anderen die kritisch zijn over de aanpak van de regering, wijst hij op de politieke spelletjes tussen Bhumjaithai en Pheu Thai als oorzaak van het falen om dit te doen.

Voorstanders van een dergelijke wet zeggen dat het verschillende regels voor boerderijen op basis van hun grootte had kunnen vaststellen, wat kleinere telers zou helpen om in bedrijf te blijven, en betere reguleringen om de problemen waarmee de regering nu klaagt, te helpen voorkomen. Hoewel er een wetsvoorstel is opgesteld, heeft Somsak gezegd dat hij geen intentie heeft om dit verder te duwen en volhardt dat het terugplaatsen van de plant op de narcoticallijst de beste manier is om het te controleren.

Het Writing Thailand’s Cannabis Future Network is van plan om maandag een protest te houden voor het Ministerie van Volksgezondheid in de hoop de minister van gedachten te laten veranderen. Rattapon zei dat hij en honderden andere boeren en winkeleigenaren ook van plan zijn om een rechtszaak tegen de regering in te dienen over de nieuwe regels.

Inmiddels waarschuwen Rattapon en anderen dat de poging van de regering om cannabis tot de medische markt te beperken niet eenvoudig de recreatieve toeleveringsketen zal laten verdwijnen. Rattapon zei dat veel producenten, die miljoenen dollars hebben geïnvesteerd en duizenden mensen aan het werk hebben gezet, ondergronds zullen gaan, waar ze nog moeilijker te controleren zullen zijn.

“Stel je voor dat je een bedrijf hebt, je huurt 10 mensen in, je investeert 2 miljoen baht [$61,630] daarvoor, je runt je bedrijf, en dan zeggen ze op een dag dat je het niet meer kunt verkopen. En in de pijplijn heb je 100 kilogram aankomen. Wat zou je doen?” vroeg hij. “Ze zullen ondergronds gaan.”

Faris, de dispensarie-eigenaar, was het daarmee eens. Hij zei dat veel van de winkels en boerderijen die afhankelijk zijn van de recreatieve markt onder de nieuwe regels zullen sluiten. “Maar naarmate de tijd verstrijkt,” voegde hij eraan toe, “zullen mensen een manier vinden.”