Starlink-satellieten van Elon Musk voorkomen nipt botsing met Chinese satellieten

Elon Musk’s Starlink-satellieten vermijden bijna een botsing met Chinese satellieten

Satellieten spelen een cruciale rol in ons dagelijks leven, door diensten te ondersteunen zoals GPS op smartphones, weersvoorspellingen en financiële systemen.

Met de toenemende drukte in de baan om de aarde, benadrukken dit soort incidenten de noodzaak voor beter satellietbeheer.

Het bedrijf van Elon Musk, SpaceX, meldde dat zijn satellieten een botsing met een andere ruimte-satelliet bijna hebben voorkomen. De zogenaamde Starlink-satellieten van SpaceX bevonden zich op slechts 200 meter afstand van negen satellieten die vorige week door de Chinese concurrent CAS Space zijn gelanceerd, aldus het bedrijf van Musk. Dit incident kwam aan het licht nadat Michael Nicholls, vice-president van Starlink-engineering bij SpaceX, zijn frustratie uitte over wat hij beschreef als een gebrek aan coördinatie tussen operators.

“Wanneer satellietoperators geen ephemeris voor hun satellieten delen, kunnen gevaarlijk nauwe benaderingen in de ruimte plaatsvinden,” schreef hij op het door Musk beheerde sociale mediaplatform X. “Voor zover wij weten, is er geen coördinatie of deconflictering met bestaande satellieten die in de ruimte opereren uitgevoerd,” voegde hij eraan toe.

De rol van satellieten in ons dagelijks leven is essentieel, en de noodzaak voor effectief beheer wordt steeds duidelijker. In 2023 werden er volgens de Space Foundation, een Amerikaanse non-profitorganisatie, een recordaantal van ongeveer 2.800 satellieten gelanceerd. SpaceX was verantwoordelijk voor een groot deel van deze lanceringen via zijn Starlink-programma.

Volgens een rapport van het Wereld Economisch Forum, gepubliceerd in 2024, wordt verwacht dat het aantal satellieten in een lage baan om de aarde binnen het volgende decennium met 190 procent zal toenemen.

CAS Space reageerde op Nicholls door de verantwoordelijkheid voor het incident te ontkennen, maar riep ook op tot verbeterde samenwerking. “Alle lanceringen van CAS Space kiezen hun lanceervensters met behulp van het op de grond gebaseerde ruimtebewustzijnssysteem om botsingen met bekende satellieten/debris te vermijden. Dit is een verplichte procedure,” zei CAS Space vrijdagavond via X.

“Als dit bevestigd wordt, vond dit incident bijna 48 uur na de scheiding van de lading plaats, op welk moment de lanceermissie al lang was afgelopen. CAS Space zal coördineren met satellietoperators om verder te gaan. Dit vraagt om het heropbouwen van samenwerkingen tussen de twee New Space-ecosystemen,” voegde het bedrijf enkele uren later in een andere post op X toe.

De lancering van CAS Space Kinetica 1 droeg “zes Chinese multifunctionele satellieten, een aardobservatiesatelliet voor de Verenigde Arabische Emiraten, een wetenschappelijke satelliet voor Egypte en een educatieve satelliet voor Nepal,” volgens China Daily.

De post van Nicholls specificeerde niet welke van deze ruimtevaartuigen dicht bij de Starlink-satelliet passeerden. “We waarderen de responsiviteit en kijken ernaar uit om in de toekomst coördinatie voor lanceringen te realiseren,” zei de heer Nicholls als antwoord. “Het opzetten van gegevensdeling tussen alle satellietoperators is cruciaal.”

Een botsing tussen ruimtevaartuigen kan grote hoeveelheden debris creëren, wat gevaarlijke fragmenten door de ruimte verspreidt. Dit ruimteafval vergroot het risico op verdere botsingen en bedreigt zowel huidige satellieten als toekomstige missies.

Deskundigen hebben ook gewaarschuwd voor de mogelijkheid van “Kessler Syndrome”, een theorie voorgesteld door een NASA-wetenschapper die suggereert dat zodra ruimteafval een kritisch niveau bereikt, botsingen een kettingreactie kunnen veroorzaken, waardoor nog meer afval ontstaat en delen van de baan onbruikbaar worden.