Spirit Airlines, pionier van goedkope luchtvaart in de VS, vraagt faillissementsbescherming aan

Spirit Airlines, de pionier van no-frills luchtvaart in de VS, heeft een aanvraag ingediend voor faillissementsbescherming. Dit gebeurt na jaren van verliezen, mislukte fusiepogingen en hoge schulden, aldus het bedrijf.

De in Florida gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft op maandag aangegeven dat ze een overeenkomst heeft voorbereid met haar obligatiehouders om haar schulden te herstructureren en geld in te zamelen om tijdens het faillissementsproces operationeel te blijven. Spirit verwacht in het eerste kwartaal van 2025 uit het faillissement te komen.

Het is de eerste grote luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten die sinds 2011 een aanvraag voor Chapter 11 faillissementsbescherming indient. Dit volgt op de mislukte fusie van $3,8 miljard met JetBlue Airways in januari.

Intense concurrentie onder Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen voor prijsbewuste reizigers en een overschot aan vliegtuigstoelen in de binnenlandse markt hebben de prijszettingskracht van Spirit aangetast. Het gemiddelde tarief per passagier daalde in de eerste helft van dit jaar met 19 procent in vergelijking met een jaar eerder.

De luchtvaartmaatschappij verwacht haar activiteiten normaal voort te zetten tijdens de procedures, en klanten kunnen blijven boeken en vliegen zonder onderbreking. Het Chapter 11-proces zal geen invloed hebben op de lonen of voordelen van haar werknemers.

Het bedrijf verwacht op korte termijn van de New York Stock Exchange te worden geschrapt, en dat zijn aandelen zullen worden geannuleerd en geen waarde meer hebben als onderdeel van de herstructurering.

De aandelen van Spirit, die dit jaar meer dan 90 procent zijn gedaald, werden op maandag stilgelegd. De aandelen van rivalen Frontier Airlines en JetBlue daalden respectievelijk met 14 procent en 6 procent.

Afname van de operaties

Spirit, bekend om zijn felgele kleuren, is de eerste grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die sinds 2011 Chapter 11 aanvraagt. De low-cost carrier heeft sinds 2019 geen jaarlijks winst meer gerapporteerd.

Het bedrijf heeft te maken gehad met problemen met de Pratt & Whitney Geared Turbofan-motoren, die het hebben gedwongen om meerdere vliegtuigen aan de grond te houden en de kosten te verhogen. Ondanks een sterke vraag naar reizen, leed Spirit in de eerste helft van dit jaar een verlies van ongeveer $360 miljoen.

Analisten stellen dat een fusie met JetBlue het bedrijf een reddingsboei zou hebben geboden. Een rechter in Boston blokkeerde echter de deal omdat deze de concurrentie zou verminderen, wat twijfels oproept over het vermogen van Spirit om de aanstaande schuldenverplichtingen te beheren.

Spirit heeft haar operaties ingekrompen als onderdeel van haar inspanningen om kosten te besparen en haar financiën te stabiliseren. Het heeft honderden piloten op non-actief gesteld en de levering van vliegtuigen uitgesteld. Ook worden vliegtuigen verkocht om de liquiditeit te verhogen.

“Alomvattende” herstructurering

In haar aanvraag voor Chapter 11 in New York zei Spirit dat een “alomvattende herstructurering van de balans” wordt verwacht om de totale schuld te verminderen, financiële flexibiliteit te vergroten, het bedrijf te positioneren voor langdurig succes en investeringen te versnellen.

Als onderdeel van de herstructureringsovereenkomst heeft het bedrijf toezeggingen ontvangen voor een investering van $350 miljoen van bestaande obligatiehouders. Spirit is van plan om haar schuldenlast met $795 miljoen te verlagen via een schuld/eigen vermogen-ruiltransactie.

Bestaande obligatiehouders zullen ook $300 miljoen aan financiering voor debiteuren in bezit verstrekken, wat samen met beschikbare contanten wordt verwacht om de luchtvaartmaatschappij tijdens het Chapter 11-proces te ondersteunen.

De vakbond van de vluchtpersoneel van Spirit heeft verklaard dat de faillissementsaanvraag geen invloed heeft op het salaris, de voordelen of de arbeidsomstandigheden van haar leden en heeft hen aangespoord om hun werkzaamheden zoals gepland voort te zetten.

Spirit begon in 1964 als een vrachtbedrijf voordat het rond 1983 naar de luchtvaart overstapte. Het bood recreatiepakketten aan naar populaire bestemmingen onder de naam Charter One Airlines en hernoemde zich in 1992 naar Spirit.

De budgetluchtvaartmaatschappij werd populair bij prijsbewuste klanten die bereid waren om voorzieningen zoals ingecheckte bagage en stoeltoewijzingen te laten vallen.

Ultra-low-cost carriers, die uitblonken in het laag houden van hun kosten en het aanbieden van betaalbare, no-frills reizen, hebben het moeilijk gehad sinds de COVID-19-pandemie, aangezien sommige reizigers liever extra betalen voor comfortabelere reizen.

De problemen van Spirit, samen met die van enkele rivaliserende budgetmaatschappijen, hebben geleid tot discussies onder analisten van Wall Street over een mogelijk gebrekkig bedrijfsmodel.