Snellere verzuring van kustwateren bedreigt lokale economieën

Nieuw onderzoek van de Universiteit van St Andrews heeft aangetoond dat sommige kustgebieden veel zuurder zullen worden dan eerder werd gedacht. Door de toenemende CO2 in de atmosfeer verzuurt het water in deze gebieden sneller, wat een existentiële bedreiging vormt voor kust economieën wereldwijd.

Atmosferische CO2 en de pH van de oceaan (zuurgraad) zijn nauw met elkaar verbonden. Hoe meer CO2 er in de atmosfeer vrijkomt, hoe meer er door zeewater wordt opgenomen, waardoor de oceaan geleidelijk zuurder wordt. In een artikel gepubliceerd in Nature Communications tonen onderzoekers aan, met de California Current als voorbeeld, dat oceaan opwelling systemen de oceaanverzuring daadwerkelijk versterken.

Hoe opwelling oceaanverzuring versterkt
Opwelling is het proces waarbij nutriëntrijk en al zuur water uit de diepe oceaan langs de kust omhoogkomt. Wanneer organisch materiaal uit de bovenste laag van de oceaan naar de diepere lagen zakt, breken microben het geleidelijk af in een chemische reactie die CO2 vrijgeeft en de zuurgraad van zeewater verhoogt. Wanneer dit diepe water omhoogkomt, brengt het de zuurheid naar de oppervlakte, waar het verder reageert met de atmosferische CO2, waardoor deze watermassa’s nog zuurder worden.

De onderzoekers gebruikten historische koraalmonsters en boor-isotoopsignaturen die in hun skeletten zijn vastgelegd om te reconstrueren hoe de zuurgraad in de 20e eeuw veranderde. Vervolgens pasten ze een regionaal oceaanmodel toe om te voorspellen hoe de zuurgraad zich in de 21e eeuw zal ontwikkelen.

Gevolgen voor de visserij en wereldwijde regio’s
De studie toonde aan dat in deze opwelling regio’s de oceaanverzuring sneller toeneemt dan het niveau dat “verwacht” werd op basis van alleen de toenemende atmosferische CO2. Dit komt doordat de opwelende watermassa’s van nature al zuur zijn en de door mensen veroorzaakte stijging van CO2 de zuurgraad verergert. Opwelling systemen behoren tot de meest productieve systemen op onze planeet en ondersteunen een groot deel van de wereldwijde visserij. Het begrijpen van hoe ze reageren op stijgende CO2 is daarom niet alleen cruciaal voor de oceaanwetenschap, maar heeft ook aanzienlijke gevolgen voor de visserij en hun potentiële kwetsbaarheden.

Co-auteur Dr. Hana Jurikova, Senior Research Fellow van de School of Earth and Environmental Science, zei: “Het voorspellen hoe opwelling systemen zullen reageren op klimaatverandering is zeer complex, aangezien menselijke invloeden interageren met natuurlijke bronnen van oceaanverzuring. Ons onderzoek toont aan dat zulke interacties de milieuwijziging in het California Current System kunnen versterken, wat de noodzaak benadrukt voor soortgelijke studies in andere regio’s om toekomstige veranderingen beter te anticiperen.”

De California Current kan als voorbeeld dienen voor andere opwelling systemen. Andere belangrijke gebieden van kustopwelling over de hele wereld zijn de Humboldt Current voor de kust van Peru, en de Benguela en Canarische Stromingen voor de kust van West-Afrika.

Co-auteur Dr. James Rae, Reader in de School of Earth and Environmental Science, voegde hieraan toe: “De oceaan die steeds zuurder wordt, brengt grote risico’s met zich mee voor mariene ecosystemen en de gemeenschappen en economieën die zij ondersteunen. De oplossingen die we nu hebben voor klimaatverandering, zoals warmtepompen en elektrische voertuigen, helpen ook de oceaanverzuring aan te pakken, dus het is van cruciaal belang dat we deze ondersteunen.”