Recordhoogte van vergroening op aarde in 2020: Wat zijn de oorzaken?

Satellietgebaseerde bladvlakindex (LAI), een maat voor de hoeveelheid bladeren aan het oppervlak, laat veranderingen in de groenheid van de vegetatie zien van 2003 tot 2020. Volgens een recent onderzoek was 2020 het groenste jaar in de moderne satellietrecords van 2001 tot 2020. Deze opmerkelijk groene periode was voornamelijk het resultaat van constante groei in noordelijke en gematigde regio’s, gecombineerd met een korte periode van tropische groei.

Aardse vegetatie is van vitaal belang voor het leven op aarde zoals wij dat kennen. Planten reguleren koolstof- en watercycli, voorzien organismen van voedsel en helpen fossiele-brandstofemissies te compenseren, naast vele andere voordelen. Het monitoren van groeningstrends en -variabiliteit kan waardevolle inzichten bieden voor het beheer van ecosystemen en strategieën om klimaatverandering aan te pakken.

“Aardse vegetatie, zoals bomen en struiken, neemt kooldioxide op via fotosynthese, waardoor ze een natuurlijke oplossing voor klimaatverandering kunnen bieden,” zei Yulong Zhang, een onderzoeker aan de Duke University Nicholas School of the Environment, die het multi-institutionele onderzoek leidde.

De onderzoekers analyseerden satellietgegevens van 2001 tot 2020 op tekenen van vergroening op basis van verschillende maatstaven, zoals vegetatiestructuur, dichtheid en plantgezondheid. Een algemene trend naar meer overvloedige vegetatie kwam naar voren, met aanzienlijke variabiliteit van jaar tot jaar. Echter, 2020 viel op als veel groener dan de andere jaren.

Het team vroeg zich af: Was de pandemie verantwoordelijk voor deze weelderige groei? Lockdowns en reisbeperkingen verminderden tijdelijk dagelijkse activiteiten en luchtvervuiling, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de bloei van planten in helderder zonlicht, in de afwezigheid van menselijke verstoring, suggereerden de auteurs.

Om de drijfveren achter de vergroening van de aarde te achterhalen, maakten ze gebruik van machine learning en ecologische simulaties om te onderzoeken hoe verschillende milieu- en menselijke factoren de vegetatiegroei konden beïnvloeden. Tegen de verwachtingen in hadden pandemiegerelateerde lockdowns een beperkte impact op de wereldwijde vergroening.

“Hoewel kortetermijnverbeteringen in de luchtkwaliteit en verminderde verstoringen de groenheid in lockdownregio’s iets verhoogden, vervaagden deze effecten snel en werden ze verder tegengewerkt door natuurlijke klimaatsvariabiliteit naarmate het jaar vorderde,” zei Zhang.

Het team ontdekte dat de recordhoogte van de vergroening in 2020 voornamelijk werd geassocieerd met gematigde en koudere regio’s, aangewakkerd door stijgende CO2-niveaus, klimaatverandering en herbebossingsinspanningen. De effecten van klimaatverandering waren het meest prominent in koelere gebieden, zoals boreale bossen, waar stijgende temperaturen de groeiseizoenen verlengden.

Bovendien waren “China en India enorme groene hotspots, dankzij boomplantprojecten, landherstel en landbouwbeheer,” merkte mede-auteur Tong Qiu van de Nicholas School op. “Een hoge neerslag in 2019-2020 droeg ook bij aan de vegetatiegroei in de tropen, waarschijnlijk gerelateerd aan klimaatschommelingen, zoals La Niña en het Indische Oceaandipool.”

Het onderzoek benadrukt het opmerkelijke vermogen van de aarde om zich aan te passen aan milieuveranderingen, concludeerden de auteurs. Ze wezen echter op een waarschuwing. “Klimaatextremen, waterschaarste, risico op bosbranden en toenemende menselijke druk kunnen deze winsten onder een opwarmend klimaat mogelijk vertragen of zelfs omkeren,” zei mede-auteur Wenhong Li, ook van de Nicholas School. “Als dat gebeurt, kunnen we een versnelling van de voortdurende klimaatverandering zien.”

Daarom roept het team op tot uitgebreide monitoring en de ontwikkeling van geavanceerde modellen om vegetatietrends en -variabiliteit te voorspellen naarmate de klimaatverandering versnelt.