Onbekende aardbreuk kan verwoestingen veroorzaken in Zuid-Californië

Onder de beroemde stranden, bergen en stedelijke gebieden van Californië ligt een sinister netwerk van aardbreuken—sommige zo berucht dat hun namen in het collectieve bewustzijn van de staat zijn gebrandmerkt.

Er is natuurlijk de machtige San Andreas, wiens enorme verschuiving de grote aardbeving van San Francisco in 1906 veroorzaakte en wiens bekendheid meerdere films, videogames, boeken, T-shirts en verzamelobjecten heeft voortgebracht. Ook goed bekend in L.A. is de Newport-Inglewood breuk, die de aardbeving van Long Beach in 1933 ontketende—de dodelijkste beving in de moderne geschiedenis van Zuid-Californië.

De grote aardbreuk dicht bij de breuk die maandagochtend bewoog in de bergen van San Diego County, is echter relatief obscuur. Maar de Elsinore breuk maakt deel uit van een groter seismisch gebied dat experts vrezen en waarvan zij geloven dat meer mensen erover zouden moeten weten.

Volgens Caltech is de Elsinore breukzone een van de grootste in Zuid-Californië, maar “is in historische tijden een van de stilste geweest.” Deze inactiviteit verbergt echter een verwoestende potentie. De breuk is in staat om een aardbeving van magnitude 7.8 te genereren, aldus seismoloog Lucy Jones, onderzoeker bij Caltech.

“De Elsinore breuk is een van de grootste risico’s in Zuid-Californië,” zei Jones. De Elsinore breukzone loopt van de Sonoran Desert in Imperial County door de westelijke rand van Riverside County, langs gemeenschappen zoals Temecula, Murrieta en Lake Elsinore. Bij het bereiken van Corona splitst deze in twee segmenten—the Chino breuk, die richting Chino Hills gaat; en de Whittier breuk, die nabij of door de voorsteden van L.A. County loopt.

Een bijzonder angstaanjagend en plausibel vooruitzicht zou een aardbeving zijn die de Elsinore breuk naar het noordwesten op de Whittier breuk laat racen. Dat zou “alle energie rechtstreeks in het L.A. Bekken storten. Het is een van de angstaanjagende aardbevingen,” zei Jones.

Volgens een hypothetisch scenario gepubliceerd door de U.S. Geological Survey, zou een aardbeving van magnitude 7.8 op de Elsinore breukzone, inclusief de Whittier breuk, “gewelddadige” schokken kunnen veroorzaken—voldoende om gebouwen zwaar te beschadigen of zelfs van hun fundamenten te doen schudden—over een relatief groot gebied van Zuid-Californië, inclusief El Monte, Hacienda Heights, Rowland Heights, Pico Rivera, Whittier, La Habra, Brea, Yorba Linda, Placentia, Chino Hills, Corona, Lake Elsinore, Murrieta en Temecula.

Dat is een veel groter gebied dan het deel van de San Fernando Valley dat “gewelddadige” schokken ervoer tijdens de aardbeving van Northridge in 1994, die een magnitude van 6.7 had. “Zware” schokken—voldoende om schoorstenen om te gooien en ernstig beschadigde gebouwen—kunnen iets verder weg van de gebroken breuk worden gevoeld, inclusief in het centrum van L.A., East L.A., Long Beach, Alhambra, West Covina, Pomona, Ontario, Riverside, Downey, Norwalk, Santa Ana, Garden Grove, Anaheim, Orange, Irvine en Lake Forest.

En “zeer sterke” schokken kunnen nog verder worden gevoeld, inclusief in de San Fernando Valley, de Westside, South Bay, de havens van Los Angeles en Long Beach, de kust van Orange County, Rancho Cucamonga, Fontana en San Bernardino.

Geen enkele aardbeving in moderne tijden heeft zo’n kracht gehad of zo’n substantiële, schadelijke schokken over zo’n breed gebied van Californië veroorzaakt.

De laatste aardbeving van magnitude 7.9 in Zuid-Californië vond plaats in 1857, toen de San Andreas scheurde tussen Monterey en Los Angeles counties. De laatste gelijkwaardige schok in Noord-Californië was de grote aardbeving van 1906, die de San Andreas tussen Humboldt en Santa Cruz counties deed scheuren en veel van San Francisco verwoestte.

De Elsinore breuk kan worden gezien als een broer van de San Andreas, samen met de aanzienlijke San Jacinto breuk, zei Kate Scharer, onderzoekgeoloog bij de U.S. Geological Survey. De San Jacinto breukzone begint bij de Cajon Pass en beweegt naar het zuidoosten door San Bernardino en Riverside County voordat deze naar Imperial County gaat.

De drie breuken bewegen allemaal met relatief hoge snelheden gemiddeld—wat betekent dat elke breuk, over het algemeen gesproken, waarschijnlijker is om te scheuren tijdens de levensduur van een mens. De San Andreas en San Jacinto bewegen met een gemiddelde snelheid van 20 millimeter per jaar, terwijl de Elsinore met een bescheidener snelheid van ongeveer 5 millimeter per jaar beweegt. In tegenstelling tot de beruchte Newport-Inglewood breuk, die veel langzamer beweegt, met een snelheid van 1 millimeter per jaar.

“Er is een risico dat dit de volgende kan zijn,” zei Scharer over het risico van een grote aardbeving op de Elsinore breukzone. “We focussen zo veel op de San Andreas, maar we hebben deze hele reeks actieve breuken die spanning accumuleren.”

De aardbeving van maandag met een magnitude van 5.2 was een ongemakkelijke herinnering aan de kracht van de breuk. Hoewel de beving, die gecentreerd was nabij Julian, schokken door de regio stuurde, waren er geen gerapporteerde verwondingen of grote schade. Maar dat kan de volgende keer anders zijn, vooral als er een aardbeving dichter bij grote steden plaatsvindt.

De aardbeving van maandag resulteerde in minstens negen naschokken van magnitude 2.5 of groter, waaronder een magnitude 4 iets meer dan een uur later. De aardbeving van maandag met een magnitude van 5.2 werd een dag eerder voorafgegaan door een aardbeving van magnitude 3.3, die nu als een voorbeving wordt beschouwd.

De San Jacinto breukzone is op zichzelf al behoorlijk gevaarlijk—doordat deze recht door het hart van de Inland Empire snijdt, onder veel dichtbevolkte gebieden. Het is mogelijk dat de San Jacinto en San Andreas breuken samen kunnen scheuren in een aardbeving van magnitude 7.5.

Californië loopt een groot risico op significante aardbevingen omdat het zich aan de rand van een grens tussen tektonische platen bevindt, waar de Pacifische plaat—waarop San Diego, Los Angeles en Santa Barbara zich bevinden—langzaam naar het noordwesten beweegt ten opzichte van de Noord-Amerikaanse plaat, waarop San Francisco, de Central Valley en Big Bear Lake liggen.

Die spanning accumuleert over decennia en eeuwen, en wordt uiteindelijk vrijgegeven in de vorm van aardbevingen rond die grens tussen tektonische platen.

De Elsinore is een zeer lange breuk. Hoe langer de scheur gaat tijdens een aardbeving, hoe meer totale seismische energie wordt geproduceerd. “De analogie is als een instrument—een kleine, kleine kazoo, je kunt het niet erg hard maken,” zei Scharer. “Maar als je bij een hobo komt … kun je een veel luidere klank krijgen omdat het zo’n groter instrument is, dus er kan in wezen meer energie door dat systeem worden gepompt.”

Sommige van de grootste steden van Californië hebben stappen ondernomen om seismisch kwetsbare gebouwen opnieuw te laten versterken, maar kwetsbaarheden blijven bestaan. Een onderzoek vond uit dat een aantal voorsteden in Zuid-Californië geen actieve plannen had om zwakke appartementen, bekend als “soft-story”, opnieuw te laten versterken tegen aardbevingen.

Een bijzonder gevaarlijke plek is de Inland Empire, waar bakstenen gebouwen—een gevaar dat zo groot leek dat L.A. hen decennia geleden heeft opgedragen te worden hersteld of gesloopt—nog steeds een bedreiging vormen, ondanks de breukzones die onder de regio liggen.

Een ander risico zijn mogelijk defecte staalconstructies, die in enkele steden, zoals Torrance, Santa Monica en West Hollywood, opnieuw versterkt moeten worden, maar niet in Los Angeles.

Los Angeles en Orange counties hebben in de afgelopen generatie weinig ervaring gehad met ernstig beschadigende aardbevingen. Sinds 1998 heeft er maar één aardbeving van magnitude 5 of groter plaatsgevonden onder Los Angeles en Orange counties. Dat was een aardbeving van 5.1 in 2014, gecentreerd in Brea, die meer dan $2.5 miljoen aan schade veroorzaakte in die stad, Fullerton en La Habra.

Er was ook de aardbeving van 5.4 in Chino Hills in 2008. Gevestigd in San Bernardino County, maar net ten oosten van Los Angeles en Orange counties, veroorzaakte het weinig schade.