Nieuwe FEMA-leider waarschuwt critici van Trump: ‘Ik zal je gewoon voorbijrennen’

Nieuwe FEMA-hoofd waarschuwt Trump-critici

De nieuwe hoofd van de Federal Emergency Management Agency (FEMA) in de Verenigde Staten, David Richardson, heeft zijn personeel gewaarschuwd dat hij geen verzet tegen de agenda van president Donald Trump zal tolereren.

Vrijdag was de eerste volledige dag van Richardson’s leiderschap bij FEMA, na een recente wijziging aan de top van de organisatie. Hij begon zijn ambtstermijn met een duidelijke waarschuwing voor het personeel. “Ik — en ik alleen bij FEMA — spreek voor FEMA. Ik ben hier om de intenties van de president voor FEMA uit te voeren,” vertelde hij tijdens een telefoongesprek met het personeel.

Hij voorspelde dat 20 procent van het personeel tegen de visie van Trump op FEMA zou zijn, die hij heeft beloofd te ontmantelen. “Obfuscatie, vertraging, ondermijning. Als je tot die 20 procent behoort en denkt dat deze tactieken je zullen helpen, dat zullen ze niet, want ik zal gewoon over je heen rijden,” zei Richardson. “Kom niet in mijn weg. Ik ken alle trucs.”

FEMA is de organisatie die verantwoordelijk is voor het coördineren en uitvoeren van de federale overheid’s reactie op natuurrampen en andere noodsituaties, variërend van orkanen en overstromingen tot binnenlandse aanvallen. De organisatie is echter vaak bekritiseerd vanwege trage responstijden, onvoldoende middelen en wanorde, vooral tijdens grote rampen zoals de orkaan Katrina in 2005, die tienduizenden inwoners in Louisiana op de vlucht joeg en meer dan 1.300 levens eiste.

Trump heeft op dergelijke kritiek gereageerd door te beloven FEMA helemaal af te schaffen en de functies ervan te herverdelen naar de individuele staten. “Als er een probleem is met de staat, denk ik dat dat probleem door de staat moet worden opgelost,” zei Trump in januari. “Daarom hebben we staten. Zij lossen problemen op. En een gouverneur kan iets heel snel aanpakken, weet je?”

Tijdens zijn campagne voor herverkiezing in 2024 verspreidde hij ook onwaarheden over de organisatie, waaronder dat FEMA had geweigerd hulp te bieden aan Republikeinse inwoners in North Carolina, die recentelijk te maken hadden gehad met wijdverspreide overstromingen door de orkaan Helene.

Sinds zijn aantreden in januari heeft Trump zijn plannen om de federale overheid te herstructureren doorgezet, met vermindering van financiering en personeel voor onafhankelijke entiteiten zoals de United States Agency for International Development (USAID) en het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB).

Bij FEMA zijn naar schatting 2.000 werknemers ontslagen of hebben ze een gouden handdruk geaccepteerd om te vertrekken. Een rapport van het Government Accountability Office uit 2023 gaf aan dat FEMA slechts 5.000 fulltime medewerkers had, evenals een groep reservisten en noodhulpwerkers die konden worden opgeroepen om op een crisis te reageren.

Om de administrator van FEMA te worden, moet men een hoorzitting in de Senaat ondergaan en een stem krijgen. Maar terwijl die senatenhoorzittingen doorgaan voor hoge overheidsfuncties, heeft Trump interim-leiders benoemd om de organisatie in de tussentijd te besturen.

Cameron Hamilton, een voormalig Navy SEAL, was interim-hoofd van FEMA sinds Trump zijn tweede termijn begon. Hij was een prominente criticus van FEMA tijdens de administratie van voormalig president Joe Biden. Maar zijn tijd als hoofd van FEMA eindigde abrupt eerder deze week, na zijn getuigenis voor een ondercommissie in het Huis van Afgevaardigden.

Tijdens de hoorzitting vroeg de Democratische afgevaardigde Rosa DeLauro uit Connecticut Hamilton naar het idee dat FEMA zou kunnen worden gesloten. Hamilton reageerde met gematigd verzet. “Ik geloof niet dat het in het belang van het Amerikaanse volk is om de Federal Emergency Management Agency te elimineren,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat het uiteindelijk niet zijn beslissing was en bekritiseerde FEMA als onderdeel van een “overbelaste federale bureaucratie.”

De volgende dag werd Hamilton echter uit zijn rol als interim-hoofd van FEMA gezet en vervangen door Richardson, een veteraan van het Korps Mariniers. Op vrijdag bevestigde perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, dat Hamilton’s verwijdering verband hield met zijn getuigenis tijdens de hoorzitting.

“Mijn begrip is dat deze persoon getuigde met iets dat in tegenspraak was met wat de president gelooft en de doelen van deze administratie met betrekking tot het beleid van FEMA,” zei Leavitt. “En dus willen we ervoor zorgen dat mensen in elke positie de doelen van de administratie bevorderen.”

Critici, waaronder afgevaardigde DeLauro, bekritiseerden de wijziging als een indicatie van een Witte Huis dat geen dissentie tolereert, zelfs wanneer dat nodig is. “De Trump-administratie moet uitleggen waarom [Hamilton] uit deze functie is verwijderd,” zei DeLauro in een verklaring. “Integriteit en moraliteit zouden je werk niet moeten kosten.”

Ondertussen is Richardson verder gegaan met het instellen van een strikter beleid voor zijn ambtstermijn, met zijn vurige telefoongesprek op vrijdag. Hij waarschuwde het personeel van FEMA dat elke actie die niet “binnen onze missies” valt, als een verspilling van belastinggeld zou worden beschouwd.

“We gaan ontdekken hoe we dingen beter kunnen doen. We gaan ontdekken hoe we dingen naar de staten kunnen pushen die op staatsniveau moeten worden gedaan. Ook gaan we uitzoeken hoe we meer kosten kunnen delen met de staten,” zei hij.

Trump is bekritiseerd voor het ontkennen van verzoeken om hulp, ook van door Republikeinen geleide staten zoals Arkansas, die tijdens de week van 14 maart werd getroffen door tornado’s, waarbij buurten werden verwoest. Meerdere dodelijke slachtoffers werden gerapporteerd.

Gouverneur van Arkansas, Sarah Huckabee Sanders — die tijdens Trumps eerste termijn als zijn perssecretaris werkte — heeft de president geschreven om zijn afwijzing van hulp aan te vechten. “Sinds 2023 heeft Arkansas te maken gehad met een ongekende frequentie van rampen, met vier federale rampverklaringen en tien staatsverklaringen. Deze overlappende gebeurtenissen hebben de capaciteit van staats- en lokale instanties om effectief te reageren en te herstellen ernstig onder druk gezet,” schreef Huckabee Sanders.

“Veel Arkansans leven nog steeds in tijdelijke omstandigheden of repareren schade van eerdere gebeurtenissen, om vervolgens opnieuw te worden verplaatst of geraakt. De staat en zijn inwoners hebben dringend hulp nodig om te herstellen, op te bouwen en verdere verliezen te beperken.”