Myanmar’s Anti-Coup Krachten Richten Zich op Mandalay in Strijd Tegen het Leger

Nieuws|Conflict in Myanmar: Anti-coup Krachten Richten Zich op Mandalay in Strijd om het Leger te Verdrijven

Myanmar’s op een na grootste stad begint te voelen als een belegerde stad. Terwijl gewapende groepen zich aan de poorten van Mandalay bevinden, beschouwen de meeste inwoners hen echter niet als de vijand.

“Ik woon al mijn hele leven in Singu en we hebben nog nooit iets zoals dit meegemaakt,” zegt Tun, een 47-jarige inwoner van een klein stadje in de regio Mandalay, ongeveer 80 km ten noorden van de stad. Hij vroeg om slechts een deel van zijn naam te gebruiken om veiligheidsredenen.

“In het begin vluchtten de meeste inwoners niet uit het stadje omdat we geen ervaring met oorlog hadden. Toen de gevechten intensiever werden nabij het stadje, begrepen we dat we hier niet konden blijven.”

Terwijl de grensgebieden van Myanmar, waar veel van de etnische minderheden wonen, al tientallen jaren door conflict zijn verwoest, hadden de voornamelijk Bamar-gebieden in het hart van het land sinds de Tweede Wereldoorlog geen conflicten gekend. Dat veranderde toen het leger in 2021 de democratisch gekozen regering van Aung San Suu Kyi omverwerpt, wat het land in een politieke crisis en burgeroorlog stortte.

Sindsdien heeft het Myanmarese leger verwoestende nederlagen geleden tegen langdurige etnische gewapende groepen en recentelijk opgerichte pro-democratische milities. Maar misschien is geen enkele ontwikkeling zo onverwacht geweest als de recente verovering van vier stadjes in het noorden van Mandalay, waardoor de anti-coup alliantie binnen bereik van een stad met bijna 2 miljoen inwoners komt.

Tun zei dat hij “heel blij” was dat verzetsgroepen Singu hadden veroverd, hoewel dit verwoestende gevolgen voor het stadje heeft gehad. Publieke diensten zijn ingestort en bijna elke inwoner is gevlucht terwijl het leger luchtaanvallen en artillerieaanvallen uitvoert in een poging het terug te nemen.

Tun heeft onderdak gezocht in een dorp niet ver van het stadje en, net als andere inwoners van Singu, ging hij af en toe terug om zijn huis te controleren. Maar na luchtaanvallen in juli vond hij alleen maar as en splinters terug. “Alles is weg,” zei hij. “Ons huis was heel kostbaar. Het was gemaakt van teak en het was het enige dat ik van mijn ouders had geërfd. Toen ik het mijn vrouw vertelde, huilden ze.”

Mandalay, het oude koninklijke kapitaal van Myanmar en het culturele centrum van het boeddhistische hartland, zag enkele van de grootste protesten na de coup – en enkele van de meest brutale onderdrukkingen. Veel van die jonge demonstranten vluchtten naar gebieden onder controle van etnische gewapende groepen om wapens en training te krijgen. Ze keren nu terug – gewapend en vastberaden.

Pyay, 22, was een universiteitsstudent in Mandalay voordat de coup plaatsvond. Zijn ouders waren openbare schoolleraren die deelnamen aan een massale staking van ambtenaren terwijl hij de straat op ging om te protesteren. Op 27 maart 2022, een jaar nadat het leger minstens 40 burgers in Mandalay had doodgeschoten tijdens een landelijke onderdrukking van oppositie tegen de coup, besloot hij zich aan te sluiten bij een gewapende verzetsgroep genaamd het Madaya People’s Defence Team.

Op 5 augustus van dit jaar herstelden hij en zijn troepen zich op een post aan de rand van Madaya, het laatste stadje tussen de anti-coup strijders en Mandalay. “Plotseling kwam er een militair vliegtuig en we duikelden naar de grond. Het leger moet informatie hebben gekregen dat er revolutionaire groepen in het gebied waren,” zei Pyay, die ook vroeg om slechts een deel van zijn naam te gebruiken om veiligheidsredenen.

Maar in plaats van hun post aan te vallen, vielen de bommen rechtstreeks op een dorp, vernietigden huizen en verwondden drie burgers. “Ik voelde zoveel woede,” zei Pyay. “De inwoners zijn onschuldig en er was geen reden om hen aan te vallen… maar ze durven ons niet op de grond te bevechten, dus gebruiken ze artillerie en vliegtuigen.”

Operationele Diepte

Groepen zoals die van Pyay zijn over het algemeen loyaal aan de Nationale Eenheidsregering (NUG), een parallelle administratie van gekozen wetgevers die door de coup zijn afgezet. Maar de meest effectieve eenheden opereren doorgaans onder de leiding van een etnische gewapende groep. De krachtigste van allemaal is misschien wel de Mandalay People’s Defence Force (PDF), die vecht onder het commando van het Ta’ang National Liberation Army (TNLA) en centraal staat in de operaties in het noorden van Mandalay.

“Zonder de Mandalay PDF kunnen we Madaya niet innemen,” gaf Pyay toe.

Anthony Davis, een analist bij Janes defense and security publications, zei dat de Mandalay PDF zo krachtig is geworden omdat het functioneert als “een virtuele uitbreiding van de TNLA”.

De TNLA vecht voor de autonomie van de etnische Ta’ang bevolking, die grotendeels in de bergen van de noordelijke Shan-staat woont, enkele van de minst ontwikkelde delen van Myanmar. Er is een lange geschiedenis van Ta’ang gewapende bewegingen, maar de moderne TNLA werd opgericht in 2009. Het heeft een nauwe relatie met China en heeft een ongekende strook grondgebied van het leger veroverd in een offensief dat in oktober vorig jaar begon.

Morgan Michaels, van het International Institute for Strategic Studies, is het eens met Davis. “Het succes van de Mandalay PDF is rechtstreeks te wijten aan de training, wapens, commando en controle, en operationele diepte die de groep van de TNLA heeft gekregen. De eenheid is opgericht door de TNLA,” zei hij. “Er is geen operatie aan de gang waarbij het puur de Mandalay PDF op zichzelf is. Ze zijn nog steeds afhankelijk van het commando en de controle van de TNLA.”

Beide analisten zijn het erover eens dat de Mandalay PDF TNLA-ondersteuning nodig heeft om de stad te veroveren. Maar het is onduidelijk of de TNLA die ondersteuning zou bieden. De dichtstbijzijnde etnische gewapende groepering, het Myanmar National Democratic Alliance Army, heeft onlangs aangekondigd dat het niet van plan is om naar Mandalay op te marcheren, schijnbaar als reactie op Chinese druk om het conflict in te perken.

Zelfs als het verzet niet naar het zuiden richting de stad Mandalay duwt, is de verovering van de noordelijke Mandalay-regio nog steeds significant voor de strijd omdat het gebieden onder oppositiebestuur met elkaar verbindt. Davis zei dat de “logistieke en operationele connectiviteit tussen nu aaneengeschakelde stroken van verzet-beheerde gebieden… cruciaal, misschien zelfs beslissend zal zijn.”

Analisten waarschuwen ook dat een aanval op een stad als Mandalay enorme risico’s met zich meebrengt voor de mensen die daar wonen. “Een aanval op de stad zou waarschijnlijk de meest ernstige humanitaire episode van de hele oorlog ontketenen,” zei Michaels.

Een kleine raketaanval van het verzet op de stad heeft al de schaduw van zo’n crisis opgeroepen toen het enkele woongebouwen beschadigde en minstens één burger verwondde. Joe Freeman, onderzoeker Myanmar bij Amnesty International, zei dat het voldoen aan de verplichtingen om burgers te beschermen “veel moeilijker wordt in dichtbevolkte steden zoals Mandalay, waar burgers en civiele infrastructuur overal aanwezig zijn.”

“De conclusie is dat er veel risico’s voor burgers zijn bij offensieven op een belangrijk bevolkingscentrum zoals Mandalay, en we roepen alle partijen in het conflict op om deze serieus in overweging te nemen om zoveel mogelijk verlies van mensenlevens, langdurige schade aan infrastructuur en wijdverspreid lijden te voorkomen,” zei hij.

Ondanks de gevaren beschouwen verzetsgroepen de stad als cruciaal voor het verwijderen van het leger uit de macht. “Als we Mandalay kunnen innemen, zullen we heel dichtbij het einde van onze revolutie zijn,” zei Pyay.