Kan de VS het zich veroorloven om 1,1 miljoen internationale studenten te verliezen?

Kan de VS het zich veroorloven om zijn 1,1 miljoen internationale studenten te verliezen? Internationale studenten droegen vorig jaar $43,8 miljard bij aan de Amerikaanse economie en creëerden 378.175 banen in het hele land.

Khadija Mahmoud* is bezig met een nachtelijke voorbereiding, vol cafeïne en overlevend op adrenaline, om haar spullen in te pakken zodat ze de trein kan nemen van Washington, DC naar New York City voor haar zomerstage. Mahmoud is een 21-jarige internationale student die net haar derde jaar aan de Georgetown University heeft afgerond. Ze is angstig en bezorgd nadat haar immigratieadvocaat haar heeft afgeraden om het land te verlaten voor de zomer vanwege de recente grenscontroles voor internationale studenten.

Op 27 mei gaf het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de instructie aan de Amerikaanse ambassades wereldwijd om tijdelijk te stoppen met het plannen van nieuwe visa-afspraken voor studenten, terwijl de Trump-administratie de sociale media screening voor aanvragers wil uitbreiden, de laatste in een reeks beperkingen gericht op internationale studenten.

Mahmoud is niet de enige die zich zo voelt. Veel andere internationale studenten geven aan dat ze zich onder de radar moeten houden, uit angst dat zelfs een klein probleem hen kan deporteren.

1,1 miljoen internationale studenten
Volgens NAFSA, een Amerikaanse non-profitorganisatie die zich richt op internationaal onderwijs en studentenuitwisseling, waren er in het academische jaar 2023/2024 net iets meer dan 1,1 miljoen internationale studenten die in de VS studeerden. Deze internationale studenten vormden 5,6 procent van de bijna 19 miljoen totale studenten in het hoger onderwijs in de VS. Studenten uit India en China vormden samen 54 procent van het totaal, met India als grootste groep met 331.602 (29 procent) en China met 277.398 (25 procent).

‘Grote verliezen voor de Verenigde Staten’
Fanta Aw, uitvoerend directeur en CEO van NAFSA, die zelf een voormalige internationale student is, zegt dat ze op zowel persoonlijk als professioneel vlak weet hoe belangrijk de culturele uitwisseling tussen internationale studenten en lokale gemeenschappen is, vooral in de hyperverbonden wereld van vandaag. “Studenten willen zekerheid. Ze willen consistentie. En ze willen weten dat het systeem werkt. En als ze blijven zien dat er actie na actie komt, verliezen ze al vertrouwen,” voegt ze eraan toe.

“Zodra je deze weg verder bewandelt, heb je jaren nodig om hiervan te herstellen en misschien herstel je er nooit meer van. Want tegen die tijd concurreren meer andere landen om dezezelfde studenten.”

“We zien Duitsland. We zien Japan. We zien Zuid-Korea. Maleisië is altijd een bestemming voor studenten geweest. Het Midden-Oosten, met al die Amerikaanse universiteiten – dat is waar de VS mee concurreert.”

Waar studeren internationale studenten?
Hoewel veel internationale studenten geconcentreerd zijn op grote universiteiten aan de oost- en westkust, studeert een aanzienlijk aantal ook aan vooraanstaande universiteiten in het Midwesten en andere delen van de VS. Volgens gegevens verzameld door Open Doors, had New York City tijdens het academische jaar 2023/2024 het grootste aantal internationale studenten, met 27.247 aan de New York University en 20.321 aan de Columbia University. Northeastern University in Boston volgt, met 21.023 internationale studenten.

Een van die studenten die naar het Midwesten gaat, is Noor Ali*, een 23-jarige uit Karachi, Pakistan, die aan haar master in journalistiek begint met een volledige beurs van de universiteit. Ali heeft gevraagd haar identiteit te verbergen en haar instelling niet te noemen voor haar veiligheid. Ondanks dat ze al haar studentenvisum heeft ontvangen, maakt ze zich nog steeds zorgen over het inreizen naar de VS.

“Ik kreeg mijn visum op de dag dat India Pakistan aanviel en Pakistan op India reageerde,” lacht ze terwijl ze uitlegt hoe ze die dag naar buiten ging toen beide nucleaire buren in een luchtoorlog waren verwikkeld, ver boven in de lucht. “Wonder boven wonder werd de afspraak niet geannuleerd. En ik ging daarheen voor mijn interview. En ik kreeg het visum, wat gewoon insane was. Ik wist echt niet hoe ik het kreeg. Maar ik heb het nu!” Ali straalt, haar opwinding is onmiskenbaar.

Hoewel ze de optie had om in Europa te studeren, koos ze voor de VS vanwege haar bekendheid met het land door films en tv-shows. Zelfs zonder het land ooit te hebben bezocht, voelt ze dat ze het Amerikaanse leven en de cultuur begrijpt. “Deze waarden van de Amerikaanse democratie gaan over Amerikaanse vrijheid. En, je weet wel, gewoon veel focus op ethiek en moraliteit, en het stond vroeger bekend om zijn academische vrijheid, en veel focus op diversiteit.”

Ali’s idealen komen niet zonder scepsis of zorgen. Ze geeft toe dat ze erg bang is en haar beslissing verschillende keren heeft heroverwogen. Toch voelt ze zich aangemoedigd door de tegenreactie die de beleidsmaatregelen van de Trump-administratie de laatste tijd hebben ontvangen.

“De kern van de Amerikaanse democratie of de idealen van vrijheid worden versterkt,” zegt Ali. Ze voelt sterk dat de culturele ervaring het voor haar waard zal zijn.

Onderdrukking van pro-Palestijnse studenten en personeel
De laatste stap van de Trump-administratie in de onderdrukking van Amerikaanse universiteiten richt zich vooral op internationale studenten die steun hebben getoond voor Palestijnen in Gaza in het afgelopen jaar. “Georgetown heeft een vrij grote internationale studentenpopulatie in vergelijking met andere scholen in de VS, dus je zou denken dat dat zou leiden tot veel meer belangenbehartiging en meer grassroots werk op de campus,” gaat Mahmoud verder.

Mahmoud voelt dat haar universiteit niet erg vocaal is geweest als het gaat om de rechten van studenten, noch in het bieden van een goed vangnet voor vrijheid van meningsuiting. “Ik denk dat een enorme keerpunt op de campus de detentie van Dr. Badar Suri was. Ik voelde de behoefte om door mijn sociale media te bladeren, om te zien of ik iets had gepost dat me in de problemen zou kunnen brengen,” zegt Mahmoud.

Dr. Badar Khan Suri, een postdoctoraal onderzoeker in conflictstudies, werd op 17 maart gearresteerd buiten zijn huis in Rosslyn, Virginia en twee maanden in immigratiedetentie gehouden voordat hij op 14 mei werd vrijgelaten, na een beslissing van een federale rechter. Suri, wiens vrouw Mapheze Saleh een Amerikaanse burger van Palestijnse afkomst is, heeft zich uitgesproken tegen de oorlog van Israël in Gaza. Dat specifieke geval werd een echt keerpunt op de campus, zegt ze, waar veel internationale studenten zich hebben uitgesproken en actief zijn geworden op sociale media.

Hoeveel geld staat er op het spel?
Volgens NAFSA droegen de 1,1 miljoen internationale studenten die in de VS studeren $43,8 miljard bij aan de Amerikaanse economie tijdens het academische jaar 2023-2024, wat resulteerde in 378.175 banen in het hele land. Dat betekent dat voor elke drie ingeschreven internationale studenten, er één Amerikaanse baan werd gecreëerd of ondersteund.

Californië huisvestte het grootste aantal internationale studenten, met 140.858 die $6,4 miljard bijdroegen aan de economie van de staat en 55.114 banen ondersteunden. New York volgde met 135.813 studenten, die $6,3 miljard genereerden en 51.719 banen creëerden. Texas kwam als derde met 89.546 internationale studenten die $2,5 miljard bijdroegen en 22.112 banen ondersteunden.

In totaal hebben 12 staten meer dan $1 miljard aan economische bijdragen van internationale studenten ontvangen. Volgens NAFSA genereerden de uitgaven van internationale studenten in deze 12 staten samen 57 procent van de totale dollarbijdrage aan de Amerikaanse economie.

“Wanneer je inschrijving daalt, krijg je economische uitdagingen en dat zal instellingen dwingen om heel moeilijke beslissingen en keuzes te maken,” legt Fanta Aw, uitvoerend directeur van NAFSA, uit. “Het aantal middelbare scholieren dat afstudeert, neemt in de meeste delen van het land af. Het is niet zo dat ze dat kunnen compenseren met Amerikaanse binnenlandse studenten, want dat is al aan het afnemen.”

“Dus wanneer je niet het niveau van inschrijving op het undergraduate-niveau in de VS kunt hebben en dat wordt verergerd door de daling van internationale studenten, dan heb je een perfecte storm.”

Aw zegt dat veel internationale studenten die terugkeren naar huis bijdragen aan hun landen, terwijl degenen die in de VS blijven bijdragen via belastingen en helpen de algehele economie te stimuleren.

Wat studeren internationale studenten?
In het academische jaar 2023-2024 waren, van de 1,1 miljoen studenten, de populairste studierichtingen Wiskunde en Informatica, Engineering, en Bedrijfskunde en Management. Internationale studenten ingeschreven in Engelse taalcursussen droegen $371,3 miljoen bij en ondersteunden 2.691 banen.

*Naam is veranderd om anonimiteit te beschermen.