Israël kan scholen in Gaza in brand steken, maar Palestijnen zullen zich verzetten

OPINIE

Het onderwijs staat centraal in de Palestijnse identiteit en zelfs onder het risico van de dood blijven Palestijnen ernaar streven. Een door UNRWA beheerde school die door het Israëlische leger is verwoest, ligt in puin in Khan Younis in de zuidelijke Gazastrook op 14 april 2024.

Mijn school in het vluchtelingenkamp Khan Younis was een van mijn favoriete plekken. Ik had toegewijde leraren en een diepgaande liefde voor leren, zodat onderwijs mijn levenswerk werd. Maar, voorbij de vreugde van leren, was school een plek waar wij, Palestijnen, een verbinding konden vinden met degenen die we niet gemakkelijk konden ontmoeten: de Palestijnen van de bezette Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem, de Palestijnen van onze geschiedenis, en de Palestijnse schrijvers, dichters en intellectuelen die ons verhaal in ballingschap vertelden. Onderwijs is hoe we de stof van onze natie verweven.

Palestijnen staan bekend om een van de hoogste alfabetiseringspercentages ter wereld. Ze worden vaak aangeduid als de best opgeleide vluchtelingen ter wereld. Onderwijs maakt deel uit van ons nationale verhaal en is een methode om dit over te dragen.

Het jaarlijkse tawjihi (nationaal examen voor de middelbare school) is een cruciaal moment in de Palestijnse kalender van bevrijding. Elk jaar zorgt de aankondiging van de tawjihi-resultaten voor wijdverspreide vieringen die door het land worden uitgezonden, en de prestaties van de beste studenten worden gevierd en geëerd. Dit euforische moment overstijgt individueel succes en dient als een collectieve bevestiging van het vermogen van onze studenten om door te zetten en uit te blinken, ondanks de voortdurende uitdagingen die hen worden opgelegd.

In de zomer van 2024 was er voor het eerst sinds 1967 geen tawjihi-examen in Gaza. Er waren geen vieringen.

De verwoesting van het onderwijssysteem in Gaza door Israël heeft immense pijn en wanhoop veroorzaakt onder honderden duizenden kinderen en jongeren. Toch is de wens naar onderwijs zo aanhoudend onder Palestijnen dat ze, zelfs te midden van genocide, niet stoppen met proberen te leren.

Wanneer ik aan deze onoverwinnelijke geest denk, denk ik aan mijn neef Jihan, een zelfstandig werkende civil society-werker met een MA in diplomatie en internationale betrekkingen. Zij en haar drie dochters leven al 10 maanden in een tent in al-Mawasi. Haar man, een arts, en hun zoon werden in de vroege dagen van de genocide door het Israëlische leger gedwongen verdwenen.

Terwijl ze in erbarmelijke omstandigheden in het vluchtelingenkamp leefden, besloten zij en haar dochters studenten te helpen toegang te krijgen tot hun onderwijs ondanks de zich ontvouwende ramp. Met de hulp van een zonnepaneel richtten ze een klein oplaadstation en een hotspot op, waar iedereen zijn apparaat kan opladen en internet kan gebruiken in ruil voor een kleine vergoeding.

Twee van hun regelmatige bezoekers zijn familieleden van mijn man: Shahd, een multimedia-student, en haar broer Bilal, een geneeskundestudent. Ze studeerden respectievelijk aan de al-Azhar- en Al-Aqsa-universiteiten, maar het Israëlische leger heeft beide verwoest. Vorig jaar deden ze mee aan een online leerinitiatief dat door de academische autoriteiten in Gaza was gelanceerd om de 90.000 universitaire studenten in staat te stellen hun hoger onderwijs af te ronden.

Shahd en Bilal vertelden me dat ze uren moeten lopen om Jihan’s oplaadstation te bereiken zodat ze toegang hebben tot cursusnotities. Elke keer dat ze hun tent verlaten voor de reis, omhelzen ze hun familie stevig, zich bewust dat ze misschien niet terugkeren. Hun ouders maken zich zorgen, vooral om Bilal, omdat jonge mannen vaak het doelwit zijn van drone-aanvallen. Om hem veilig te houden, maakt Shahd soms de reis alleen, en draagt ze zowel haar als de telefoons van haar broer om op te laden en cursusmateriaal te downloaden.

De wachtrijen zijn lang, met honderden jongeren die in de rij staan om genoeg energie te krijgen om een laptop of telefoon op te laden. Het internetsignaal is zwak, dus downloads zijn traag. Het hele proces kan soms een volle dag duren.

Als oudste dochter droomt Shahd ervan om af te studeren en haar ouders trots te maken, en zo een klein licht in hun verduisterde wereld te brengen. Haar vader is onlangs gediagnosticeerd met darmkanker, en de familie staat nu voor een nieuw niveau van angst en verlies, gezien de ineenstorting van het gezondheidssysteem en de genocide.

Shahd vertelde me dat ze zich vasthoudt aan de hoop dat ze op de een of andere manier, door de kleine overwinning van het afstuderen, deze harde realiteit kan transformeren. Ze is zich volledig bewust van de risico’s. “Met elke stap vraag ik me af of ik terug zal komen. Mijn droom is om mijn diploma te halen, af te studeren en een baan te vinden om mijn familie te helpen,” vertelde ze me.

“Ik heb mensen gezien die verbrand, verminkt, verdampt zijn en zelfs aan de straathonden zijn achtergelaten. Ik heb lichaamsdelen gezien die aan elektriciteitsdraden hangen, op daken liggen of door dierenwagens worden vervoerd of op schouders worden gedragen. Ik bid dat dit niet de manier is waarop ik zal sterven. Ik moet in één stuk sterven, met mijn moeder die me kan afscheiden, en met waardigheid kunnen worden begraven,” voegde ze eraan toe.

Waar ook ter wereld, de massamoord op studenten en aanvallen op scholen of universiteiten zijn een tragedie. Maar in Palestina, waar onderwijs meer is dan een recht of een droom, zijn dergelijke aanvallen ook gericht tegen onze nationale identiteit.

Israël is zich daar goed van bewust en de verwoesting van het onderwijssysteem in Gaza maakt deel uit van zijn langdurige strategie om de Palestijnse identiteit, geschiedenis en intellectuele vitaliteit uit te wissen.

Ook mijn generatie heeft een Israëlische aanval op onderwijs ervaren, zij het veel minder dodelijk en destructief. Van 1987 tot 1993, tijdens de eerste Intifada, legde Israël een algehele sluiting van alle universiteiten in Gaza en de Westelijke Jordaanoever op als een vorm van collectieve straf, waarbij tienduizenden studenten het recht op hoger onderwijs werd ontnomen. Tegelijkertijd was er elke nacht een Israëlische militaire avondklok waardoor we vanaf 20.00 uur tot 06.00 uur in onze huizen moesten blijven. Israëlische soldaten kregen de opdracht om elke overtreder te neerschieten. Scholen werden binnengevallen, aangevallen en weken of maanden gesloten.

Ondanks dit geweld en deze verstoring werd onderwijs een daad van verzet. Zoals de 18.000 andere tawjihi-studenten in Gaza in 1989, studeerde ik onvermoeibaar. Ik behaalde de hoge cijfers die nodig waren om een prestigieuze graad te kunnen volgen, wat doorgaans geneeskunde of techniek betekende.

Mijn familie was dolblij. Om mijn prestatie te vieren, bereidde mijn vader een grote pot thee, kocht een doos Salvana-chocolades en haastte zich naar de diwan van de familie in het Khan Younis-kamp, waar onze familie mukhtar Arabische koffie serveerde. Mensen kwamen ook om mijn moeder thuis te feliciteren. Toch veranderde die vluchtige vreugde al snel in wanhoop. Met universiteiten die gesloten waren, moest ik vijf lange jaren wachten, terwijl ik me stevig vasthield aan de droom om mijn opleiding voort te zetten.

Mahmoud Darwish had gelijk: Palestijnen lijden aan een ongeneeslijke ziekte die hoop wordt genoemd. En paradoxaal genoeg creëerden de beperkingen van de bezetting tijdens de eerste Intifada een vruchtbare bodem voor activisme, verzet en gemeenschapswerk. In de afwezigheid van formele instellingen sloten jongeren die van universitair onderwijs waren beroofd zich aan bij educatieve commissies die door de samenleving in Palestina waren gevormd.

We transformeerden huizen, moskeeën en gemeenschapszalen in improviserende klaslokalen. Vaak moesten we muren beklimmen en door steegjes sluipen om studenten te bereiken zonder gedetecteerd te worden door Israëlische soldaten die de avondklok handhaafden. Ook professoren verzette zich door hun huizen open te stellen voor studenten, met het risico op arrestatie en gevangenisstraf om ervoor te zorgen dat het leren doorging. Duizenden schreven zich in, studeerden en zelfs afstudeerden onder deze angstaanjagende omstandigheden.

Toen de universiteiten eindelijk in 1994 heropenden, maakte ik deel uit van de eerste lichting studenten, samen met zes van mijn broers en zussen. Het was een triomfmoment voor mijn familie, hoewel het een zware financiële last op mijn vader legde, die voor zo velen van ons collegegeld moest betalen. De heropening van de universiteiten was niet alleen een herstel van onderwijs, maar ook een terugvordering van een vitaal onderdeel van de Palestijnse identiteit en verzet.

De term “scholasticide”, bedacht door de Palestijnse geleerde Karma Nabulsi tijdens de oorlog op Gaza in 2009, vangt de realiteit die we decennia lang hebben ervaren. Scholasticide is de opzettelijke uitwissing van inheemse kennis en culturele continuïteit. Het is een poging om de banden tussen een volk en hun collectieve intellectuele en historische identiteit te verbreken.

Vandaag is de realiteit nog ernstiger. Alle 12 universiteiten in Gaza liggen in puin, en minstens 88 procent van alle scholen in Gaza is beschadigd of vernietigd.

De fysieke vernietiging van de infrastructuur gaat parallel met pogingen om de legitimiteit van de instellingen die onderwijs bieden te vernietigen. Eind oktober verbood Israël effectief UNRWA om te opereren. Aangezien deze VN-agentschap 284 scholen in Gaza en 96 in de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem beheert, is dit verbod weer een zware klap voor de intellectuele toekomst van Palestina.

Toch, net zoals we in het verleden hebben verzet, blijven de Palestijnen in Gaza zich verzetten tegen deze systematische uitwissing van hun educatieve en culturele levenslijnen. Onderwijs is niet alleen een hulpmiddel voor overleving – het is de stof die onze natie bindt, de brug naar onze geschiedenis, en de basis van onze hoop op bevrijding.

Wanneer ik denk aan de immense vernietiging van het onderwijssysteem in Gaza en al die studenten die alle kansen trotseren om door te studeren, herinner ik me de regels van “Enemy of the Sun”, een gedicht uit 1970 van Samih al-Qasem, bekend als de “dichter van het Palestijnse verzet”.

“Je mag mijn erfgoed plunderen,
Mijn boeken, mijn gedichten verbranden,
Mijn vlees aan de honden voeren,
Je mag een web van terreur verspreiden
op de daken van mijn dorp
O Vijand van de Zon,
Maar ik zal niet compromitteren,
En tot de laatste puls in mijn aderen,
Zal ik verzetten.”

Palestijnse studenten zullen dit verzet voortzetten door elke dag uren te lopen om toegang te krijgen tot hun onderwijs. Dit is de geest van een volk dat weigert te worden gewist als individuen, als natie, als een historisch feit, en als een toekomstige realiteit.