Industrieel Onderzoek: Wetenschappers Terughoudend bij Testen van Chemicaliën op Gedragsimpact

Internationale studie onthult terughoudendheid bij industrie wetenschappers over chemische testen

Een internationale studie onder leiding van de Universiteit van Portsmouth heeft aangetoond dat industrie wetenschappers terughoudend zijn om chemicaliën te testen op hun effecten op het gedrag van mensen en wilde dieren. Dit gebeurt ondanks groeiend bewijs dat milieuhulpmiddelen koppelen aan neurologische aandoeningen en gedragsveranderingen.

De onderzoekers hebben 166 wetenschappers in 27 landen ondervraagd die werkzaam zijn in de milieutoxicologie en gedragsecologie. Ze ontdekten dat 97% van de experts het erover eens is dat verontreinigende stoffen invloed kunnen hebben op het gedrag van wilde dieren en 84% gelooft dat ze ook het menselijk gedrag kunnen beïnvloeden. Er blijft echter een grote kloof tussen de sectoren over hoe deze risico’s moeten worden aangepakt.

Wetenschappers uit de industrie waren consistent sceptischer over de betrouwbaarheid en noodzaak van gedrags testen in vergelijking met hun academische en overheidscollega’s, wat vragen oproept over mogelijke belangenconflicten bij de beoordeling van chemische veiligheid.

De bevindingen, gepubliceerd in Integrated Environmental Assessment and Management, toonden aan dat 76% van de academici en 68% van de overheidswetenschappers gedrags experimenten betrouwbaar vonden, vergeleken met slechts 30% van de respondenten uit de industrie.

Bij de vraag of regelgevende autoriteiten gedrags testen in overweging moeten nemen bij het beoordelen van chemische veiligheid, stemde 80% van de academici en 91% van de overheidswetenschappers ermee in, maar minder dan een derde (30%) van de respondenten uit de industrie steunde deze benadering.

De verbinding tussen chemische blootstelling en gedragsveranderingen is allesbehalve nieuw. De Engelse taal toont bewijs van deze verbanden in historische uitdrukkingen zoals “mad as a hatter”, verwijzend naar hoedmakers die neurologische schade opliepen door kwikvergiftiging, en “crazy as a painter”, die het onvoorspelbare gedrag van kunstenaars beschrijft die aan loodhoudende verf zijn blootgesteld.

De zorgen van vandaag gaan over de vraag of moderne vervuiling bijdraagt aan de stijgende percentages van dementie, de ziekte van Alzheimer, autisme en zelfs crimineel gedrag. Recente studies hebben luchtvervuiling in verband gebracht met neurologische aandoeningen, waaronder de ziekte van Parkinson en de ziekte van Huntington, terwijl het onderzoek voortduurt naar de rol van milieuverontreinigende stoffen in ontwikkelingsstoornissen.

Professor Alex Ford van het Institute of Marine Sciences van de Universiteit van Portsmouth, die het onderzoek leidde, uitte zijn bezorgdheid over de houding van de industrie. “Wat me zorgen baart, is dat de industrie terughoudend lijkt te zijn dat het testen van chemicaliën op hun gedrags effecten zal leiden tot hogere kosten en mogelijk effecten aan het licht zal brengen die ze liever niet willen aanpakken. Wanneer we het hebben over het beschermen van de menselijke gezondheid en wilde dieren, zou het gebruik van de meest gevoelige, en daarmee meest beschermende, gegevens voorrang moeten krijgen boven winstmarges.”

Hoewel de studie aantoonde dat respondenten uit de industrie veel waarschijnlijker zijn om de betrouwbaarheid en relevantie van gedrags testen in twijfel te trekken, maakt de farmaceutische industrie uitgebreid gebruik van gedrags testen in de ontwikkeling van medicijnen en zijn er regelgeving rond gedragsstoornissen door stoffen zoals alcohol en cannabis.

Recente studies hebben een 34-voudige toename in onderzoeksartikelen over gedrags effecten in de milieutoxicologie sinds 2000 aangetoond, maar er is nog steeds terughoudendheid om deze schadelijke metingen in regelgevende kaders op te nemen.

“Ons eerdere onderzoek toont aan dat hoewel de Europese wetgeving regelgevers niet belemmert om gedrags testen voor chemicaliën in te voeren, er zeer weinig officiële test vereisten zijn,” legde Marlene Ågerstrand, co-auteur en onderzoeker aan de Universiteit van Stockholm, uit. “Dit betekent dat de meeste studies die onderzoeken hoe chemicaliën gedrag beïnvloeden, worden uitgevoerd door universitaire onderzoekers in plaats van chemische bedrijven, wat resulteert in een onvolledige dekking van potentieel schadelijke stoffen.”

De nieuwe studie bouwt voort op bekroond onderzoek uit 2021, toen professor Ford en internationale collega’s twee prijzen voor het beste artikel wonnen voor hun werk over chemische gedragsstudies. De onderzoekers willen dat gedrags testen een standaard onderdeel worden van chemische veiligheidscontroles, met consistente testmethoden en betere samenwerking tussen industrie, overheid en academische wetenschappers.

“De overgrote meerderheid van de wetenschappers—waaronder degenen in de industrie—zijn het erover eens dat verontreinigende stoffen gedrag kunnen beïnvloeden,” zei professor Ford. “De vraag is nu of we de collectieve wil hebben om op die kennis te handelen om de menselijke gezondheid en het milieu beter te beschermen.”

De studie ondervroeg wetenschappers uit de academische wereld (47%), overheidsinstanties (21%) en industrie/advies (27%), terwijl de rest werkzaam was in milieu-NGO’s en onderzoeksinstellingen. Het was een samenwerking tussen onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth in Engeland, de Universiteit van Stockholm, de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen, het Duitse Milieuagentschap (UBA), de Australische Milieu Beschermingsautoriteit, de Amerikaanse EPA, Monash University in Australië en Baylor University in de VS.