Indusdelta van Pakistan in gevaar door kanalen en zeespiegelstijging

Verlies van landbouw en de verschuiving naar de visserij in de Indusdelta

Thatta, Pakistan – Op een zonnige middag bij Dando Jetty, een klein vissersdorp in de uitgestrekte Indusdelta van Pakistan, wordt een boot gelost terwijl een andere op het punt staat naar de Arabische Zee te varen. De melodieuze stem van de Sindhi folkzangeres Fouzia Soomro klinkt uit een luidspreker op een nabijgelegen geparkeerde boot.

Ongeveer 130 km van de grootste stad van Pakistan, Karachi, ligt Dando Jetty aan de oever van Khobar Creek, een van de twee overgebleven kreken van de Indus rivier in Thatta, een kustdistrict in de oostelijke provincie Sindh.

Het landbouwgebied van Zahid Sakani in Thatta is door de Arabische Zee opgeslokt. Zes jaar geleden was Sakani, 45, nog een boer. Maar zijn land, samen met de rest van het dorp Haji Qadir Bux Sakani, werd door de zee opgeslokt, waardoor hij gedwongen werd te migreren naar Baghan, 15 km van Dando Jetty, en zich te richten op het maken van kleding voor zijn levensonderhoud.

Nu heeft de haven van Kharo Chan een verlaten uiterlijk – geen mensen in zicht, zwerfhonden zwerven vrij rond, en verlaten boten zijn talrijker dan de boten die nog in gebruik zijn. Sakani gaat soms naar Kharo Chan om de graven van zijn vader en andere voorouders te bezoeken. “We cultiveerden hier 200 acres land en hielden vee,” zegt Sakani terwijl hij bij de haven staat. “Maar alles is verloren gegaan door de zee.”

Kharo Chan was ooit een welvarend gebied dat uit 42 “dehs” (dorpen) bestond, waarvan er nu nog maar drie bestaan. De rest is in de zee verdwenen, waardoor duizenden mensen gedwongen zijn te migreren naar andere dorpen of naar Karachi. Volgens de overheidscensus is de bevolking van Kharo Chan van 26.000 in 1988 gekrompen tot 11.403 in 2023.

Niet alleen Kharo Chan heeft dit lot ondergaan. In het afgelopen decennium zijn tientallen dorpen in de Indusdelta verdwenen, opgeslokt door de oprukkende zee.

Nieuwe kanaalprojecten en de gevolgen voor het milieu

Een nieuwe bedreiging is opgekomen in dit al fragiele ecosysteem. Als onderdeel van het zogenaamde Green Pakistan Initiative zoekt de Pakistaanse overheid een investering van $6 miljard van Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Qatar en Bahrein in de komende drie tot vijf jaar voor bedrijfsmatige landbouw. Het doel is om 1,5 miljoen acres (600.000 hectare) onvruchtbaar land te cultiveren en de bestaande 50 miljoen acres (20 miljoen hectare) landbouwgrond in het hele land te mechaniseren.

Het project heeft als doel om in totaal 4,8 miljoen acres (1,9 miljoen hectare) onvruchtbaar land te irrigeren door zes kanalen te construeren – twee in elk van de provincies Sindh, Balochistan en Punjab. Vijf van die kanalen zullen op de Indus liggen, terwijl het zesde kanaal langs de Sutlej-rivier zal worden aangelegd om de Cholistan-woestijn in de meest bevolkte provincie van Pakistan, Punjab, te irrigeren.

Volgens het Indus Water Treaty van 1960, een door de Wereldbank bemiddeld waterverdelingsverdrag tussen India en Pakistan, behoren de wateren van de Sutlej voornamelijk toe aan India. Het is een van de vijf rivieren die in India ontspringen en in de Indus in Pakistan uitmonden. Naast de Sutlej behoren ook de wateren van de Ravi en Beas rivieren onder het verdrag aan India, terwijl de wateren van de Chenab en Jhelum, afgezien van de Indus zelf, Pakistan toebehoren.

De Sutlej brengt echter water naar Pakistan tijdens de moesson in India, waarbij Cholistan historisch afhankelijk is van regenval voor irrigatie. “Ze zullen water van de Indus naar de Sutlej omleiden via de Chenab en dan naar het Cholistan-kanaal,” zegt Obhayo Khushuk, een voormalig irrigatie-ingenieur. “Je kunt geen nieuw irrigatiesysteem bouwen dat afhankelijk is van [moesson] overstromingswater.”

Ondertussen is de bedrijfsmatige landbouw al begonnen in Cholistan onder het Green Pakistan Initiative, waarbij de autoriteiten 4.121 cusecs water goedkeurden om 0,6 miljoen acres (24.000 hectare) land in de Cholistan-woestijn te irrigeren – een gebied groter dan Lahore, de op één na grootste stad van Pakistan.

Mohammad Ehsan Leghari, de vertegenwoordiger van Sindh in de Indus River System Authority (IRSA), een regulerende instantie die in 1992 is opgericht om de toewijzing van water aan de vier provincies van Pakistan te overzien, verzet zich sterk tegen de stap. “Van 1999 tot 2024 is er geen enkel jaar verstreken zonder watertekort in Pakistan, waarbij de provincies Sindh en Balochistan tot 50 procent waterschaarste ervaren tijdens de zomer. In deze situatie, waar komt het water voor het voorgestelde kanaalsysteem vandaan?” vroeg hij zich af.

In een brief aan de Council of Common Interest (CCI), een constitutioneel orgaan dat is gemachtigd om kwesties tussen de federale overheid en de provincies op te lossen, bekritiseerde de regering van Sindh ook het project en zei dat IRSA geen recht had om certificaten van waterbeschikbaarheid uit te geven. CCI wordt geleid door de premier, met de chief ministers van de vier provincies en drie federale ministers als leden.

De irrigatieminister van Sindh, Jam Khan Shoro, waarschuwde dat het Cholistan-kanaal “Sindh dor” zou maken. Echter, de federale minister van Planning en Ontwikkeling, Ahsan Iqbal, zei dat de bezwaren van de regering van Sindh “ ongegrond” waren, aangezien nieuwe kanalen de waterverdeling niet zouden beïnvloeden.

Hassan Abbas, een onafhankelijke water- en milieuadviseur uit Islamabad, noemt het Cholistan-kanaal een “onwetenschappelijk” project. Volgens hem vereist de bouw van een kanaalsysteem een gelijkmatig en stabiel terrein, niet zandduinen zoals die in Cholistan. “Water weet niet hoe het een zandduin moet beklimmen,” zei Abbas.

De vernietiging van de Indusdelta

De machtige Indus-rivier stroomt al duizenden jaren en wiegde ooit een van de vroegste bekende menselijke beschavingen die zich uitstrekte over het moderne Pakistan, Afghanistan en India. Maar toen de Britten het subcontinent twee eeuwen geleden koloniseerden, hebben ze ook de rivier gekanaliseerd door dammen te bouwen en de loop ervan te veranderen. Na de onafhankelijkheid in 1947 werden dezelfde koloniale beleidslijnen gevolgd door opeenvolgende regeringen, waardoor meer barrage, dammen en kanalen leidden tot de vernietiging van de Indusdelta – de vijfde grootste ter wereld.

Volgens een studie uit 2019 van het US-Pakistan Center for Advanced Studies in Water, besloeg de Indusdelta in 1833 nog 13.900 vierkante kilometer, maar was het in 2018 geslonken tot slechts 1.067 vierkante kilometer – een daling van 92 procent van het oorspronkelijke gebied. “Een delta is als een open hand en de kreken zijn de vingers die in de zee vallen,” zei Sakani. “De ruimte tussen die vingers is de thuisbasis van miljoenen mensen, dieren en andere wezens, maar het krimpt snel.”

Terwijl steeds meer land werd aangetast, werden bewoners gedwongen om stroomopwaarts te migreren. Maar niet iedereen kon zich een verhuizing veroorloven. Degenen die in de delta bleven, schakelden over van landbouw naar andere beroepen, voornamelijk visserij.

Sidique Katiar, 55, een inwoner van het dorp Haji Yousif Katiar nabij Dando Jetty, werd ongeveer 15 jaar geleden visser. Bij Sanhiri Creek langs de Arabische Zee, een zeven uur durende boottocht van Dando Jetty, worden ongeveer een dozijn geïmproviseerde hutten bewoond door de zogenaamde “vissersarbeiders”.

Nathi Mallah, 50, een inwoner van het dorp Joho in het Keti Bandar-gebied van Thatta, is een van hen. Ze duwt een kleine ijzeren staaf in een pot zout en steekt deze in de zandgrond. Ze wacht even voordat ze de staaf terugtrekt en snel een klein waterdier pakt dat lokaal bekend staat als “maroarri” (scheermes in het Engels), vanwege de lange, smalle en rechthoekige vorm die lijkt op een ouderwetse scheermes.

Mallah werkt samen met haar man en zes kinderen om “maroarri” te vangen, waarvan de vissers zeggen dat het alleen naar China wordt geëxporteerd. Geen van Mallah’s kinderen gaat naar school, aangezien het gezin 10-12 uur per dag werkt voor een lokale aannemer, die hen wat zout en drinkwater geeft. Marroarri wordt verkocht voor 42 Pakistaanse roepies (15 Amerikaanse centen) per kilo en elk lid van de Mallah-familie verzamelt dagelijks ongeveer 8-10 kg, wat hen genoeg oplevert om te overleven. Nathi begon ongeveer vijf jaar geleden met deze activiteit toen hun visserij in Joho verlies leed.

Een rapport van de Wereldbank uit 2019 stelt dat de visvangsten zijn afgenomen van 5.000 ton per jaar in 1951 tot slechts 300 ton nu, als gevolg van de degradatie van de Indusdelta, waardoor Pakistan jaarlijks een verlies van $2 miljard lijdt. “Er was een tijd dat onze mannen naar zee gingen en na 10 dagen terugkwamen,” zei Nathi. “Nu komen ze niet eens terug na een maand.”

Geen water voor gewassen

Allah Bux Kalmati, 60, woont in Dando Jetty waar hij tomaten, chili, enkele groenten en betel bladeren teelt. Hij zegt dat zoet water alleen beschikbaar is tijdens de twee maanden van het moessonseizoen. Maar de betelbladentuin van Kalmati heeft elke twee weken water nodig. “Het is nu een maand geleden en er is geen water voor de planten,” zegt hij.

Volgens de Water Apportionment Accord (WAA) van 1991, een overeenkomst tussen de vier provincies van Pakistan over het delen van water, moet jaarlijks minstens 10 miljoen acre feet (MAF) water worden afgevoerd naar beneden de Kotri Barrage, de laatste afleiding op de Indus, voor het delta-ecosysteem. In 1991 raadde de in Zwitserland gevestigde International Union for Conservation of Nature echter aan om jaarlijks 27 MAF vrij te geven – een doel dat nooit is gerealiseerd. Bovendien toonde de gegevens van IRSA aan dat de waterstroom in 12 van de afgelopen 25 jaar minder was dan 10 MAF omdat ambtenaren het elders omleidden voordat het de zee bereikte.

“Tien MAF water is niet genoeg voor de Indusdelta. Het ontving jaarlijks 180 tot 200 MAF water voordat het kanaalsysteem werd aangelegd en het heeft dezelfde hoeveelheid water nodig om te overleven,” zei onderzoeker Abbas, die het watertekort toeschrijft aan dammen en barrage. “We hebben 10 procent meer water dan in de vorige eeuw. Maar het bouwen van kanaal na kanaal heeft de waterstroom omgeleid, wat resulteert in wateroverlast stroomopwaarts en sedimentatie in de dammen,” zei hij.

Mahmood Nawaz Shah, voorzitter van een telersvereniging in Sindh, zei dat het irrigatiesysteem van Pakistan “oud en verouderd” is. “Onze gemiddelde graanproductie bedraagt 130 gram per kubieke meter, terwijl het in het buurland India 390 gram is,” zei hij. Shah legde uit dat Pakistan in plaats van het irrigatiesysteem uit te breiden, de bestaande waternetwerken moet repareren en beter moet beheren. “Pakistan gebruikt 90 procent van zijn water voor landbouw, terwijl het wereldgemiddelde maximaal 75 procent is,” zei hij, verwijzend naar een studie van het International Water Management Institute.

“Er zijn gebieden waar kanalen beschikbaar zijn, maar het water bereikt die niet wanneer het nodig is. Neem bijvoorbeeld de Indusdelta. Je hebt geen water voor de bestaande teeltgronden. Pakistan moet leren hoe het water kan besparen en de productie kan verhogen.”

Terug bij Dando Jetty is Sakani net teruggekeerd van een bezoek aan zijn voorouderlijk dorp in Kharo Chan. Voordat hij naar huis gaat, wilde hij wat verse vis kopen bij Dando, maar er was die dag geen boot uit de zee aangekomen. “Er was een tijd dat we palla [hilsa herring] onder de bedelaars verdeelden,” zei hij. “Maar nu kunnen we hier geen vis krijgen.”

Ondertussen maakt het hoge tij Khobar Creek meer op zee te lijken, nu slechts 7-8 km van Baghan, Sakani’s nieuwe woonplaats. “Meer kanalen en belemmeringen voor de Indus-rivier zouden de waterstroom naar de zee volledig blokkeren. Het zou de laatste spijker in de doodskist van de Indusdelta zijn.”