Imran Khan roept op tot ‘vechten tot het einde’ nu de Pakistaanse regering gesprekken uitsluit

Islamabad, Pakistan – Gevangen voormalig premier Imran Khan heeft zijn aanhangers aangespoord om “tot het einde te vechten” terwijl de Pakistaanse autoriteiten een harde aanpak voerden tegen demonstranten die om zijn vrijlating vroegen.

Op dinsdag kwamen beveiligingsdiensten in botsing met aanhangers van Khan’s Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) partij, die door barrières braken terwijl ze naar het centrum van de afgesloten hoofdstad, Islamabad, marcheerden in een poging tot een sit-in.

De demonstranten eisen de terugkeer van wat zij een “gestolen mandaat” noemen na de verkiezingen van februari, de vrijlating van politieke gevangenen en het terugdraaien van een grondwetswijziging die een burgerlijke regering toestaat het leger in te schakelen voor de handhaving van de “wet en orde”.

In een bericht op sociale media vertelde Khan de demonstranten om vreedzaam en verenigd te blijven, en zei dat hun strijd voor Pakistan’s “overleving en ware vrijheid” is.

Terwijl de spanningen toenamen, wees de regering de mogelijkheden voor “verder overleg” met de PTI van de hand en beschuldigde ze Khan’s vrouw, Bushra Bibi, van het orkestreren van de onrust.

“Het verlies van levens en de economische schade van de afgelopen dagen liggen volledig op de schouders van één persoon,” zei minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi tijdens een persconferentie op dinsdagavond. “Zij is volledig verantwoordelijk voor deze chaos.”

Onder leiding van Bibi, die onlangs na bijna negen maanden gevangenisstraf was vrijgelaten, vertrok een PTI-convooi op zondag vanuit Khyber Pakhtunkhwa, een PTI-gecontroleerde provincie in het noordwesten, met als doel de hoofdstad te bereiken.

Ondanks verschillende obstakels, waaronder snelwegsluitingen en verzendcontainers die wegen blokkeerden, bereikten honderden PTI-aanhangers op dinsdagmorgen D-Chowk, een locatie in Islamabad’s sterk beveiligde Rode Zone, waar belangrijke overheidsgebouwen liggen – inclusief het presidentschap, het kantoor van de premier, de Nationale Assemblee en de Hoge Raad – evenals de diplomatieke enclave.

Aanvankelijk trok het beveiligingspersoneel zich terug, waardoor de menigte op containers kon klimmen, terwijl ze leuzen scandeerden en PTI-vlaggen zwaaiden.

Echter, leden van de Rangers, een paramilitaire eenheid, vervingen al snel de politie en reageerden met scherp vuur en traangas, waardoor het gebied in dikke rook werd gehuld en de demonstranten gedwongen werden te disperseren. De PTI meldde dat twee mensen om het leven zijn gekomen.

Terwijl de nacht viel, schakelden de autoriteiten de straatverlichting uit, waardoor het gebied in duisternis werd gehuld en de angst voor een grootschalige operatie tegen de demonstranten toenam.

Het PTI-convooi was minder dan 3 km (bijna 2 mijl) verwijderd van D-Chowk.

Ondertussen is de internetverbinding gedurende de dag onbetrouwbaar gebleven voor gebruikers in de stad, met mobiele datadiensten die volledig ontoegankelijk waren.

Bibi, die tot nu toe een apolitieke maar invloedrijke aanwezigheid in Khan’s leven heeft behouden, gaf gedurende de dag een aantal korte toespraken en drong er bij PTI-aanhangers op aan om standvastig te blijven.

“Onze protest zal niet eindigen totdat Imran Khan weer bij ons is en ons vertelt wat we daarna moeten doen,” zei ze tegen de aanhangers, terwijl ze hen aanmoedigde om naar D-Chowk te gaan.

Eerder op de dag suggereerde Naqvi, de minister van Binnenlandse Zaken, Bibi toen hij beweerde dat een “verborgen hand” de vreedzame inspanningen voor een oplossing saboteerde en een anti-staat agenda nastreefde.

“Hun hele leiderschap is gericht op vreedzame dialogen, maar er is één verborgen hand die de besluitvorming controleert en een anti-Pakistan agenda heeft. Uit mijn ervaring is die verborgen hand de oorzaak van deze chaos,” vertelde Naqvi aan verslaggevers op dinsdagmorgen.

Ondertussen is premier Shehbaz Sharif grotendeels stil gebleven over de aanhoudende protesten.

Zijn enige publieke actie op dinsdag, naast het ontmoeten van de bezoekende Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko, was het bijwonen van de begrafenissen van drie Rangers die maandagavond om het leven waren gekomen bij een aanrijding met vluchtmisdrijf.

De regering heeft de PTI-aanhangers beschuldigd van de doden, een bewering die de partij krachtig ontkent. Separaat zeiden de autoriteiten dat ook een politieagent omkwam bij de botsingen met demonstranten op maandag toen ze op weg waren naar Islamabad.