‘Gebrek aan menselijkheid’: Waarom Azerbeidzjan boos is op Rusland om vliegtuigcrash

Mensen rouwen bij het graf van stewardess Hokume Aliyeva tijdens de begrafenis van de bemanningsleden van de Azerbaijan Airlines Embraer 190, die deze week omkwamen bij een dodelijk vliegtuigongeluk in Kazachstan, op de II Alley of Honor in Baku, Azerbeidzjan, zondag 29 december 2024.

Azerbeidzjan is deze week in rouw na het vliegtuigongeluk op eerste kerstdag, waarbij 38 levens verloren gingen. Politiek analist Farhad Mammadov dacht terug aan november 2020.

Op de laatste dag van de oorlog tussen Azerbeidzjan en Armenië over de regio Nagorno-Karabach, schoot Azerbeidzjan een Russische helikopter neer nabij zijn grens, terwijl deze zich in het Armeense luchtruim bevond. “De president van Azerbeidzjan belde onmiddellijk de president van Rusland, nam de schuld op zich, bood zijn excuses aan, en vervolgens volgden de bestraffing van de schuldigen en de betaling van compensatie,” zei Mammadov, directeur van het Baku-gevestigde Center for Studies of the South Caucasus.

Vier jaar later zijn de rollen bijna omgedraaid. Op 25 december steeg Azerbaijan Airlines vlucht 8243 op vanuit Baku, met bestemming Grozny in Tsjetsjenië, met 67 passagiers en bemanning aan boord. Toen het vliegtuig Grozny naderde in het Russische luchtruim, leek het onder vuur genomen te worden vanaf de grond en veranderde het van koers, crashend nabij Aktau in westelijk Kazachstan. Slechts 29 mensen overleefden.

Hoewel Russische functionarissen aanvankelijk speculeerden dat het vliegtuig een zwerm vogels raakte of dat een zuurstoftank aan boord explodeerde, leek de schade consistent met die van luchtdoelraketten die door de Russische luchtverdediging werden gebruikt. Op zaterdag bood de Russische president Vladimir Poetin zijn excuses aan voor het “tragische voorval”, maar nam hij niet direct de verantwoordelijkheid namens Rusland, en beweerde hij dat Oekraïense drones in de omgeving waren.

Desondanks heeft de president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, geëist dat Rusland formeel de verantwoordelijkheid accepteert en compensatie betaalt aan de overlevenden, wat de woede in Azerbeidzjan weerspiegelt over de manier waarop Moskou de ramp heeft afgehandeld. Mammadov merkte op: “Azerbeidzjan verwacht nu hetzelfde, wat we nog niet hebben gezien. En als de Russische kant ervoor heeft gekozen om gedeeltelijk excuses aan te bieden, dan verwachten we ook vervolgexcuses, straffen en compensaties in de latere fases van het onderzoek.”

Voor velen in Azerbeidzjan gaat het niet alleen om de vraag wat het vliegtuig heeft geraakt, maar ook om hoe Rusland reageerde op de noodsituatie.

Azerbeidzjaanse functionarissen hebben beweerd dat de piloten geen toestemming kregen voor een noodlanding in Rusland, waardoor ze gedwongen werden om van koers te veranderen naar Aktau, aan de andere kant van de Kaspische Zee. “Als het vliegtuig was toegestaan om in Rusland te landen nadat de fout was ontdekt, hadden misschien die levens gered kunnen worden. In plaats daarvan werd het vliegtuig naar Kazachstan gestuurd, een beslissing genomen door harteloze, incompetente individuen,” voegde Leyla toe. “Dit gebrek aan menselijkheid en verantwoordelijkheid is wat de mensen het meest woedend en verwoestend vindt.”

Maar kan het lot van vlucht 8243 ook de relaties tussen Rusland en Azerbeidzjan schaden? Als een voormalige Sovjetrepubliek zijn de relaties tussen het olie rijke Azerbeidzjan en zijn enorme noordelijke buur gecompliceerd – maar, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Baltische staten, niet volledig vijandig.

Azerbeidzjan verkreeg kortstondig onafhankelijkheid na de ineenstorting van het Russische Rijk aan het einde van de Eerste Wereldoorlog. Maar in 1920 viel het Rode Leger binnen, waardoor Azerbeidzjan opnieuw onder Moskou’s vleugel kwam voor de volgende zeven decennia.

De eerste paar jaren na de onafhankelijkheid van Azerbeidzjan in 1991 waren gekenmerkt door wantrouwen, aangezien twee mislukte staatsgrepen in Baku werden gesteund door het Kremlin. Rusland heeft ook geprobeerd om vriendschappelijke relaties met zowel Azerbeidzjan als Armenië in balans te houden, met wie Azerbeidzjan in een bittere conflict is verwikkeld over de betwiste regio Nagorno-Karabach sinds het late Sovjettijdperk. Tegelijkertijd, terwijl het wapens aan beide zijden verkocht, heeft Moskou geprobeerd als bemiddelaar op te treden en vredestroepen naar Karabach gestuurd.

Deze vredestroepen stonden op de achtergrond terwijl Azerbeidzjaanse troepen Karabach in september vorig jaar snel overrompelden, waardoor bijna de hele Armeense bevolking vluchtte, ondanks dat Armenië een medelid is van de Collectieve Veiligheidsovereenkomst (CSTO), een door Rusland geleide NAVO-achtige alliantie. Russische vredeshandhavers trokken uiteindelijk in april dit jaar zich terug uit Karabach terwijl Bakoe de controle consolideerde.

Over het geheel genomen, afgezien van de spanningen over het vliegtuigongeluk, zijn de banden tussen Rusland en Azerbeidzjan goed, zei Mammadov. Azerbeidzjan heeft geen kant gekozen in Moskou’s oorlog tegen Oekraïne en is de grootste handelspartner van Rusland in de Zuidelijke Kaukasus, en speelt een cruciale rol in de transportroute voor goederen die naar en van Iran reizen. Evenzo is Moskou van belang als economische partner voor Bakoe.

“Als handel- en economische partner [voor Azerbeidzjan] staat Italië op de eerste plaats, Turkije op de tweede plaats en Rusland op de derde plaats,” zei politiek wetenschapper en wetgever Rasim Musabeyov. “Dus in dit opzicht zijn handels- en economische relaties belangrijk voor Azerbeidzjan en Rusland,” voegde hij eraan toe. “De meerderheid van de Azerbeidzjaanse vliegtuigen vliegt naar Rusland, althans vóór dit voorval. De grootste Russische gemeenschap in de Zuidelijke Kaukasus, ongeveer 120.000 Russen, woont hier.” Bijna een miljoen Azerbeidzjanen wonen in Rusland, voegde hij eraan toe.

Musabeyov gelooft dat het nu aan Poetin is om het juiste te doen om de relaties te helpen herstellen na de klap die ze hebben gekregen door het vliegtuigongeluk. Poetin’s excuses, zei hij, “moeten gevolgd worden door een analyse van dit voorval, de schuldige moet worden bestraft en compensatie moet worden betaald.”

“Azerbeidzjan is niet geïnteresseerd in het verslechteren van de relaties met Rusland,” zei Musabeyov.