Hoe afbeeldingszoekalgoritmes de opvattingen over klimaatverandering in verschillende landen beïnvloeden

Studie onthult invloed van zoekresultaten op klimaatverandering

Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Climate Change, variëren de afbeeldingen die verschijnen in internet zoekresultaten voor de term “klimaatverandering” aanzienlijk per land en weerspiegelen ze vaak de heersende opvattingen.

In Argentinië, waar in de afgelopen jaren intense bosbranden hebben gewoed en enquêtes hoge niveaus van klimaatbezorgdheid laten zien, zijn de top zoekresultaten waarschijnlijk afbeeldingen van brandende huizen. In Estland, waar enquêtes een relatief lage bezorgdheid over klimaatverandering tonen, zien internetgebruikers eerder afbeeldingen van ijsbergen, ijsberen of wetenschappelijke grafieken, die klimaatverandering als een ver- of abstract fenomeen kunnen laten lijken.

“Als de wereld klimaatverandering wil aanpakken, is een mondiale reactie nodig die niet kan plaatsvinden als mensen niet goed geïnformeerd zijn. Relevant en objectief zoekresultaten zijn essentieel voor dat informatieve proces,” aldus Madalina Vlasceanu, hoofdauteur van de studie en assistent-professor milieusociale wetenschappen aan de Stanford Doerr School of Sustainability.

Vlasceanu en haar collega’s analyseerden afbeeldingen die in Google Afbeeldingen werden weergegeven in 49 landen in reactie op zoektermen zoals “klimaatverandering.” Om de impact van deze afbeeldingen te meten, beoordeelden ze de emotionele reacties van mensen en hun steun voor actie na het bekijken van de afbeeldingen.

Ze ontdekten dat de weergegeven afbeeldingen in de zoekresultaten hogere beoordelingen voor emotionele respons en behoefte aan actie hadden in landen waar mensen al meer bezorgd waren over klimaatverandering, maar niet noodzakelijk in landen die geconfronteerd worden met de meest intense klimaatrisico’s en -effecten. Dit suggereert dat algoritmes voor afbeeldingszoekopdrachten bijdragen aan een sentimentverspreidingseffect, waarbij afbeeldingen bestaande gevoelens weerspiegelen.

Betere zoekresultaten, betere oplossingen

In een vervolgexperiment toonden de onderzoekers een verscheidenheid aan klimaatgerelateerde afbeeldingen die door Google werden weergegeven in landen met hoge of lage klimaatbezorgdheid aan een nieuwe groep van bijna 900 deelnemers om te evalueren hoe mensen door dergelijke afbeeldingen worden beïnvloed.

Ze ontdekten dat mensen die afbeeldingen zagen die vaak worden getoond in landen met hoge bezorgdheid, zich meer bedreigd voelden door klimaatverandering, steun verleenden voor klimaatbeleid en geneigd waren om acties te ondernemen, zoals het kopen van een elektrische auto of het installeren van zonnepanelen.

“Dit suggereert dat klimaatafbeeldingen die de objectieve realiteit weergeven brede veranderingen in klimaatgevoelens kunnen aansteken,” zei Michael Berkebile-Weinberg, hoofdauteur van de studie. “Onze bevindingen wijzen op de noodzaak van algoritmes die klimaatimpact nauwkeurig weergeven.”

Vlasceanu voegde toe: “Internetzoekalgoritmes spelen een belangrijke rol in het informeren van de wereld over de risico’s en oplossingen voor onze versnellende wereldwijde klimaatcrisis. Als we betere afbeeldingszoekopdrachten hebben, kunnen we mensen inspireren om passende acties te ondernemen, in overeenstemming met de bedreiging.”

Samenwerking tussen verschillende disciplines zal cruciaal zijn om de wereldwijde inspanningen mogelijk te maken die nodig zijn om klimaatverandering aan te pakken via beleidsinnovatie, educatieve programma’s, infrastructuurontwikkeling of algoritmische implementatie, aldus Vlasceanu.

Nieuwe stappen voorwaarts

Bij Stanford breidt Vlasceanu haar onderzoek uit om de gedrags-, sociale, politieke en cognitieve barrières voor vooruitgang op het gebied van klimaatverandering en duurzaamheid te verkennen.

“Mijn studenten en ik onderzoeken hoe de bouwstenen van collectieve cognitie – het denken van grote groepen mensen – kunnen worden benut om belangrijke maatschappelijke kwesties aan te pakken, zoals de manier waarop het afbeelden van klimaatverandering als een functie van subjectieve gevoelens in plaats van de objectieve realiteit de maatschappelijke actie kan ondermijnen,” zei Vlasceanu.

Haar onderzoek naar afbeeldingszoekopdrachten heeft nieuwe onderzoeksvragen opgeleverd over hoe algoritmes in andere processen, van nieuwsverzameling tot generatieve AI, de indrukken van de samenleving over klimaatrisico’s kunnen vormgeven.