Georgië heeft een precedent geschapen dat de EU-uitbreiding kan ondermijnen

Protesten in Georgië tegen opschorting EU-toetredingsonderhandelingen

Op 1 december 2024 protesteerden mensen in Tbilisi, Georgië, tegen de beslissing van de Georgische regering om de EU-toetredingsonderhandelingen tot 2028 op te schorten. De anti-regeringsprotesten duren nu meer dan twee weken en er lijkt geen einde in zicht. Premier Irakli Kobakhidze maakte op 28 november bekend dat hij de toetredingsonderhandelingen met de Europese Unie voor vier jaar op een laag pitje zet, wat leidde tot grote publieke verontwaardiging.

Met de met sterren bezaaide EU-vlag hebben demonstranten zich verzet tegen de regerende partij Georgische Droom (GD), ondanks het gebruik van waterkanonnen, traangas en politiegeweld. De protesten hebben steun gekregen van de Georgische president Salome Zourabichvili en landen zoals Litouwen hebben opgeroepen tot EU-sancties tegen Kobakhidze, de oprichter van GD, Bidzina Ivanishvili, en andere hoge figuren in Tbilisi.

Hoewel de demonstraties geen tekenen van afname vertonen, lijkt het onwaarschijnlijk dat de GD van koers zal veranderen. Integendeel, de regering heeft zich verder vastgebeten in haar standpunt, met meer dan 400 arrestaties en meldingen van mishandelingen en intimidatie.

De beslissing van Georgië om de EU te negeren is niet alleen van belang voor de toetredingsvooruitzichten van het land, maar ook voor het uitbreidingsproces van de unie als geheel. De Georgische regering is tot de conclusie gekomen dat de status quo haar goed uitkomt. Georgië heeft al een bevoorrechte economische toegang tot de EU, waaronder visa-vrij reizen.

Het serieus proberen om lid van de Unie te worden, zou het land duur komen te staan. Het uitvoeren van de door de EU vereiste hervormingen zou het moeilijker maken – hoewel niet onmogelijk – om verkiezingen te manipuleren en repressieve wetgeving, zoals de op de Russische wetgeving geïnspireerde wet op buitenlandse agenten, door te voeren.

Versnelling van de toetredingsgesprekken zou ook sancties van Rusland kunnen uitlokken, dat verschillende invloedsmogelijkheden in Georgië heeft en ongetwijfeld de miljardair Ivanishvili in de gaten houdt, die zijn fortuin in Moskou heeft vergaard. Daarom heeft de GD zich tussen de EU en Rusland genesteld.

Nu, geconfronteerd met scherpe kritiek van het Europees Parlement, heeft Tbilisi Brussel de koude schouder gegeven en heeft het erop aangedrongen dat het de toetredingsgesprekken zal hervatten “maar alleen met waardigheid en rechtvaardigheid en zonder chantage”, zoals Kobakhidze op 4 december verwoordde.

Er bestaat natuurlijk het gevaar dat de EU met economische sancties kan reageren. Toch rekenen Ivanishvili, Kobakhidze en anderen waarschijnlijk op hun bondgenoten, zoals de Hongaarse Viktor Orban, om dergelijke maatregelen te blokkeren. En wie weet? De binnenkomende Amerikaanse president Donald Trump zou ook een partner voor Tbilisi kunnen worden door het huidige beleid van de regering op het gebied van democratie en mensenrechten te schrappen.

Het probleem is dat Georgië een precedent kan scheppen voor andere kandidaatlanden. De semi-onafhankelijke status die het nu heeft vastgesteld – waarbij het bepaalde privileges geniet zonder de pijnlijke hervormingen die de EU vereist – is wat anderen ook verlangen.

De focus van de EU op de rechtsstaat zit niet goed bij de elites in een aantal kandidaatlanden. Net als de GD zijn er andere politieke actoren die liever de schijn ophouden van Europese integratie terwijl ze zich in de macht verankeren en zich bezighouden met staatskapingen.

Servië is een voorbeeld. De Servische regering onderhandelt over EU-lidmaatschap, maar heeft geen haast om aan de eisen van de EU te voldoen, vooral niet wat betreft sancties tegen Rusland of het oplossen van het geschil met Kosovo. Ook het bestuursmodel voldoet niet aan de democratische vereisten van de EU.

Noord-Macedonië zit eveneens vast, omdat het weigert een toezegging aan de EU na te komen over het wijzigen van zijn grondwet, wat een concessie aan buurland Bulgarije zou betekenen. Moldavië zou ook kunnen vertragen met zijn toetredingsaanvraag als de pro-EU-krachten de komende jaarverkiezingen verliezen.

Maar het precedent van Georgië is niet de enige factor die de oostelijke uitbreiding van de EU kan ondermijnen. Het proces werd al belast door grote obstakels nog voordat de Georgische regering besloot de gesprekken te bevriezen.

Een van de belangrijkste obstakels is geopolitiek. De grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland gaf de uitbreiding een enorme impuls, waarbij EU-lidstaten overeenkwamen om toetredingsgesprekken met Kyiv en Chisinau te openen. In de Westelijke Balkan sprong ook Bosnië op de kar. Echter, zolang er geen blijvende oplossing in Oekraïne is, blijft de kwestie van EU-lidmaatschap secundair. De discussie over de NAVO en veiligheidsgaranties is veel dringender, om voor de hand liggende redenen.

In Moldavië heeft Rusland volop mogelijkheden om binnenlandse politiek te verstoren met geld en desinformatie en te spelen op de angsten dat de oorlog kan overslaan. De algemene verkiezingen van volgend jaar zouden er zelfs toe kunnen leiden dat Moskou-vriendelijke krachten de overhand krijgen en de pro-EU-agenda dwarsbomen.

Een ander obstakel is de EU zelf. De toon van het huidige gesprek binnen het 27-koppige blok is dat het zijn instellingen moet hervormen voordat het weer de deur opent. Maar het herzien van kwesties, zoals het aantal commissarissen of of de EU-Raad beslissingen over buitenlandse zaken met gekwalificeerde meerderheid in plaats van unaniem kan nemen, zou een can of worms kunnen openen.

Het is twijfelachtig of de Unie en haar onderdelen de capaciteit hebben om met interne hervormingen om te gaan, naast alle andere hoofdpijn waar ze momenteel mee te maken hebben. Maar zonder hervorming wordt uitbreiding gegijzeld door individuele EU-leden die collectieve beslissingen kunnen vetoën en blokkeren. Concurrentie van Oekraïense boeren of zorgen over populisten thuis zouden zelfs pro-uitbreidingslanden zoals Polen, dat in de eerste helft van 2025 het EU-voorzitterschap zal hebben, kunnen omvormen tot felle tegenstanders.

Als er iets positiefs is uit de recente ontwikkelingen in Georgië, dan is het dat er duidelijk bewijs is van de blijvende aantrekkingskracht van de EU onder gewone burgers in Oost-Europa.

Het vooruitzicht dat Georgië zijn EU-aanvraag zou opgeven, heeft geleid tot massale sociale mobilisatie die eerdere protestgolven, waaronder die na de betwiste verkiezingen van 26 oktober, in de schaduw heeft gesteld.

Ook in Moldavië zijn er positieve tekenen. Begin november herkozen de Moldaviërs hun pro-EU-president Maia Sandu voor een nieuwe termijn. In een referendum dat parallel liep met de eerste ronde van de presidentsverkiezingen, keurden ze ook nipt een amendement goed dat het doel om lid van de EU te worden in de grondwet van het land opnam.

Uitbreiding is dus niet dood. Het is simpelweg opnieuw uitgesteld.