Foto’s: Rekord smog in Pakistan beïnvloedt kinderen en dwingt mensen naar huis

‘Kinderen hoesten constant’: Record smog in Pakistan dwingt mensen naar huis

De provincie Punjab, de meest bevolkte provincie van Pakistan, heeft de toegang tot parken, dierentuinen en andere openbare ruimtes verboden om de bevolking te beschermen tegen de vervuilde lucht. In de straten van Lahore, de hoofdstad van Punjab, stinkt de smog in de ogen en brandt de keel. Binnen in de huizen kan slechts een klein aantal mensen zich luchtzuiveraars veroorloven om de schade van giftige deeltjes die door deuren en ramen sijpelen te beperken.

Lahore, een stad met 14 miljoen inwoners vol fabrieken, staat regelmatig in de top van de meest vervuilde steden ter wereld, maar heeft deze maand recordniveaus bereikt. Scholen in de belangrijkste steden van de provincie Punjab, waaronder Lahore, zijn gesloten tot 17 november om de blootstelling van kinderen aan vervuiling te verminderen, vooral tijdens de ochtendspits wanneer de vervuiling vaak het hoogst is.

“De kinderen hoesten constant, ze hebben constante allergieën. In de scholen zagen we dat de meeste kinderen ziek werden,” zegt Rafia Iqbal, een 38-jarige basisschoollerares in de stad die aan India grenst. Haar man, Muhammad Safdar, een 41-jarige reclameprofessional, voegt eraan toe dat het niveau van vervuiling “het dagelijks leven onmogelijk maakt”. “We kunnen niet bewegen, we kunnen niet naar buiten, we kunnen helemaal niets doen,” zegt hij.

Volgens de internationale luchtkwaliteitsindex (AQI) is een indexwaarde van 300 of hoger “gevaarlijk” voor de gezondheid, en Pakistan overschrijdt regelmatig de 1.000 op de schaal. In Multan, een andere stad met miljoenen inwoners op ongeveer 350 km afstand, bereikte het AQI-niveau vorige week zelfs meer dan 2.000, een verbijsterende hoogte die nog nooit eerder is gezien door ongelooflijke bewoners.

Toegang tot parken, dierentuinen, speeltuinen, historische monumenten, musea en recreatiegebieden zal tot 17 november worden verboden. Tuk-tuks met vervuilende tweetaktmotoren en restaurants die barbecues zonder filters gebruiken, zijn ook verboden in de “hotspots” van Lahore. Een combinatie van emissies van brandstof van lage kwaliteit uit fabrieken en voertuigen, verergerd door het verbranden van landbouwafval, bedekt de stad elke winter, gevangen door koelere temperaturen en traag bewegende winden.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stelt dat luchtvervuiling beroertes, hartziekten, longkanker en andere ademhalingsziekten kan veroorzaken. Het is bijzonder zwaar voor kinderen, baby’s en ouderen. Vorig jaar testte de Punjab-regering kunstmatige regen om de smog te bestrijden, en dit jaar spoot waterkanonnen de straten, zonder resultaat. Speciale smogtelers om patiënten te triageren zijn opgezet in klinieken door de hele provincie.

Qurat ul Ain, een ziekenhuisarts met 15 jaar ervaring, ziet de schade vanuit de spoedeisende hulp in Lahore. “Dit jaar is de smog veel erger dan voorgaande jaren en het aantal patiënten dat lijdt onder de gevolgen is ook groter,” zegt ze. Veel patiënten komen binnen met moeite bij de ademhaling of hoestbuien en rode ogen, vaak ouderen, kinderen en jonge mannen die de giftige lucht hebben ingeademd terwijl ze op motorfietsen zaten. “We zeggen tegen mensen dat ze niet naar buiten moeten gaan en anders een masker moeten dragen. We zeggen hen vooral dat ze hun ogen niet met hun handen moeten aanraken, vooral niet kinderen,” voegt ze toe.

Al dagenlang is de concentratie van vervuilende micropartikelen PM2.5 in Punjab tientallen keren hoger dan wat de WHO als aanvaardbaar beschouwt. Alia Haider, een klimaatactiviste, roept op tot bewustwordingscampagnes voor patiënten die vaak de gevaren van smog niet kennen. Kinderen uit arme buurten zijn, zegt ze, de eerste slachtoffers omdat ze het hele jaar door met verschillende soorten vervuiling leven. “We zitten vast in onze eigen vergif,” zegt ze. “Het is als een wolk van gas boven de stad.”