Foto’s: Boeren in Zuid-Soedan zetten hoop op zeldzame klimaatbestendige koffie

Boeren in Zuid-Soedan hebben hoop op zeldzame klimaatbestendige koffie

Catherine Bashiama strijkt met haar vingers over de takken van de koffieboom die ze drie jaar geleden heeft geplant, op zoek naar de eerste vruchtknoppen. Wanneer ze de kleine kersen vindt, straalt ze van trots. Bashiama, een moeder van twaalf, heeft nog nooit koffie verbouwd in haar dorp in het westen van Zuid-Soedan, maar hoopt nu dat een zeldzame klimaatbestendige variëteit haar gezin uit de armoede zal helpen.

“Ik wil mijn kinderen naar school sturen zodat ze de toekomstige generatie kunnen worden,” zegt Bashiama.

Excelsa-koffie, meer dan een eeuw geleden ontdekt in Zuid-Soedan, wekt de interesse van lokale bewoners en trekt internationale aandacht te midden van een wereldwijde koffiecrisis die grotendeels wordt aangedreven door klimaatverandering. Terwijl grote koffieproducerende landen te maken hebben met uitdagingen bij het verbouwen van gewassen door steeds onbetrouwbaardere weersomstandigheden, zijn de prijzen naar de hoogste niveaus in decennia gestegen en de industrie zoekt naar oplossingen.

Deskundigen schatten dat Brazilië, de grootste koffieproducent ter wereld, dit jaar een daling van 12 procent in de oogst kan zien door droogte. “Wat de geschiedenis ons leert, is dat de wereld je soms geen keuze laat, en op dit moment lijden veel koffieboeren onder de gevolgen van klimaatverandering,” zegt Aaron Davis, hoofd koffieonderzoek bij de Royal Botanic Gardens, Kew, in Londen.

Excelsa kan een cruciale rol spelen bij het aanpassen aan deze uitdagingen. Deze koffievariant, afkomstig uit Zuid-Soedan en een handvol andere Afrikaanse landen zoals de Centraal-Afrikaanse Republiek en Oeganda, wordt ook verbouwd in India, Indonesië en Vietnam. Dankzij de diepe wortels, dikke leerachtige bladeren en de grote stam kan excelsa gedijen onder extreme omstandigheden zoals droogte en hitte, waar andere koffievariëteiten falen. Bovendien is het ook bestand tegen veel voorkomende koffieplagen en ziekten.

Desondanks maakt excelsa minder dan 1 procent uit van de wereldwijde markt, wat ver achterblijft bij arabica en robusta, de twee meest geconsumeerde koffiesoorten. Deskundigen geloven dat excelsa zijn praktische waarde op grotere schaal moet bewijzen om de marktkloof die door klimaatverandering is ontstaan te helpen dichten. Voorlopig vertegenwoordigt het echter een kans op een betere toekomst voor de lokale bevolking.

Bashiama begon met het planten van koffie nadat haar man gewond raakte en niet meer in staat was om genoeg maïs en pinda’s te verbouwen om het gezin te onderhouden. Sinds het ongeluk heeft ze moeite om de schoolkosten van haar kinderen te betalen of voldoende voedsel te kopen.

Een andere boer, de 37-jarige Taban John, hoopt zijn koffie-inkomsten te gebruiken om een fiets te kopen, zodat hij zijn andere gewassen, waaronder pinda’s en cassave, gemakkelijker in de stad kan verkopen. Hij wil ook schooluniformen voor zijn kinderen kunnen betalen.

Gemeenschapsleiders beschouwen excelsa als een kans voor financiële onafhankelijkheid. Ze merken op dat mensen vaak afhankelijk zijn van de overheid of buitenlandse hulp, maar wanneer die steun uitblijft, hebben ze moeite om voor hun gezinnen te zorgen.

Maar voor koffie om echt te gedijen in Zuid-Soedan, zeggen lokale bewoners dat er een langetermijnmentaliteit nodig is – en dat vereist stabiliteit. Elia Box verloor begin februari de helft van zijn koffieoogst door een brand. Hoewel hij van plan is deze te vervangen, is hij ontmoedigd door de inspanning en het gebrek aan wet en orde om mensen verantwoordelijk te houden.

“Mensen denken niet op de lange termijn als het gaat om gewassen zoals koffie, vooral tijdens oorlog,” zegt hij. “Koffie heeft vrede nodig.”

Excelsa-koffiekersen worden geoogst op een boerderij nabij Nzara. In tegenstelling tot buurlanden zoals Ethiopië of Oeganda, staat het olie-rijke Zuid-Soedan nooit bekend als een koffieproducerend land. De smaak van excelsa-koffie is zoet, in tegenstelling tot robusta, met tonen van chocolade, donkere vruchten en hazelnoot. Het lijkt meer op arabica, maar is over het algemeen minder bitter en kan minder vol van smaak zijn.

Excelsa biedt de gemeenschap een kans om financieel onafhankelijker te worden, zeggen gemeenschapsleiders. Het verhogen van de koffieproductie kan echter een uitdaging zijn in Zuid-Soedan, waar een gebrek aan infrastructuur en onveiligheid het moeilijk maken om de koffie te verhandelen.