Expo 2025 in Japan haalt herinneringen op aan de hoge kosten van de Olympische Spelen in Tokio

Osaka, Japan – Expo 2025 is geopend voor bezoekers in Osaka, Japan, te midden van controverse over lage ticketverkoop en de enorme kosten van het evenement. Gehost binnen de grootste houten structuur ter wereld, het Grand Ring van de Japanse architect Sou Fujimoto, begon het mega-evenement op zondag met meer dan 160 landen die tentoonstellingen presenteerden, variërend van een Mars-meteoriet tot een laboratorium-gegroeid hart.

Ondanks zware regen en stevige wind stonden bezoekers uren in de rij op de eerste dag van de Expo voor een kans om enkele van de ongeveer 80 paviljoens op het terrein te bezoeken. De Japanse regering heeft het evenement, dat het thema “De Toekomstige Samenleving Voor Onze Levens” draagt, gepresenteerd als een kans voor de wereld om samen te werken aan het overwinnen van “verschillende crises van verdeeldheid”.

“In tijden zoals deze geloof ik dat het uiterst betekenisvol is voor mensen van over de hele wereld om samen te komen om het thema ‘leven’ te bespreken en blootgesteld te worden aan baanbrekende technologie, diverse denkwijzen en culturen,” zei de Japanse premier Shigeru Ishiba tijdens de openingsceremonie op zaterdag.

De aanloop naar het vijfjaarlijkse evenement werd gekenmerkt door een reeks tegenslagen, waaronder een methaanlekkage op de locatie en de beslissing van Japan Airlines om zich terug te trekken uit een veelbesproken lucht-taxi demonstratie. Maar het meest gênante voor de organisatoren zijn de trage ticketverkopen in verhouding tot de aanzienlijke kosten van het evenement. Iets meer dan negen miljoen tickets werden verkocht voor de opening, ver van het doel van veertien miljoen.

De zwakke verkopen hebben twijfels doen rijzen over de schatting van de regering dat meer dan 80 procent van de operationele kosten gedekt zou worden door de ticketinkomsten. Ondertussen zijn de bouwkosten bijna verdubbeld ten opzichte van de oorspronkelijke schatting van 235 miljard yen (ongeveer 1,65 miljard dollar). De vooruitzichten op zware financiële verliezen hebben ongemakkelijke herinneringen opgeroepen aan de Olympische Spelen van Tokio in 2021, toen de stadsautoriteiten gedwongen werden om steun te vragen aan de centrale regering nadat de kosten van de competitie de schattingen overschreden.

De Osaka Expo loopt het risico de “mislukking” van de Olympische Spelen in Tokio te herhalen, zei Morinosuke Kawaguchi, een bedrijfsstrateeg en voormalig docent aan het Institute of Science Tokyo. “De Olympische Spelen van Tokio werden geen groot politiek onderwerp daarna, maar deze keer zijn er geen excuses.” Kawaguchi merkte op dat de ontvangst voor de Expo 2025 waarschijnlijk niet kan tippen aan de fanfare die de gebeurtenis in 1970 in Osaka verwelkomde, die ongeveer 64 miljoen bezoekers aantrok.

Naast de zwakke ticketverkopen werd de expo geteisterd door bouwvertragingen, waarbij de meeste paviljoens nog niet voltooid waren in de laatste maand voor de opening. Kawaguchi merkte op dat de oudere bevolking van Japan ook niet per se zo geïnteresseerd is in nieuwe technologieën als in 1970. De Japanse wetgevers, die voornamelijk ouder zijn dan 50 jaar, “hielden vast aan de goede herinneringen” van de wereldtentoonstelling in Osaka in 1970. “Ze dachten dat het een trigger kon zijn voor een economische boost, maar het is gewoon een hallucinatie,” zei hij.

Sommige waarnemers vrezen dat de Osaka Expo de voetsporen zal volgen van de Wereldtentoonstelling in Hannover in 2000, die minder dan de helft van de 40 miljoen bezoekers ontving die door de organisatoren waren geprojecteerd en een tekort van meer dan 800 miljoen dollar opliep. De belangstelling voor het evenement was zo laag dat de organisatoren de ticketprijs meer dan 10 procent moesten verlagen, slechts een maand na de opening, en het verlies werd uiteindelijk gedekt door miljoenen aan belastinginkomsten.

De Japanse regering schatte vorig jaar dat de Osaka Expo 3 triljoen yen (21 miljard dollar) aan economische voordelen zou genereren. Meer recentelijk schatte het private Resona Research Institute vorige maand dat het toerisme dat door het evenement werd gegenereerd de consumptie in het land met 1 triljoen yen (7 miljard dollar) zou kunnen verhogen, waarbij buitenlandse bezoekers ongeveer een derde van dat bedrag voor hun rekening nemen.

De vooruitzichten voor de Osaka Expo zijn echter niet verbeterd door de handels spanningen die zijn ontstaan door het tariefbeleid van de Amerikaanse president Donald Trump. Mega-evenementen zoals wereldtentoonstellingen worden vaak bemoeilijkt door handelsoorlogen, zei Tai-wei Lim, een professor in bedrijfskunde en Japanse studies aan de Soka Universiteit in Hachioji, Japan.

Een voordeel voor de expo is dat Japan profiteert van een toerismebooming. Vorig jaar verwelkomde het land een record van 36,9 miljoen bezoekers, een stijging van meer dan 15 procent ten opzichte van het record vóór de pandemie. In januari en februari waren de toeristenarrivals met 28 procent gestegen in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar. “Een fractie van deze bezoekers zou aanzienlijke inkomsten genereren,” zei Lim. De meeste aanwezigen worden echter verwacht Japans te zijn.

De Japanse Vereniging voor de Wereldtentoonstelling 2025 heeft voorspeld dat bijna 90 procent van de bezoekers inwoners van het land zullen zijn. In een peiling van Kyodo News vorige maand zei bijna driekwart van de Japanners geen interesse te hebben in het bezoeken van het evenement. Kawaguchi zei dat het gebrek aan interesse kan worden toegeschreven aan veranderingen in het technologische landschap. “Het is niet noodzakelijk voor mensen om in de echte wereld bijeen te komen. Thuis kun je het ervaren,” zei hij. “Deze expos kunnen online plaatsvinden.”

Lim merkte echter op dat de expo nog steeds een belangrijke rol kan spelen in technologische ontwikkeling en diplomatie voor de regio. “Het is belangrijk op regionaal niveau, aangezien er intenties en verlangens zijn, vooral van China, Japan en Zuid-Korea, om regionale economische banden te smeden,” zei hij. Wat betreft de erfenis van de expo heeft de regering gezegd dat ze van plan is om de Grand Ring na het evenement een nieuwe bestemming te geven, maar verdere details zijn niet verstrekt. Lim zei dat de regering inspiratie kan opdoen uit de Olympische Spelen van Tokio, waarvan de locaties werden omgevormd tot appartementsgebouwen, energie-oplaadstations en recreatieve faciliteiten. Japan zal willen “blijven zorgen voor een productief gebruik van dergelijke ruimtes” na het einde van de expo in oktober, voegde Lim toe.