Eritreeërs Vastgezet in een Garnizoensstaat: Ver van de Wereldwijde Aandacht

OPINIE: Eritreeërs gevangen in een garnizoensstaat

Buiten de wereldwijde belangstelling zijn Eritreeërs gevangen in een garnizoensstaat. De wereld moet handelen om de heerschappij van Isaias Afwerki te beëindigen, die gedomineerd wordt door een voortdurende oorlog.

De Amerikaanse schrijver en veiligheidsanalist Paul B. Henze, die diende in de Carter-administratie, maakte ooit een scherpe observatie over de huidige president van Eritrea, Isaias Afwerki. In zijn boek uit 2007, Ethiopië in de Laatste Jaren van Mengistu: Tot de Laatste Kogel, merkte hij op dat “Isaias me opmerkelijk deed denken aan Mengistu [Haile Mariam, de voormalige dictator van Eritrea]. Hij heeft veel van dezelfde maniertjes, een vrij bulldogachtige ernst, en een defensiviteit achter een facade van gesimuleerde redelijkheid die niet echt overtuigend is. Men voelt een koppige, fundamenteel autoritaire persoonlijkheid.”

De overeenkomsten die Henze zag tussen Mengistu en Isaias zijn de afgelopen drie decennia bevestigd en hebben belangrijke gevolgen gehad.

Na het verklaren van de overwinning op het Mengistu-regime in 1991, was Isaias in staat om de opkomst van een onafhankelijk en soeverein Eritrea te overzien. Voor een kort moment waren Eritreeërs vol hoop. Ze gingen ervan uit dat onafhankelijkheid meer vrijheid en betere economische vooruitzichten zou brengen. Er werd gesproken over het transformeren van Eritrea in het Singapore van Afrika.

Echter, de euforie van onafhankelijkheid was van korte duur. De droom om Eritrea te transformeren in een welvarende liberale democratie sprak Isaias niet aan. Hij wilde dat zijn land leek op Sparta, niet op Singapore. Hij verwierp de democratische grondwet die was opgesteld door de vooraanstaande Eritrese jurist Bereket Habte Selassie en regeerde met een harde hand.

Al snel veranderde hij Eritrea in een garnizoensstaat. Hij transformeerde de Eritrese instellingen en de samenleving in het algemeen in instrumenten om zijn geopolitieke fantasieën te vervullen. Eritreeërs werden onwillige pionnen in de vele militaire plannen van de president, zonder ruimte voor hun persoonlijke dromen en aspiraties.

Isaias ging genadeloos om met zelfs zijn dichtstbijzijnde collega’s en bondgenoten die durfden te suggereren dat Eritreeërs recht hadden op enkele basisvrijheden, die mensen elders in de wereld vaak als vanzelfsprekend beschouwen.

In mei 2001 publiceerden 15 hoge Eritrese functionarissen, van wie velen aan de zijde van de president hadden gestaan tijdens de onafhankelijkheidsoorlog, een open brief waarin ze hem verzochten zijn autocratische regeringswijze te heroverwegen en vrije en eerlijke verkiezingen te houden. Op dat moment woonden drie van de 15 functionarissen in het buitenland, en één wijzigde uiteindelijk zijn standpunt en voegde zich weer bij de Isaias-regering. De overige 11 werden echter snel gearresteerd op ongespecificeerde beschuldigingen. Meer dan 20 jaar later is het lot van deze 11 mannen nog steeds onbekend. Niemand weet zeker of ze nog leven. Er is geen juridische of religieuze bijstand of familielid toegelaten tot hen. Er zijn geen aanklachten, geen processen, geen veroordelingen en geen straffen.

Hoewel deze hoge functionarissen tot de meest prominente in Eritrea behoren die zo’n behandeling ondergaan, is hun lot lang niet uniek. Iedereen in Eritrea die het waagt de grote wijsheid van de onfeilbare president Isaias in twijfel te trekken, ontmoet hetzelfde lot.

In de nachtmerrieachtige gulagstaat die president Isaias heeft gecreëerd, is niemand vrij om te studeren, te werken, te aanbidden, een bedrijf te runnen of deel te nemen aan andere normale activiteiten. Er is een verplichte en onbepaalde militaire dienst die elke Eritrese burger zijn hele leven in dienst houdt van de opperste leider.

Terwijl iedereen in Eritrea lijdt onder Isaias’ geïnstitutionaliseerde tirannie, lijden religieuze en etnische minderheden het meest. De religieuze vervolging in het land is zo extreem dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in 2004 Eritrea heeft aangemerkt als een “land van bijzondere bezorgdheid” onder de International Religious Freedom Act van 1998. Er is ook aanzienlijke etnische vervolging in Isaias’ Eritrea. In een rapport van mei 2023 benadrukte de VN-speciaal rapporteur voor de mensenrechten in Eritrea, Mohamed Abdelsalam Babiker, de harde omstandigheden waarmee de Afar-gemeenschap in het Dankalia-gebied van het land wordt geconfronteerd. Babiker schreef: “De Afar zijn een van de meest ontzette gemeenschappen in Eritrea. Al tientallen jaren worden ze onderworpen aan discriminatie, intimidatie, willekeurige arrestaties, verdwijning, geweld en wijdverspreide vervolging.”

Uiteindelijk bleek Paul Henze’s inzicht over de fundamenteel autocratische persoonlijkheid van Isaias niet alleen juist, maar ook een understatement. De onderdrukking en het geweld van Isaias’ heerschappij in de afgelopen drie decennia evenaarden en overtroffen soms dat van Mengistu.

Helaas erkent de wereld zelden de lijden van Eritreeërs, die gedwongen worden hun leven te leven als onwillige dienaren en soldaten van hun autoritaire president. De gevolgen van Isaias’ eindeloze oorlogsplannen voor Eritreeërs worden nog zelden genoemd in discussies over de regio.

Eritrea onder Isaias is een land dat altijd in oorlog is. Op dit moment verstoort het niet alleen de rust met Ethiopië, maar is het ook actief betrokken bij de burgeroorlog in Soedan. Sterker nog, het is moeilijk om een periode in de post-onafhankelijkheidsgeschiedenis van Eritrea te vinden waarin het niet in oorlog was met een van zijn buren of betrokken was bij een regionale conflict of burgeroorlog. Oorlog is de modus vivendi van president Isaias.

De wereld besteedt nu enige aandacht aan Eritrea vanwege het dreigende conflict met Ethiopië. Maar zelfs als een conflict tussen de twee buren op de een of andere manier wordt voorkomen, zal het lijden van Eritreeërs die vastzitten in Isaias’ garnizoensstaat doorgaan. Vergeten en aan hun eigen lot overgelaten, zullen Eritreeërs blijven lijden in een brute dictatuur waar het individu wordt gezien als slechts voer voor de machtige Eritrese Defensiemachten. Dit mag niet blijven voortduren. De wereld moet zijn blik niet afwenden en vergeten over het lijden van Eritreeërs zodra hun land niet langer in het nieuws wordt genoemd. De wereld moet handelen voordat meer Eritreeërs hun leven en dromen verliezen in de eindeloze oorlogen van Isaias.