Een vervuilingsparadox: Bosbranden in het westen van de Verenigde Staten kunnen de luchtkwaliteit verbeteren
Een pyrocumulus (“vuurwolk”) rijst op uit de Line brand in Zuid-Californië. De afbeelding toont observaties van kortgolvige infrarood licht (rood) om de locaties van actieve branden te benadrukken. Een zwakke lijn van roze brandblusmiddel is ook zichtbaar op de heuvels nabij Redlands.
Klimaatverandering veroorzaakt steeds frequentere en intensere bosbranden over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Deze enorme branden veroorzaken een scala aan problemen die de gezondheid, het milieu, eigendommen en de economie beïnvloeden. Een nieuwe studie onthult echter een verrassend paradox: de hitte van bosbranden in het westen van de VS kan de luchtkwaliteit in het oostelijke deel van het land daadwerkelijk verbeteren.
Rook en fijne deeltjes (bekend als PM2.5) van bosbranden kunnen honderden of duizenden kilometers reizen, wat ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengt, zoals ademhalings- en hart- en vaatproblemen. Rook van branden in het westen van de VS wordt verondersteld bij te dragen aan honderden duizenden prematuur sterfgevallen in het oosten van de VS elk jaar.
Echter, in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science, ontdekten onderzoekers dat de intense hitte die ze creëren het weerpatroon kan veranderen, wat op zijn beurt de luchtvervuiling vermindert. Volgens de studie genereert de hitte die opkomt uit bosbranden in het westen van de VS opstijgende luchtstromen die golven in de straalstroom opwekken, de smalle band van snelstromende lucht hoog in de atmosfeer. Deze golven verzwakken de normale stroom van koele, vochtige lucht vanuit het westen, waardoor winden uit het oosten worden aangetrokken die vocht uit de Atlantische Oceaan meebrengen. Dit zorgt voor meer neerslag aan de oostkust, waardoor de vervuiling effectief wordt weggespoeld.
De wetenschappers kwamen tot deze conclusie door luchtkwaliteitsdata uit de echte wereld van 2005 tot 2015 te analyseren en gedetailleerde klimaatmodellen uit te voeren om te zien hoe de atmosfeer zou reageren op bepaalde omstandigheden. Ze scheidden ook de effecten van brandrook en brandhitte om te zien hoe elk van deze de weerpatronen veranderde. Dit stelde hen in staat om de verrassende rol van hitte bij het reinigen van de lucht te zien.
De ontdekking van dit gunstige effect is belangrijk omdat, volgens de onderzoekers, de meeste klimaatmodellen alleen rook en niet hitte in overweging nemen. Deze omissie leidt tot een aanzienlijke overschatting van de negatieve gevolgen van bosbranden. “Het negeren van het effect van brandhitte op PM2.5-vervuiling leidt tot een overschatting van 1.200 extra prematuur sterfgevallen en 3,3 miljard USD aan economische verliezen, vooral in de dichtbevolkte oostelijke VS,” schrijven de onderzoekers in hun paper.
Vooruitzicht
Hoewel bosbranden uiteraard gevaarlijk zijn, is het belangrijk om een gedetailleerd begrip te hebben van al hun effecten. Door ook de effecten van hitte op te nemen in toekomstige klimaat- en risicoanalyses van bosbranden, kunnen wetenschappers betere en nauwkeurigere beoordelingen van de luchtkwaliteit en de gezondheidsimpact bieden voor beleidsmakers en brandbeheerders. Dit zou moeten leiden tot een betere toewijzing van middelen aan de gemeenschappen die het meest risico lopen en die mogelijk eerder over het hoofd zijn gezien.
