De heersers van Oost-Afrika erkennen de kracht van Generatie Z – nu nemen ze het initiatief

OPINIE: Protesten in Oost-Afrika

De dood van Albert Ojwang in Kenia markeert een regionale onderdrukking die gericht is op het verpletteren van jeugdige protesten voordat ze opnieuw opkomen.

Vorige week vrijdag werd Albert Ojwang, een jonge blogger uit het westelijke Keniaanse stadje Migori, gearresteerd na een klacht van een hoge politiefunctionaris over een bericht op X. Hij werd 350 km verderop naar het Centrale Politiebureau in de hoofdstad Nairobi gebracht. De volgende dag was hij dood, waarbij de politie – ongelooflijk genoeg – beweerde dat hij zelfmoord had gepleegd door zijn hoofd tegen de celmuren te slaan. De waarheid, bevestigd door een autopsie, is dat hij doodgeslagen is.

Dit komt voor veel Kenianen als geen verrassing; politiegeweld is een bekend probleem. Maar de arrestatie en brute moord op Ojwang waren meer dan dat. Het voorval is een gruwelijke boodschap aan een generationele beweging nu het land zijn protestseizoen nadert: “test ons niet”.

Niet lang daarvoor was Rose Njeri, een andere jonge Keniaan, gearresteerd. Haar “misdaad”? Het ontwerpen van een digitaal hulpmiddel om het voor het publiek gemakkelijker te maken deel te nemen aan hoorzittingen over de controversiële Financiële Wet 2025 van de overheid. De ironie is zowel wreed als scherp: een regering die burgers regelmatig aanspoort tot “publieke participatie” heeft een burger gearresteerd voor het efficiënt en op grote schaal doen van precies dat.

Deze arrestaties zijn geen op zichzelf staande incidenten. Het zijn de nieuwste uitbarstingen in een groeiende en opzettelijke onderdrukking van jeugdige dissent. En ze herinneren ons eraan dat de steeds paranoia-er wordende heersende elite van Kenia nog steeds wordt achtervolgd door de schaduw van de Gen Z-protesten van vorig jaar – massale, spontane, gedecentraliseerde demonstraties die uitbraken als reactie op de Financiële Wet en de straffende economische voorstellen.

In feite zijn de jaarlijkse publicatie en publieke discussie over de belastingvoorstellen van de overheid in het afgelopen decennium het belangrijkste aandachtsgebied van antigouvernementele protesten geworden, gelinkt aan wijdverspreide woede over de kosten van levensonderhoud. De protesten van vorig jaar namen echter een nieuwe wending, waarbij de politici van het land opzij werden geschoven, een nieuwe generatie een stem kreeg en zelfs president William Ruto dwong zijn eigen wetsvoorstel te vetoën en zijn kabinet te ontslaan.

Die opstand was uniek in de recente geschiedenis van Kenia: leidersloos, technologisch onderlegd, boos en hoopvol. Het trok energie uit online platforms en informele netwerken, en overschreed etnische en sociale klassen. Wekenlang gingen jongeren de straat op en eisten niet alleen het einde van een specifieke wet, maar van een breder systeem van uitsluiting, corruptie en onverschilligheid. De staat reageerde met geweld. Tientallen werden gedood. Anderen verdwenen. Het geweld heeft de protestgeest niet gebroken, maar het stuurde wel een boodschap: deze regering is bereid dodelijk geweld te gebruiken om dissent te verzwijgen.

En nu, terwijl de Financiële Wet 2025 zijn weg door het publieke consultatieproces baant, zijn de vroege tekenen dat de cyclus zich mogelijk herhaalt. De arrestaties van Ojwang en Njeri, zelfs voordat de protesten goed en wel zijn begonnen, suggereren een strategie van preventieve onderdrukking: neutraliseer de mobilisatiepunten voordat het netwerk kan activeren.

Maar deze paranoia is niet uniek voor Kenia. Slechts enkele weken geleden werden de Keniaanse activist Boniface Mwangi en de Oegandese journalist Agather Atuhaire gearresteerd terwijl ze in Tanzania waren om de rechtszaak van oppositieleider Tundu Lissu bij te wonen, en zij zouden door de Tanzaniaanse politie zijn gemarteld en verkracht. Dit wijst op de opkomst van een regionale autoritaire consensus. In de vrees voor een samenkomen van populaire bewegingen in hun afzonderlijke landen, geïnspireerd door de successen van de Gen Z-beweging in Kenia, vormen de regeringen van Kenia, Tanzania en Oeganda hun eigen informele alliantie, waarbij ze niet alleen inlichtingen en middelen delen, maar ook politieke angsten en tactieken.

Hun berekening is duidelijk. Elk van deze regeringen wordt geleid door een regime dat geconfronteerd wordt met economische onrust, gediscrediteerde democratische processen en gefragmenteerde oppositiebewegingen. Elk ziet jeugdige mobilisatie als de meest krachtige bedreiging voor hun macht. En, cruciaal, elk weet dat de kosten van repressie lager zijn dan ooit.

Gedurende een groot deel van het post-Koude Oorlog-tijdperk werden autoritaire excessen in Afrika getemperd door de angst om westerse afkeuring uit te lokken. Retorische veroordeling was niet alleen beschamend, maar droeg ook echte risico’s met zich mee, niet alleen van verlies van hulp of economische sancties, maar misschien nog belangrijker, een verlies van populaire legitieme steun. De democratische achteruitgang en morele chaos in het Westen hebben echter die vergelijking dramatisch veranderd.

Vandaag laat het Westen de valse afbeelding van morele superioriteit varen die zijn dominantie over de wereld verhulde. Van het bewapenen en steunen van een genocide in Gaza tot de brute onderdrukking van dissent op eigen straten en de demonisering van immigranten en vluchtelingen, blijkt dat de eerste wereld gewoon de derde wereld in drag is. Hun woorden van veroordeling voor de wreedheden van anderen zouden nu simpelweg stinken van oneerlijkheid en hypocrisie.

Bovendien geven dezelfde regeringen die ooit goede gouvernante en burgerrechten eisten nu prioriteit aan terrorismebestrijding, migratiecontrole en markttoegang. Ze sluiten deals met autocraten, doen alsof ze repressie niet zien en herdefiniëren hun belangen als “stabiliteit”. De westerse steun voor het maatschappelijk middenveld is verwelkt. Financiering is afgenomen. Zichtbaarheid is geslonken. Het resultaat is een krimpende civiele ruimte en een groeiend gevoel van straffeloosheid onder de elites in Oost-Afrika.

Vanuit het perspectief van deze regeringen biedt dit moment zowel een bedreiging als een kans. De bedreiging is duidelijk: protesten kunnen leiden tot een volledige politieke afrekening. De kans is duisterer: nu te handelen, preventief en bruut, terwijl de wereld niet kijkt en de oppositie ongeorganiseerd is.

Maar het is ook een moment van mogelijkheid voor de bewegingen die deze regimes proberen te onderdrukken.

De Gen Z-protesten in Kenia in 2024 markeerden een politieke ontwaking. Ze toonden aan dat het mogelijk is om traditionele poortwachters – politieke partijen, NGO’s, buitenlandse donoren – te omzeilen en te mobiliseren rond economische rechtvaardigheid en waardigheid. Ze verwierpen de logica van etnische patronage en eliteonderhandelingen. En cruciaal, ze exposeerden de leegheid van de oude beschuldigingen dat burgerprotest altijd het werk is van “buitenlandse marionetten”.

Door civiele activisme als inherent on-Afrikaans of extern gemanipuleerd te framen, proberen regimes protest te delegitimeren en twijfel te zaaien. Maar de huidige jeugdactivisten verzetten zich – niet door validatie van het Westen te zoeken, maar door hun strijd te verankeren in de dagelijkse realiteit: de dagelijkse pijn van hoge belastingen, werkloosheid, schulden en corruptie.

De huidige onderdrukking is bewijs dat deze bewegingen de machtigen hebben geschokt. Maar angst is niet hetzelfde als overwinning. De les van de afgelopen jaren is dat georganiseerde, principiële dissent mogelijk en effectief is. Wat nu komt, moet regionaal zijn. Als autoritarisme een grensoverschrijdend project wordt, moet ook het verzet dat zijn. De civiele actoren in Kenia moeten zich verenigen met de activisten in Tanzania en Oeganda. Solidariteit moet niet alleen worden opgebouwd door gedeelde hashtags, maar ook door gedeelde strategieën: juridische verdedigingsnetwerken, gegevensverzameling over misstanden, veilige communicatiekanalen, gezamenlijke campagnes.

De dood van Albert Ojwang, de arrestatie van Rose Njeri, de schendingen tegen Boniface Mwangi en Agather Atuhaire – dit zijn geen afwijkingen. Het zijn signalen. Signalen dat de heersende klassen van Oost-Afrika zich voorbereiden op een strijd. De vraag is of de rest van ons zich ook voorbereidt om te vechten.