De controle over Venezuela’s olie: Wie krijgt de macht na Maduro?

De vaten en de deal: Wie moet Venezuela’s olie controleren na Maduro?

Olietankers liggen afgemeerd bij de Cardon-raffinaderij bij zonsondergang in Punta Cardon, Venezuela. De olieproductie kan stijgen met investeringen en toegang, maar het verhaal van de Venezolaanse olie is nooit alleen technisch geweest. Soevereiniteit, inkomstenstromen en wie controleert waar de ruwe olie naartoe gaat, zijn even belangrijk.

De gemakkelijkste manier om de olie-industrie van Venezuela te verkeerd te begrijpen, is door het te beschouwen als een standaard industrieverhaal, waarbij het uitsluitend wordt geframed in termen van reserves, boorplatforms, investeringen en productie. Deze aspecten zijn belangrijk, maar ze vangen niet hoe intrinsiek olie verweven is met de politieke DNA van het land. Venezuela zit bovenop immense reserves van een van de meest gewilde hulpbronnen ter wereld, maar voor een groot deel van zijn geschiedenis hebben gewone mensen beperkte voordelen gezien van deze geologische zegen.

Met reserves die grotendeels zijn verdeeld tussen de Orinoco-gordel en de oudere, intensief geëxploiteerde regio van het Maracaibomeer, heeft elke regering zijn machtsclaim moeten bouwen rond een plan voor de olie. Na de Amerikaanse interventie begin januari, die leidde tot de arrestatie en verwijdering van Nicolás Maduro, is de toekomst van de Venezolaanse olievoorraden — en wat ze betekenen voor de gewone levens — opnieuw het bepalende punt van conflict in het land geworden.

“Er wordt veel gesproken over de toekomst van de olie-industrie, maar de situatie blijft zo onzeker dat het moeilijk is om met vertrouwen te zeggen waar het naartoe gaat,” legt Tiziano Breda uit, een senior analist voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied bij het Armed Conflict Location and Event Data-project.

Wie ziet de voordelen?

In bestuurskamers van Houston tot Madrid is die hernieuwde onzekerheid een belangrijke overweging geworden. Het beïnvloedt of dienstverlenende bedrijven boorplatforms mobiliseren, of verzekeraars risico’s terugprijzen in Caribische scheepvaartroutes en of raffinaderijen zich aanpassen voor zwaardere mengsels die Venezuela bijna beter kan leveren dan wie dan ook — op papier.

Breda schetst twee hoofdscenario’s die in de nabije toekomst waarschijnlijker zijn. “Een daarvan is een situatie waarin de VS ofwel de controle over de Venezolaanse olieplatforms heeft ofwel voorkeursvoorwaarden krijgt om te investeren en de winsten van de olie-industrie te behouden,” zegt hij. In dat scenario zouden Amerikaanse investeringen gepaard gaan met infrastructuurverbeteringen, en de productie zou weer kunnen stijgen, die nu rond de 800.000 vaten per dag ligt.

“Het probleem met dit scenario is dat het lijkt alsof Amerikaanse bedrijven het meest profiteren van deze opzet. De voordelen voor het Venezolaanse volk zijn onduidelijk of zouden beperkt zijn,” vervolgde Breda. Venezuela heeft zijn olie zien worden gecontroleerd door verschillende partijen, hoewel de opbrengsten niet naar de samenleving als geheel zijn doorgekomen.

“Het andere scenario is dat de Chavista-machtsstructuren op hun plaats blijven, alleen zonder Maduro,” betoogde Breda. Hij voegde eraan toe dat dit een heen-en-weer relatie met de VS zou behouden, waarbij het systeem probeert de nationale productie te beschermen in plaats van alle licenties aan buitenlandse bedrijven uit te geven.

Belemmeringen voor investeringen

Francis Perrin, senior fellow aan het Franse Instituut voor Internationale en Strategische Zaken (IRIS) dat gespecialiseerd is in energieproblemen, sprak met Euronews over de toekomst van de olie-industrie in Venezuela. “Internationale oliemaatschappijen zouden tientallen miljarden dollars moeten investeren. Hiervoor zijn drie voorwaarden nodig: [namelijk] veiligheid, stabiliteit en winstgevendheid, niet alleen nu en in de komende maanden, maar op lange termijn,” zei hij.

“Het is natuurlijk vandaag de dag niet mogelijk om de toekomstige stabiliteit van het land te beoordelen… het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft onlangs Amerikanen aangespoord om Venezuela te verlaten,” vervolgde hij. De bedrijven die het meest waarschijnlijk meer in Venezuela zouden investeren, zijn degenen die al op de grond in dit land aanwezig zijn, namelijk Chevron, Repsol en Eni.

Van extractie naar huishoudens

Oliegeld wordt vaak besproken alsof het automatisch een publiek goed creëert, hoewel deze logica alleen werkt als leiders de opbrengsten in nuttige beleidsmaatregelen investeren. Aan de ene kant kunnen olie-inkomsten ziekenhuizen en scholen bouwen. Aan de andere kant kan het ook patronage en een onderdrukkende veiligheidsstaat financieren.

“Toen voormalig president Chávez aan de macht kwam, ontmantelde hij de industrie niet; hij hield de buitenlandse knowhow en had het geluk dat de grondstoffenprijzen begin jaren 2000 omhoogschoten, en hij gebruikte dit om zijn politieke project zowel in het land als in de regio te financieren,” legt Breda uit. Chávez vernietigde de olie-industrie niet volledig, althans niet onmiddellijk. Hij hield delen ervan operationeel en gebruikte de boom om olie op grote schaal in de politiek te integreren.

“Maduro erft die erfenis [na de dood van Chávez], en in een zoektocht om zijn eigen machtsstructuur te consolideren, vervangt hij in feite alle voormalige loyalisten van Chávez die ook bekend zijn met de olie-industrie door andere mensen, voornamelijk op basis van de criteria of ze loyaal zijn aan hem,” merkte Breda op. Breda betoogde dat deze uitzuivering van deskundige medewerkers, gecombineerd met de scherpe dalingen in olieprijzen die begin 2014 begonnen, leidde tot een perfecte storm — verergerd door Amerikaanse sancties.

Een systeem voor de elite?

“Hoewel de Venezolaanse industrie ten tijde van Maduro op de bodem was beland, stelde de omvang ervan nog steeds in staat om voldoende te produceren om de economische, politieke en militaire elite in het land tevreden te houden,” legt Breda uit. Hij voegde eraan toe dat veel van de topfunctionarissen van het land ontevreden waren met de Amerikaanse interventie, deels omdat “zij degenen waren die het meest profiteerden van de [vorige] status quo.”

Terwijl voormalig vice-president Delcy Rodríguez als interim-president fungeert sinds de arrestatie van Maduro, heeft de Venezolaanse oppositieleider María Corina Machado gezworen dat zij het land zal leiden “wanneer het juiste moment komt”. Breda legt uit dat veel individuen uit de Venezolaanse elite wantrouwend zijn tegenover de plannen van Machado voor de olie-industrie, uit vrees dat zij Amerikaanse bedrijven zal toestaan “het meeste uit de Venezolaanse olie te halen zonder directe voordelen voor de gemiddelde mensen”.

Vorige week overhandigde Machado — de ontvanger van de Nobelprijs voor de Vrede 2025 — officieel de medaille die zij ontving van de prijs aan Trump als erkenning voor zijn “unieke inzet voor onze vrijheid”. Machado heeft openlijk opgeroepen tot een stevige Amerikaanse rol in Venezuela en is duidelijk op zoek naar een nauwe relatie met Trump. Voor de aanhangers van Machado klinkt een openheid voor Amerikaanse interventie als een veelbelovende manier om investeringen, productie en orde terug te brengen. Voor anderen klinkt het als een herhaling van een model waarvan zij geloven dat het hen heeft gefaald.

Wat met Rusland en China?

De ruwe olie- en brandstofhandel van Venezuela was in de jaren na de sancties grotendeels gericht op China, aangezien kopers en tussenpersonen Caracas hielpen om vaten te blijven verplaatsen ondanks de Amerikaanse sancties. In 2024 toonde gegevens van scheepvaarttracking aan dat China de grootste ontvanger bleef met ongeveer 351.000 vaten per dag, terwijl de VS tweede was met ongeveer 222.000 vaten per dag onder specifieke autorisaties. In januari 2025 stegen de Venezolaanse exporten met 15% tot ongeveer 867.000 vaten per dag, waarbij China ongeveer 442.000 vaten per dag nam, en Chevron ongeveer 294.000 vaten naar Amerikaanse raffinaderijen stuurde.

Voor heel 2025 schatten interne documenten van het staatsolie- en gasbedrijf de gemiddelde export naar China op ongeveer 642.000 vaten per dag — ongeveer driekwart van de totale dagelijkse export van Venezuela vorig jaar. Dit model zal waarschijnlijk veranderen als de VS de touwtjes in handen hebben, vooral nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio benadrukte dat de Trump-administratie zou voorkomen dat zijn tegenstanders strategische hulpbronnen in de Amerika’s, en vooral op het westelijk halfrond, bezitten of controleren.

“Duidelijk is dat Rusland en China geen belangrijke rol meer zullen spelen in Venezuela… Rusland en China hebben een belangrijke bondgenoot verloren, wat verder slecht nieuws is voor Moskou na de val van het Assad-regime in Syrië aan het eind van 2024 en de verzwakking van de Islamitische Republiek Iran sinds 2024,” benadrukte Perrin. China zal niet langer in staat zijn om het grootste deel van de Venezolaanse olie-exporten tegen zeer gunstige voorwaarden aan te kopen. “Het zal moeten zoeken naar andere leveringen, wat niet [onmogelijk] is gezien de huidige staat van de wereldolie markt waar er een overschot van aanbod is ten opzichte van de vraag, maar het zal kostbaarder zijn,” vervolgde hij.