Computersimulaties tonen aan dat een afsluiting van de Atlantische stroming deze eeuw minder waarschijnlijk is

Onder extreme klimaatverandering blijft de Zuidelijke Oceaan een verzwakte maar veerkrachtige Atlantische omwentelingscirculatie (AMOC) ondersteunen, een cruciaal onderdeel van het klimaatsysteem van de aarde.

Een nieuw onderzoek concludeert dat het nachtmerrie-scenario van instortende Atlantische Oceaanstromingen, waarbij het weer om zich heen slaat en Europa in een diepe kou verkeert, deze eeuw onwaarschijnlijk is.

In de afgelopen jaren hebben studies alarm geslagen over de vertraging en mogelijke abrupte stopzetting van het Atlantische deel van het oceaanconveyorbelt systeem. Dit systeem transporteert opwarmend water naar het noorden en koel water naar het zuiden en is een belangrijke factor in de wereldwijde weersystemen. Een mogelijke door klimaatverandering veroorzaakte stopzetting van de Atlantische Meridionale Omwentelingscirculatie, of AMOC, zou de wereldwijde regenpatronen kunnen verstoren, Europa dramatisch kunnen afkoelen terwijl de rest van de wereld opwarmt en de zeespiegel aan de oostkust van Amerika zou kunnen verhogen, voorspellen wetenschappers.

Het scenario lijkt op de fictieve rampenfilm “The Day After Tomorrow” uit 2004, die een wereld afbeeldt waarin klimaatverandering enorme stormen, overstromingen en een ijstijd teweegbrengt.

Wetenschappers van het Met Office in het Verenigd Koninkrijk en de Universiteit van Exeter gebruikten simulaties van 34 verschillende computermodellen van extreme klimaatverandering scenario’s om te onderzoeken of de AMOC deze eeuw zou instorten, volgens een studie in het tijdschrift Nature. Geen enkele simulatie toonde een totale stopzetting voor 2100, zei hoofdauteur Jonathan Baker, een oceanograaf bij het Met Office.

Het kan echter later gebeuren, voegde hij eraan toe. De stromingen zijn in het verre verleden ingestort. Toch zouden de computersimulaties “geruststellend” moeten zijn voor mensen, aldus Baker.

“Maar dit is geen vrijbrief voor zelfgenoegzaamheid,” waarschuwde Baker. “De AMOC zal naar verwachting deze eeuw verzwakken en dat brengt zijn eigen grote klimaatimpact.”

De Atlantische stroom vloeit omdat warm water afkoelt wanneer het de Arctische regio bereikt, waardoor zee-ijs ontstaat. Dit laat zout achter, waardoor het resterende water dichter wordt, zinkt en naar het zuiden wordt getrokken. Maar naarmate de klimaatverandering de wereld opwarmt en er meer zoet water vanuit de smeltende Groenlandse ijskap in het Arctisch gebied stroomt, vertraagt de Arctische motor achter het oceaanconveyorbelt. Eerdere studies voorspellen dat het volledig zal stoppen, met één studie die stelt dat dit binnen enkele decennia kan gebeuren.

Maar Baker zei dat de computersimulaties en de basisfysica voorspellen dat een tweede motor in werking treedt langs de Zuidelijke Oceaan die Antarctica omringt. De winden daar trekken het water terug omhoog naar het oppervlak, een proces dat opwelling wordt genoemd, waar het opwarmt. Het is niet zo sterk, maar het zal waarschijnlijk het huidige systeem in leven houden, zij het verzwakt, tot het jaar 2100, voegde hij toe.

Bakers focus op het naar boven trekken van water vanuit de diepte in plaats van zich alleen te concentreren op het zinken is nieuw en logisch, en biedt een tegenwicht aan studies die beweren dat een instorting onvermijdelijk is, zei klimaatwetenschapper Andreas Schmittner van de Oregon State University, die niet bij het onderzoek betrokken was.

De winden in de Zuidelijke Oceaan die het diepere water omhoog trekken, fungeren “als een krachtige pomp die de AMOC draaiende houdt, zelfs in de extreme klimaatverandering scenario’s,” zei Baker.

Als de AMOC verzwakt maar niet volledig instort, zullen veel van dezelfde gevolgen – waaronder oogstverliezen en veranderingen in visbestanden – waarschijnlijk nog steeds plaatsvinden, maar niet het grote nieuwsitem van Europa dat in een diepe kou terechtkomt, aldus Baker.

Wetenschappers meten de sterkte van de AMOC in een eenheid die Sverdrups wordt genoemd. De AMOC is momenteel ongeveer 17 Sverdrups, twee minder dan rond 2004, met een trend van ongeveer 0,8 daling per decennium, volgens wetenschappers.

Een van de debatten in de wetenschappelijke wereld is de definitie van een AMOC-stopzetting. Baker gebruikt nul, maar andere wetenschappers die waarschuwen voor de implicaties van een stopzetting, gebruiken ongeveer 5 Sverdrups. Drie van Bakers 34 computermodellen gingen onder de 5 Sverdrups, maar niet naar nul.

Daarom zeiden Levke Caesar en Stefan Rahmstorf, natuurkundigen aan het Potsdam Institute for Climate Research en auteurs van een alarmerende studie uit 2018 over mogelijke stopzetting, dat dit nieuwe werk hun bevindingen niet tegenspreekt. Het is meer een kwestie van definities.

“Een AMOC-instorting hoeft niet te betekenen dat er 0 (Sverdrups) omwenteling is en zelfs als je die definitie zou willen volgen, moet je zeggen dat een zo sterke AMOC-verzwakking gepaard gaat met veel (van) gevolgen,” schreef Caesar in een e-mail. “De modellen tonen een ernstige AMOC-verzwakking die ernstige gevolgen zou met zich meebrengen.”