Biobased vezels kunnen grotere bedreiging voor het milieu vormen dan traditionele kunststoffen

Nieuwe studie onthult risico’s van bio-gebaseerde vezels voor het milieu

Een nieuwe studie in het tijdschrift Environmental Science and Technology heeft aangetoond dat bio-gebaseerde materialen mogelijk een groter gezondheidsrisico vormen voor enkele van de belangrijkste soorten op aarde dan de conventionele kunststoffen die ze moeten vervangen.

Deze materialen worden steeds vaker gepromoot als milieuvriendelijke alternatieven voor kunststoffen en worden gebruikt in textiel en producten zoals kleding, vochtige doekjes en menstruatieproducten. Echter, microvezels van deze materialen komen in het milieu terecht via de wascyclus, de toepassing van rioolslib als meststoffen, of door de gewone slijtage van textielproducten.

Ondanks de toenemende productie en verkoop van bio-gebaseerde producten wereldwijd, is er weinig onderzoek gedaan naar hun mogelijke impact op soorten en ecosystemen. Om dit te verhelpen, heeft een studie de effecten van conventionele polyestervezels en twee bio-gebaseerde vezels—viscose en lyocell—op regenwormen getest, een soort die cruciaal is voor de gezondheid van de bodem wereldwijd.

De studie wees uit dat bij hoge concentraties vezels 30% van de regenwormen stierf na 72 uur blootstelling aan polyester, terwijl diegenen die waren blootgesteld aan bio-gebaseerde vezels een veel hogere mortaliteit ervoeren van tot 60% in het geval van lyocell en 80% voor viscose.

Een tweede experiment, dat gebruik maakte van ecologisch relevante concentraties van de vezels, toonde aan dat regenwormen in bodems met viscosevezels een verminderde voortplanting vertoonden vergeleken met die blootgesteld aan polyestervezels. Regenwormen in bodems met lyocellvezels vertoonde een verminderde groei en ook hogere graafpercentages in de bodem vergeleken met blootstelling aan de andere soorten vezels.

De onderzoekers benadrukken dat de studie de complexe aard van wereldwijde inspanningen om de dreiging van microplastics te verminderen, onderstreept, en de noodzaak om nieuwe materialen die als alternatieven voor kunststoffen worden gepromoot, te testen voordat ze op de vrije markt worden vrijgegeven.

De studie is uitgevoerd als onderdeel van het BIO-PLASTIC-RISK-project, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Plymouth en de Universiteit van Bath. Dr. Winnie Courtene-Jones, hoofdauteur van de studie en nu docent mariene vervuiling aan de Bangor University, zei: “In 2022 werden wereldwijd meer dan 320.000 ton bio-gebaseerde en biologisch afbreekbare vezels geproduceerd en onderzoek toont aan dat aanzienlijke hoeveelheden daarvan in het milieu terechtkomen. Echter, bewijs van hun ecologische impact ontbreekt.”

Ze voegde toe: “Onze studie heeft aangetoond dat bio-gebaseerde vezels een reeks nadelige effecten hebben op regenwormen—dieren die cruciaal zijn voor de werking van het milieu. Het benadrukt het belang van het verzamelen van verder bewijs voordat alternatieven voor conventionele kunststoffen nog breder beschikbaar worden gesteld.”

De nieuwe studie volgt op onderzoek dat eerder in 2024 werd gepubliceerd en dat aantoonde dat blootstelling aan de materialen die in biologisch afbreekbare theezakjes worden gebruikt, kan leiden tot een mortaliteit van regenwormen van tot wel 15% en een nadelige invloed heeft op de voortplanting van regenwormen.

Dit onderzoek is gepubliceerd enkele weken voordat de Verenigde Naties wereldleiders bijeenbrengt in Busan, Zuid-Korea, voor de laatste ronde van onderhandelingen over een mogelijk wereldwijd verdrag inzake kunststoffen.

Professor Richard Thompson OBE FRS, senior auteur van de nieuwe studie en hoofd van de International Marine Litter Research Unit aan de Universiteit van Plymouth, zal bij deze discussies aanwezig zijn, samen met beleidsmakers, wetenschappers en andere afgevaardigden van over de hele wereld. Hij voegde eraan toe: “Het is duidelijk dat naast recycling en hergebruik, het aanpakken van plasticvervuiling een vermindering van de hoeveelheden gebruikte en geproduceerde kunststoffen zal vereisen. Er is toenemende belangstelling voor alternatieve materialen die als vervangers voor plastic kunnen worden gebruikt, maar deze publicatie benadrukt verder het belang van het testen van nieuwe innovaties in relevante milieus voordat ze op grote schaal worden aangenomen.”

Hij concludeerde: “Ik ben ervan overtuigd dat het mogelijk is om de crisis van plasticvervuiling aan te pakken, maar onafhankelijk wetenschappelijk bewijs zal cruciaal zijn om onbedoelde gevolgen te voorkomen terwijl we naar oplossingen zoeken.”