Afrikaanse atleten vinden hun weg in de marathonrunning-boom van Vietnam
Ho Chi Minhstad, Vietnam – De Ethiopische hardloper Tesfaye Tsegaye Keress bewees zijn behendigheid door zich door bijna 18.000 deelnemers te wurmen om een strategische plek dichtbij de startlijn van de Techcombank Ho Chi Minh City International Marathon in december te bemachtigen. Met zijn bescheiden lengte van 1.62 meter en een gewicht van ongeveer 50 kg, kon de 27-jarige zich eenvoudig een weg banen door de menigte net voor het startschot van wat wordt beschouwd als de grootste marathon van Vietnam.
Enkele dagen eerder was Keress in Ho Chi Minhstad aangekomen, samen met zijn landgenoot Dereje Alemu Miko, die deelnam aan de 21 km halve marathon. De deelname van deze atleten uit Oost-Afrika wekte onmiddellijk de belangstelling van de lokale media, die wilden weten wie deze concurrenten waren.
Keress wist dat het winnen van de Ho Chi Minh City marathon hem $2.500 aan prijzengeld zou opleveren. “Winnen is belangrijk voor mij,” zei hij. “Ik heb een vrouw en twee zonen, en we wonen in Sendafa, Ethiopië. We hebben een kippenboerderij en plannen om uit te breiden met het geld dat we verdienen met marathonwedstrijden.”
De race zou niet alleen een strijd zijn tegen enkele van de beste langeafstandlopers van Vietnam, maar ook tegen Edwin Kiptoo uit Kenia, die momenteel Vietnam’s marathoncircuit domineert. In Vietnam, waar hardlopen de afgelopen tien jaar enorm in populariteit is gestegen, is de snelheid van Keress voldoende om hem tot een serieuze kanshebber te maken.
De vele marathons in Vietnam, met duizenden deelnemers, hebben ook geleid tot een toename van privé-sponsoring, waardoor atleten zoals Keress en Kiptoo worden aangetrokken om deel te nemen aan deze evenementen. Het groeiende aantal marathons en de aantrekkelijke prijzen hebben de aandacht van veel getalenteerde hardlopers uit Oost-Afrika getrokken.
De opkomst van marathonlopers in Vietnam – Atleten uit Oost-Afrika zijn al lange tijd een dominante kracht in de competitieve hardloopwereld, met wereldberoemde atleten zoals Keniaanse Eliud Kipchoge en Ethiopiër Haile Gebrselassie. Scouts zijn jarenlang naar deze landen gekomen om veelbelovende talenten te ontdekken. De samenwerking met sponsors en agentschappen heeft hardlopers zoals Keress en Miko in staat gesteld om deel te nemen aan de marathon in Ho Chi Minhstad.
Edwin Kiptoo, die in december 2023 in Vietnam arriveerde, ondervond de uitdagingen van het leven als een professional in een nieuw land. Ondanks zijn beperkte budget, ontving hij hulp van de lokale hardloper Le Hoan, wat resulteerde in een vriendschap die hem hielp zijn weg te vinden in Vietnam. Kiptoo’s succes in de races heeft zijn profiel in Vietnam enorm verhoogd, met een gemiddelde van $1.000 per week aan prijzengeld.
Een onzekere toekomst voor marathonlopers – Marathonlopen brengt inherent risico’s met zich mee, en voor Afrikaanse hardlopers in Vietnam zijn er uitdagingen zowel tijdens de race als in hun professionele loopbaan. Ondanks de moeilijkheden zijn er geruchten dat Vietnam een levensveranderende bestemming voor atleten kan zijn. Hardy Kiptoo, die zijn gezin uit de armoede probeert te trekken, heeft inmiddels meerdere investeringen gedaan in Kenia.
Kiptoo en andere lopers erkennen dat de aantrekkingskracht van Vietnam voor Afrikaanse atleten waarschijnlijk zal blijven groeien, ondanks de afstand en de onzekere risico’s die marathons met zich meebrengen.