Zuid-Korea trekt bezoekers aan die schoonheid zoeken, maar dubieuze praktijken vormen risico’s

Seoul, Zuid-Korea – Toen Alex de prijsverschillen tussen rhinoplastiek, vaak aangeduid als een “neuscorrectie”, in de Verenigde Staten en Zuid-Korea onderzocht, dacht ze dat het een slimme keuze was om naar het Aziatische land te vliegen voor de ingreep.

Maar minder dan een jaar later had de entertainer te maken met ernstige complicaties. Het implantaat van haar operatie begon door haar huid te steken, wat een noodverwijdering in de VS noodzakelijk maakte. “Als ik had geweten wat ik nu weet, had ik het nooit gedaan,” zei ze, zichtbaar aangeslagen terwijl ze haar voortdurende strijd met complicaties beschreef, waaronder een scheve neus en een zichtbare opening die correctieve chirurgie vereiste. “Ik denk niet dat ik ooit terugga naar Korea voor een operatie vanwege dit.”

Zuid-Korea heeft het hoogste aantal cosmetische ingrepen per hoofd van de bevolking ter wereld, volgens Expert Market Research, met een marktwaarde van $1,7 miljard in 2023. De sector wordt verwacht te groeien tot een waarde van $5,19 miljard tegen 2032, gedreven door de wereldwijde populariteit van de Koreaanse popcultuur, of “hallyu”, die de Koreaanse schoonheidsnormen heeft gepopulariseerd en de interesse in Koreaanse cosmetische ingrepen wereldwijd heeft aangewakkerd.

In de hoofdstad Seoul is de welvarende wijk Gangnam overspoeld met klinieken en ziekenhuizen die gespecialiseerd zijn in cosmetische ingrepen en chirurgie, variërend van dubbel ooglid chirurgie tot gezichtscontouren, liposuctie en borstvergroting.

Terwijl ze ook lokale klanten bedienen, zijn internationale patiënten een zeer lucratief onderdeel van hun bedrijf. Vorig jaar trok Zuid-Korea 605.768 niet-residentiële buitenlandse patiënten aan voor medische diensten, volgens het ministerie van Gezondheid en Welzijn, met de hoogste aantallen afkomstig uit Japan, China, de Verenigde Staten en Thailand.

Cosmetische chirurgie vertegenwoordigde 16,8 procent van de ingrepen – meer dan 114.000 operaties – waardoor het de op één na meest gevraagde medische specialiteit is na dermatologie.

Een van de grootste uitdagingen voor medische toeristen is de taalbarrière. In belangrijke markten zoals China en de VS wenden potentiële patiënten zich vaak tot verschillende online platforms voor advies, waaronder open chatgroepen, Reddit-pagina’s en zelfs nichefora die zogenaamd zijn gewijd aan onderwerpen zoals designerhandtassen. Deze ondoorzichtige digitale ruimtes zijn gevuld met anonieme gebruikers die ingrepen bespreken terwijl ze aanbevelingen voor klinieken en artsen uitwisselen, proceduretips, zogenaamde zwarte lijsten en contacten voor vertalers.

De overvloed aan ongewone informatie en het gebrek aan verantwoordelijkheid maken het uitdagend voor gebruikers om echte ervaringen te onderscheiden van mogelijk bevooroordeelde verslagen of verborgen advertenties. Ze zijn ook een jachtterrein voor illegale makelaars die aanzienlijke commissies kunnen verdienen voor het eenvoudig doorverwijzen van cliënten.

Hoewel het werven van buitenlandse patiënten legaal is, vereist het een overheidsvergunning. In aanmerking komende bedrijven moeten een geregistreerd Koreaans kantooradres hebben, voldoen aan specifieke kapitaaleisen en een verzekering afsluiten.

Ziekenhuizen hebben strengere vereisten om buitenlandse patiënten legaal te kunnen ontvangen, waaronder ten minste één specialist per medische afdeling en hogere niveaus van medische aansprakelijkheidsverzekering.

In 2020 kwamen de gevaren van de industrie in de schijnwerpers te staan toen Bonnie Evita Law, een erfgename van een mode-imperium in Hongkong, stierf tijdens een liposuctieprocedure in een kliniek in Seoul. Law werd naar het ziekenhuis geleid door een illegale makelaar. De opererende chirurg, die later bleek een orthopedisch specialist te zijn in plaats van een plastisch chirurg, werd beschuldigd van professionele nalatigheid die resulteerde in de dood. De uitkomst van de zaak werd niet openbaar gemaakt.

Hoewel alleen gecertificeerde specialisten hun praktijken officieel “plastische chirurgie klinieken” mogen noemen, kan elke geregistreerde arts in Zuid-Korea wettelijk cosmetische ingrepen uitvoeren, aangezien de Koreaanse medische wet artsen niet beperkt tot hun gespecialiseerde vakgebied.

In een recentere zaak stierf een Chinese vrouw in januari kort na het ondergaan van liposuctie in een kliniek in Gangnam. Het probleem van Chinese cosmetische chirurgie patiënten die het slachtoffer worden van onethische en onveilige praktijken is zo wijdverbreid geworden dat de Chinese ambassade in Seoul in januari een waarschuwing uitgaf aan haar burgers om “op te letten voor advertenties en risico’s” en “zorgvuldig tussenpersoon agencies te kiezen”.

Het ministerie van Gezondheid en Welzijn, via het Korea Health Industry Development Institute (KHIDI), beheert een centrum voor het melden van illegale wervingen van buitenlandse patiënten. Het aantal meldingen is aanzienlijk gestegen – van 11 gevallen in 2021 tot 16 in 2022, en 59 vorig jaar.

Een ambtenaar van KHIDI, die anoniem wilde blijven, zei dat “zaken die als vermoedelijke overtredingen worden behandeld, onderhevig zijn aan opvolgingsmaatregelen zoals boetes en straffen”. “Degenen die worden bevestigd als illegale wervingen worden administratief afgehandeld door lokale overheden in overeenstemming met de wet,” voegde de ambtenaar toe.

Maar toen om specifieke cijfers werd gevraagd over hoeveel zaken daadwerkelijk werden onderzocht of verwerkt, gaf de ambtenaar geen cijfers, maar verklaarde alleen dat het aantal “onvermijdelijk lager” zou zijn dan het aantal gemelde gevallen. Kang Ki-yoon, een wetgever van de regerende People Power Party in Zuid-Korea, uitte vorig jaar zijn bezorgdheid over het gebrek aan helderheid rond de afhandeling van zaken, en suggereerde dat ondanks de toename van meldingen, er weinig vervolgacties leken te zijn. “Het is een nationale schande dat buitenlanders die onze wereldklasse medische technologie zoeken, het slachtoffer worden van onethische praktijken door sommige medische instellingen,” zei Kang, en pleitte voor een striktere controle van dergelijke zaken.

Een vriend van Law, de overleden erfgename uit Hongkong, sprak, onder voorbehoud van anonimiteit, zijn bezorgdheid uit over de risico’s die gepaard gaan met operaties in het buitenland.

Een andere zorg is de prevalentie van misleidende en potentieel illegale recensies. Terwijl de Koreaanse medische reclamewet het gebruik van influencers voor getuigenismarketing verbiedt, is de praktijk wijdverbreid, vooral bij buitenlandse patiënten, wat de handhaving bemoeilijkt.

De kliniek vereiste dat de influencer de inhoud produceerde voordat ze de uiteindelijke resultaten van de operatie kende, stipuleerde dat het alle inhoud vóór publicatie zou beoordelen, en bevatte vertrouwelijkheidsvoorwaarden die effectief openbaarmaking van de gesponsorde aard van de operatie verhinderden. De influencer leverde de vereiste inhoud, maar uitte terughoudendheid om specifieke positieve taal te gebruiken die door het ziekenhuis werd geëist, omdat ze niet tevreden was met de resultaten van de operatie. Het ziekenhuis beweerde dat ze haar overeenkomst niet was nagekomen en eiste dat ze voor de operatie en andere bijbehorende kosten, inclusief vliegtickets, betaalde. Echter, volgens correspondentie van haar advocaat, stopten deze bedreigingen abrupt toen het ziekenhuis werd herinnerd aan de illegaliteit van dergelijke praktijken onder de medische reclamewetten.

De zaak is niet geïsoleerd. Schadevergoeding eisen voor een “medisch ongeval” waarbij “schade aan het leven, het lichaam of het bezit van een persoon optreedt door de medische praktijk van een zorgverlener” is mogelijk via geschillenbemiddeling, maar beide partijen moeten instemmen met arbitrage. Alternatief kan een rechtszaak worden aangespannen, maar het proces kan langdurig en kostbaar zijn. Veel grote klinieken adverteren op hun websites dat ze “ongeluksvrij” zijn. Dergelijke claims zijn moeilijk te verifiëren, aangezien patiënten die negatieve ervaringen openbaar delen juridische gevolgen kunnen ondervinden onder de lasterwetten van Zuid-Korea, die zelfs waarheidsgetrouwe uitspraken kunnen bestraffen.

Alex, de Amerikaanse die naar Zuid-Korea reisde voor een neuscorrectie, zei dat ze binnen een uur in de operatiekamer werd gehaast, ondanks haar twijfels en de afwezigheid van een interne vertaler. Na de operatie had ze ernstige complicaties, waaronder vervorming door het implantaat dat door haar huid stak, wat een noodverwijdering in de VS vereiste. “Ik voelde me in de steek gelaten, alsof ik op een lopende band zat,” zei ze. “Zodra ze de operatie hadden uitgevoerd, wilden ze zich niet meer met mij bezighouden. Ze bleven zeggen dat ik nog aan het genezen was terwijl ik wist dat er iets ernstig mis was.”

Gefrustreerd door inadequate nazorg en niet in staat om een terugbetaling te krijgen, schreef Alex een recensie met foto’s op de Gangnam Unni-app, een populair platform voor plastische chirurgie-recensies dat als Unni buiten Zuid-Korea wordt gepresenteerd. Eager om negatieve publiciteit te vermijden, bood het ziekenhuis een volledige terugbetaling aan, maar alleen nadat ze ermee instemde de recensie te verwijderen en een vertrouwelijkheidsverklaring te ondertekenen.

Op Gangnam Unni kunnen gebruikers recensies alleen sorteren op “recent” of “aanbevolen”, zonder de optie om van laag naar hoog te filteren, wat het moeilijk maakt om negatieve recensies te vinden.

Hoewel er risico’s zijn, hebben veel patiënten positieve ervaringen met plastische chirurgie in Zuid-Korea, en worden er inspanningen geleverd om de veiligheid en transparantie in de industrie te verbeteren. Een van deze initiatieven is het Gangnam Medical Tourism Centre, gerund door het districtskantoor van Gangnam in Seoul. Als publiek lichaam ontvangt het centrum geen commissies of doet het doorverwijzingen, maar heeft het tot doel buitenlanders te helpen het systeem te navigeren en in contact te komen met professionele, geregistreerde medische vertalers.

Het centrum houdt een lijst bij van goedgekeurde medische instellingen, wat een extra laag van veiligheid biedt voor buitenlandse patiënten die betrouwbare zorg zoeken. Als onderdeel van de goedkeuringsprocedure verifieert het centrum dat ziekenhuizen geregistreerd zijn om buitenlandse patiënten te behandelen, specialisten in elke afdeling hebben, de juiste aansprakelijkheidsverzekering handhaven, en adequaat personeel en faciliteiten hebben om met noodgevallen om te gaan. Het centrum voert ook on-site inspecties uit van partnerinstellingen en biedt trainingen aan medische vertalers.

Een ambtenaar van het centrum benadrukte het belang van zorgvuldige overweging bij het zoeken naar medische ingrepen in het buitenland. “We adviseren patiënten om hun gezondheid en veiligheid boven alles te stellen.”

Reflecterend op haar ervaring, zei Alex: “Zorg ervoor dat je iemand hebt die voor je kan pleiten als dingen niet gaan zoals gepland.”